La sympathie de l’empereur Hongzhi pour Ouyang Zhi venait du fait qu’il y voyait un esprit proche du sien.
Sa sérénité, son manque d’arrogance et d’impatience, ainsi que sa rigueur au travail étaient exactement les qualités que l’empereur Hongzhi appréciait.
Ce qui frappait le plus chez Ouyang Zhi restait sa jeunesse. Bien jeune encore, il se démarquait nettement des autres, tel un cygne au milieu d'une basse-cour.
C’est pourquoi l’empereur Hongzhi lui réservait de grandes attentes.
Le placer au Bureau des Avis Préliminaires avait pour but initial de l’éprouver à la rédaction des édits impériaux. En même temps, sa présence dans le palais intérieur lui permettait de se familiariser avec les mécanismes reliant le palais, le Grand Secrétariat et les différents ministères.
Ce jeune homme se révélerait un jour d’une grande utilité.
Ouyang Zhi ne manifesta aucune joie face aux faveurs de l’empereur. Il garda le silence un moment avant de s’incliner et d’exprimer sa gratitude : « Je vous sais gré de votre bienveillance, Majesté. »
L’empereur Hongzhi esquissa un sourire. En effet… il ne s’était pas trompé sur sa personne.
Franchissant la porte Méridienne après avoir pris congé du palais, Ouyang Zhi réalisa soudain qu’il montait désormais à une vitesse fulgurante et qu’il était sur le point de s’élever vers des hauteurs vertigineuses.
À cette pensée, ses yeux ne purent s’empêcher de se voiler de larmes. Issu d’une modeste famille, les événements des dernières années lui semblaient relever du rêve…
S’il n’avait pas rencontré son mentor, il serait probablement encore ce pauvre xiucai désespéré, sans aucun espoir de rebondir.
À peine sorti de la porte Méridienne, il fut immédiatement entouré de personnes tendant diverses invitations : « Mon maître vous convie, Rédacteur Ouyang, à passer chez lui. »
« Mon maître occupe une charge de Premier Secrétaire à l’Académie Hanlin. Par chance, il est actuellement en congé et séjourne au foyer. Ayant appris votre retour à la capitale, il aurait grand plaisir à partager un verre et quelques conversations familières avec vous, Rédacteur Ouyang. »
« Mon maître… »
Ouyang Zhi était revenu à la capitale, s’était rendu au Ministère des Rites rendre compte de sa mission, puis avait pénétré dans le palais. Ainsi, son retour s’était déjà largement répandu dans toute la ville.
C’était ainsi la capitale ; presque chacun pouvait voir naître une nouvelle étoile au sein de l’Académie Hanlin. Ce jeune homme possédait un avenir prometteur.
C’est pourquoi nombre de hauts dignitaires de la capitale souhaitaient cultiver la jeunesse. Pour l’heure, le grade de ce jeune homme demeurait modeste, mais s’ils daignaient lui témoignoir des égards, cela pourrait porter fruit dans l’avenir.
Une foule brandissait des cartes de visite, n’attendant que qu’Ouyang Zhi accepte de rendre visite à leurs maîtres respectifs.
Ouyang Zhi, quant à lui, se sentait quelque peu perplexe. Il resta immobile, observant ces hommes avec étonnement, comme si une comédie burlesque se déroulait sous ses yeux.
Après un instant de silence, Ouyang Zhi reprit son sérieux, s’inclina devant eux et annonça : « Veuillez informer vos maîtres que cet officier subalterne doit régler des affaires urgentes et ne peut malheureusement troubler leur compagnie. »
L’un d’eux finit par lâcher : « Mon maître est vice-ministre de gauche du ministère du Personnel. Toute la ville cherche à capter son attention, mais rares sont ceux qui y parviennent. Que pourrait-il avoir de plus urgent qu’une audience auprès de mon maître ? »
D’ordinaire, ces domestiques arboraient parfois un sale caractère.
Le vice-ministre de gauche du ministère du Personnel !
À ces mots, le reste de la troupe se tut aussitôt.
Le ministère du Personnel dirigeait les Six Ministères et supervisait les nominations et l’avancement de tous les fonctionnaires de l’Empire. Beaucoup cherchaient à s’y frayer une entrée sans succès. Honnêtement, même les gouverneurs provinciaux devaient envoyer régulièrement leurs présents de glace et de charbon aux simples gestionnaires du ministère. Ce n’était pas tant par crainte – ceux qui atteignaient ce rang étaient loin d’être des naïfs – que par souci de ne pas se retrouver coincés à un moment critique.
Le vice-ministre de gauche du ministère du Personnel occupait le deuxième rang hiérarchique de ladite administration, une position de premier plan.
Même en qualité de simple valet, cet homme avait vu défiler de nombreux officiels au manoir. La plupart faisaient mine de sourire en croisant sa figure. Un humble rédacteur ne comptait guère à leurs yeux.
Dans son for intérieur, le seul fait que son maître daigne accorder une audience à un si modeste officier de rédaction constituait déjà un honneur considérable.
Ouyang Zhi aperçut la moue légèrement arrogante affichée par le domestique, mais resta impassible et murmura : « Je désire simplement aller rendre visite à mon mentor… »
Le valet s’agaça quelque peu. Mentor… rendre visite à son mentor était naturel, mais son maître…
Sa pensée n’était pas même achevée qu’une voix chuchota dans la foule : « Le mentor du Rédacteur Ouyang serait le Comte nouvellement établi ? »
Dès l’audition de l’expression « Comte nouvellement établi », celui qui prenait jusqu’ici tant de hauteur frémit subitement. Son air méprisant vacilla brusquement, laissant place à une expression bizarre !
Comte nouvellement établi… le titre sonnait étrangement familier. Serait-ce possible…
Cet… cette… personnage…
Celui-ci était une créature dont nul n’osait provoquer.
Il se souvenait précisément d’une chose : son maître leur avait autrefois explicitement recommandé de ne surtout pas chercher noise à cet individu. Si quelqu’un tentait de l’importuner, étant donné le caractère douteux de ladite personne, qui savait si son maître ne recevrait pas un matin, sans raison apparente, un pavé bien placé au creux de la nuque en sortant ?
Les autres gens seraient peut-être incapables d’un tel acte, mais ce type-là… la chose était loin d’être impossible.
La foule céda automatiquement le passage, inclinant silencieusement la tête de chaque côté.
Voyant le chemin se libérer, Ouyang Zhi leva instinctivement le pied et s’éloigna.
Ces gens étaient vraiment bizarres…
Depuis quand son mentor avait-il pu conquérir un tel prestige que tant de hauts fonctionnaires lui témoignaient une déférence aussi marquée ? pensa-t-il.
…
Ce jour-là, Fang Jifan flânait autour des Collines de l'Ouest. Quelques arpents de patates douces, plantées très serrées, approchaient de maturité. À ce moment crucial, ils ne pouvaient se permettre l'échec.
Au petit matin, Zhu Houzhao exigea furieusement un ragoût de patates douces accompagné de bœuf.
Mais le bœuf manquait complètement.
Fang Jifan dévisagea Zhu Houzhao et répondit : « Votre Altesse, la viande de bœuf est rarissime. Nous devons attendre qu'une vache succombe naturellement à la maladie ou au grand âge pour pouvoir l'abattre ; hors cela, c'est un délit. Les deux jin d'hier ne sont tombés entre nos mains que par hasard. Ici alentour, comment espérez-vous trouver des dizaines de bêtes âgées en train de rendre l'âme ? Alors… nous sommes obligés de patienter. J'enverrai des gens prospecter plus loin, repérer d'autres animaux seniors et y garder des acheteurs en faction jusqu'à leur trépas. »
Zhu Houzhao ne saisit pas le fond de l'affaire mais se concentra sur la mention des « deux jin de bœuf ». Ses yeux braquèrent Fang Jifan : « Tu as mangé deux jin tout seul ! »
« … » Fang Jifan ne se laissa pas intimider par la colère de Zhu Houzhao. Il se massaa le ventre, l'air quelque peu gêné, et ajouta : « En réalité, cette viande n'est pas très bonne ; elle est lourde à digérer. J'ai encore le ventre ballonné. Votre Altesse, la purée de patates douces est nettement plus saine. »
Zhu Houzhao cracha de froid et s'apprêtait à riposter lorsqu'un messager survint en hâte.
Fang Jifan se tenait devant le bureau des Mille Ménages, observant l'homme qui s'approchait de plus en plus.
C'était Ouyang Zhi… il était de retour.
Zhu Houzhao reconnut également Ouyang Zhi et afficha aussitôt un visage sévère : « Où est passé ce dénommé Liu Jin ? Cet individu m'a causé d'atroces tourments. Je ne comprenais pas pourquoi Père Impérial me montrait tant de froideur ces derniers jours. Grâce aux recherches de Zhang Yong au sein du palais, j'ai découvert que c'était bien Liu Jin, cette brute, qui envoyait secrètement des lettres à Père Impérial. Qui aurait cru qu'il me nuirait à ce point ? »
Fang Jifan n'eut pas le temps de s'en occuper et marcha directement vers Ouyang Zhi.
De loin, Ouyang Zhi vit Fang Jifan et ne put retenir ses sanglots, qui jaillirent en abondance.
Lui et son mentor avaient jadis vécu ensemble nuit et jour. Après son départ pour le Liaodong, il avait suivi chacune de ses directives. À Jinzhou, il n'avait cessé de penser à lui. Aujourd'hui enfin, il posait les yeux sur son maître, et son cœur débordait d'émotions multiples. Avant même que Fang Jifan ne puisse s'approcher, il s'était déjà laissé choir à genoux, inclinant le front vers lui entre deux hoquets : « Ce disciple rend hommage à son mentor. Mentor… allez-vous bien ? »
Ouyang Zhi était indéniablement un homme franc et loyal.
Fang Jifan ne put s'empêcher de soupirer, touché par la scène.
En fait… lorsqu'Ouyang Zhi et Liu Wenshan, accompagnés de deux autres disciples, avaient failli être expulsés de l'auberge pour avoir veillé sur leurs camarades malades, Fang Jifan avait jugé qu'ils possédaient un bon tempérament, particulièrement Ouyang Zhi, le plus loyal et sincère d'entre eux.
Même si, selon l'avis de Fang Jifan, Ouyang Zhi manquait quelque peu d'esprit, celui-ci le rassurait profondément. Il devait bien admettre que posséder un fils… non, un disciple, semblable représentait un véritable privilège en cette vie.
Fang Jifan glissa ses mains derrière son dos et accepta la salutation rituelle de son élève.
Les conventions ne sauraient être bouleversées !
Après tout, il ne s'agissait pas de sa précédente existence, où, une fois diplômés, les étudiants saisissaient leur professeur pour le rosser. On n'y parlait pas de concepts comme l'égalité. Ici, le mentor équivalait à un père ; s'il vous châtie à mort, vous le méritez amplement — aucune justification n'est requise.
Avec une certaine rationalité propre à son rang de maître, Fang Jifan acquiesça simplement d'un signe de tête et lança sur un ton dégagé : « Tu es de retour. »
« Oui, ce disciple a accompli sa mission et rentre. » Les épaules d'Ouyang Zhi tremblaient, trop ému pour se maîtriser.
« As-tu bien mené tes affaires à Jinzhou ? »
« Plus ou moins. »
« As-tu vu Sa Majesté ? » En tant que maître, Fang Jifan portait en vérité un vif intérêt à Ouyang Zhi. Il s'agissait là d'une sollicitude pleinement humaine.
À genoux dans la boue, le visage baissé par crainte de lever les yeux, il ne parvint qu'à sangloter : « Sa Majesté m'a interrogé sur Jinzhou. Ce disciple s'est contenté de répondre que soldats et civils souffraient terriblement dans la cité. »
Fang Jifan leva les yeux vers le ciel, incertain que sa réponse ait impressionné l'Empereur. « Pas mal. Cette mission t'a valu de ne pas déshonorer ton maître. Je suis fort satisfait. Tu surpasses quelque peu tes cadets. Lève-toi. Dorénavant, souviens-toi de citer mes paroles devant Sa Majesté. Dis-lui que les gens de Jinzhou pâtissent, et que ton maître traîne aussi une existence pénible ces temps-ci, privé même de viande de bœuf. »
Ouyang Zhi peina à se remettre debout. Ému par les premières lignes, il figea un long instant après avoir entendu la suite, avant de finalement comprendre. Il retomba à genoux et jura : « Ce coupable mérite la mort mille fois pour n'avoir pas évoqué les enseignements de son maître devant Sa Majesté. »
« Ah… » Fang Jifan secoua la tête. Allons bon ; connaissant la lenteur naturelle d'Ouyang Zhi, il n'avait jamais vraiment caressé d'illusion à ce sujet.
Zhu Houzhao accourut, furieux, en lançant : « Où est Liu Jin ? Ce valet immonde ne serait-il pas venu ? »
Ouyang Zhi stupéfait un instant. Il scruta Zhu Houzhao avec sérieux avant d'identifier enfin le prince héritier. « En quittant la ville de Jinzhou, je compris que l'eunuque Liu n'était pas parti avec moi. Par la suite, j'envoyai des hommes le chercher, mais il disparut totalement. J'attendis plusieurs heures sans résultat. Prenant la décision de partir, je supposai que l'eunuque refusait de m'accompagner. Je pensais qu'il rejoindrait d'abord la capitale. Comment, Liu Jin n'est-il toujours pas rentré à la capitale ? »
Soulevant ses manches pour montrer des avant-bras nerveux, Zhu Houzhao serra les mâchoires en grognant : « Ce chien de valet a dû prendre la fuite pour éviter les représailles. Humf, même s'il s'enfuit aux quatre coins du royaume, je le traquerai et le réduirai en pièces. »
Ouyang Zhi gardait un visage inexpressif. Il résista à son émotion pendant un long moment avant de dire : « La politique de renforcement des défenses et de videment des champs proposée par l'eunuque Liu a rendu des services exceptionnels. »
Passer inaperçus, ces compliments pouvaient encore se défendre, mais les formuler ainsi fit faillir Zhu Houzhao de rage.
Fang Jifan tapa sur l'épaule de Zhu Houzhao. « Votre Altesse, ne laissez pas emporter par l'impulsivité. Liu Jin n'est pas si vilain que ça. Les hommes comme lui, qui ne recherchent ni gloire ni richesse, se font rares. Allons vérifier l'état des patates douces. Ouyang Zhi… »
« Ce disciple vous écoute. »
« De toute façon, tu n'as pas de service aujourd'hui. Puisque tu es libre, viens te changer et rejoins ton maître pour la récolte des patates douces. »
Ouyang Zhi marqua une pause, puis répondit : « Oui. »
Fang Jifan respira profondément. Les patates douces, serrées les unes contre les autres, approchaient de maturité. La quantité qu'on pourrait récupérer par arpent représentait bel et bien une surprise des plus agréables à envisager.