Xiao Jing resta silencieux, sentant des perles de sueur lui perler le front.
Ancien serviteur de l’empereur Hongzhi, il avait vu sa majesté grandir sous ses yeux.
Ayant conquis la confiance absolue de l’empereur, il connaissait bien son caractère.
L’Empereur traitait la femme impériale avec une extrême douceur ; au sein du Palais Intérieur, elle seule bénéficiait de sa faveur.
Ainsi, dans le Pavillon de la Chaleur, la situation demeurait gérable, mais dès qu’ils se retrouvaient au palais Kunning, devant son épouse et sa fille, l’empereur veillait toujours à ne pas aborder les affaires extérieures de la cour.
Mais aujourd’hui, cette convocation urgente en provenance de la Direction des Cérémonies pour s’enquérir d’une « patate douce » ne pouvait signifier qu’une chose : ce légume était d’une importance capitale.
Mais… qu’était donc une patate douce ?
Le Dépôt de l’Est n’avait pas eu la partie facile ces derniers temps. Depuis l’incident de Jinzhou, ils avaient été vidés de leurs effectifs, dépêchés à la poursuite des Tatars pour guetter de près ce qui se tramait derrière les cols.
Après tout, à Jinzhou, le Dépôt de l’Est s’était déjà pris un piège. Poussés par la ténacité du vieil homme qui déplace les montagnes, ils avaient dépêché tous leurs meilleurs agents ; cette fois, ils étaient bien décidés à éclaircir jusqu’au moindre recoin de l’autre côté des remparts.
Mais… pourquoi parlait-on maintenant de patate douce ?
Xiao Jing n’allait-il pas suivre le rythme ?
S’agissait-il d’une culture ? Pouvait-on en manger ?
Il ne prenait pas de risque en répondant à la légère ; il n’en avait jamais ouï parler. Lui livrer une information inexacte reviendrait à tromper le souverain. Au final, il choisit de garder le silence.
« Tu ne sais pas ? » l’empereur Hongzhi haussa un sourcil.
Après une longue pause, Xiao Jing répondit d’une voix rauque : « Votre serviteur… mérite dix mille morts ! »
Récemment, on aurait dit marcher sur la glace fine. Les questions de sa majesté étaient nombreuses et chacune plus tranchante que la précédente. Même si le Dépôt Judiciaire de l’Est (Dépôt de l’Est) passait pour tout savoir, il n’était pas divin. Si les paysans exagéraient sans doute la terreur qu’inspiraient le « Dépôt de l’Est et la Garde impériale », les enquêtes requéraient avant tout de placer des espions, jour et nuit, afin de faire jaillir des résultats.
De plus, même avec des hommes placés, le succès n’était jamais garanti.
L’empereur Hongzhi secoua la tête et fit un geste de la main. « Va enquêter. Éclaire ce point nettement et rends-moi compte immédiatement. »
Xiao Jing eut l’impression d’avoir obtenu une grâce. Alors qu’il se retirait, une crainte le gagnait. Comment enquêter avec juste ce mot de « patate douce » ? Il n’avait aucune piste.
Après s’être battu intérieurement, il prit son courage à deux mains et demanda, l’air embarrassé : « Pourriez-vous éclairer votre serviteur, votre majesté ? Cette patate douce vient-elle de Liaodong, ou des Tatars… »
L’empereur Hongzhi soupira. Devant l’expression inquiète de Xiao Jing, il n’avait pas envie de le reprendre, mais ressentait une profonde déception envers le Dépôt de l’Est. « Le prince héritier », dit-il avant de marquer une pause, « Fang Jifan. »
Encore Fang Jifan ?
Xiao Jing en serait mort de frustration. Pourquoi tombaient-ils toujours sur ce garçon ?
Il se força à sourire. « Votre serviteur a compris. Il mènera l’enquête à fond et ne décevra pas votre majesté. »
En essuyant la transpiration à son front, il pensa que cela relevait de la gageure.
Une fois Xiao Jing parti après ses salutations respectueuses, Zhu Xiurong réclama encore des bâtonnets de patate douce. La femme impériale intervint d’un ton significatif : « Xiurong, les jeunes filles ne doivent pas grignoter affamées la nuit. Couche-toi tôt ; tu sais ta santé fragile. »
« Votre fille et humble servante… vous quitte, » annonça Zhu Xiurong en jetant un regard tour à tour à son père, l’empereur, puis à sa mère. Elle s’inclina avec grâce et s’éloigna.
L’empereur Hongzhi esquissa un sourire. « Elle n’est encore qu’une enfant. Il est normal qu’elle raffole des gourmandises. Tu es trop sévère avec elle. »
La femme impériale semblait perdue dans ses pensées, comme si elle n’avait rien entendu.
L’empereur Hongzhi toussa.
La femme impériale revint à elle. L’empereur ne put s’empêcher de demander : « Que se passe-t-il ? Un souci te tracasse ? »
La femme impériana esquissa un faible sourire. « Votre majesté exagère. Votre humble épouse n’a aucun souci. »
L’empereur Hongzhi hocha la tête, ne doutant pas un instant de ses paroles.
…
Ouyang Zhi était enfin rentré à Pékin.
Cet officier compilateur de l’Académie Hanlin n’avait pas fait trois pas dans la capitale qu’il recevait une convocation personnelle de l’empereur.
L’empereur Hongzhi l’attendait patiemment dans le Pavillon de la Chaleur, ce personnage noble et grand héros de retour de Jinzhou, manifestant une vive impatience à son arrivée.
Le visage d’Ouyang Zhi trahissait la fatigue. Après un voyage de mille li, sans même eu le temps de prendre un bain, il s’était d’abord rendu au Ministère des Rites pour signaler son retour. C’est de là que le ministère avait demandé son entrée au palais.
Ouyang Zhi entra dans le Pavillon de la Chaleur d’un pas ferme et se prosterna lentement en accomplissant le grand salut.
L’empereur Hongzhi observa à nouveau Ouyang Zhi. Il restait le même, sans une brise de joie malgré ses faits d’armes. Une telle personne était véritablement un noble personnage (junzi).
L’empereur Hongzhi soupira intérieurement, un sourire bienveillant effleurant ses lèvres. « Qingjia, veuillez vous relever. Détendez-vous. Qu’on apporte un siège. »
Un officier compilateur Hanlin n’était qu’un modeste fonctionnaire de sixième rang inférieur. Quelle que soit la considération accordée à son érudition, en présence de l’empereur, un tel grade passait après tout. Se voir offrir directement un siège témoignait d’une faveur exceptionnelle.
Ouyang Zhi se leva tranquillement, inclina légèrement la tête avant de s’asseoir.
Pourtant… son visage demeurait impassible.
L’empereur Hongzhi ne put s’empêcher d’en éprouver de la satisfaction. Une telle maîtrise de soi !
L’empereur Hongzhi poursuivit en souriant. « Qing a sauvé cent mille soldats et civils. Lorsque le rapport de victoire est parvenu à la cour, Zhen ainsi que tous les fonctionnaires civils et militaires ont été profondément émus. Cette bataille a fait sept mille ennemis tués. Concernant l’affaire de Jinzhou, Zhen en connaît toutes les ficelles. Tel est ton immense mérite. »
Après un bref silence, Ouyang Zhi répondit sans arrogance ni faux-semblants : « Ce humble serviteur n’ose prétendre au mérite. »
Un homme aux mots comptés…
S’il s’agissait de Fang Jifan, son orgueil s’envolerait déjà jusque dans les nuages.
Un tel mentor (enshi) pour former un élève moralement exemplaire… vraiment une anomalie déroutante.
Les yeux de l’empereur Hongzhi traduisaient une admiration manifeste.
Après tout, l’empereur avait appris dès son enfance que c’était précisément la façon dont un ministre loyal et un noble personnage devaient répondre.
Et cet Ouyang Zhi, présent devant lui, n’était-il pas la copie conforme de ceux décrits dans les classiques ?
L’essence même de la vertu des ministres antérieurs n’était-ce pas celle-là ?
« Qing fait preuve d’une excessive modestie », dit-il avant de marquer une pause. « Que pense Qing des affaires de Liaodong ? »
Une volonté claire de tester planait dans ses paroles.
Après tout, Ouyang Zhi s’était rendu personnellement à Liaodong. Il offrait là une occasion de formuler ses points de vue, pour voir si Ouyang Zhi disposait de perspectives singulières.
Ouyang Zhi ne se pressa pas de répondre. L’empereur Hongzhi non plus n’avait aucune hâte ; il appréciait les hommes qui réfléchissaient avant de parler – non, il ne se contentait pas d’apprécier, il admirait profondément cette qualité.
Ceux qui parlaient sans réfléchir, crachant tout ce qu’ils avaient sans peser les conséquences, n’étaient bons à rien.
Les paroles et les actes des fonctionnaires influençaient le regard du peuple sur la cour impériale et touchaient au bien-être des sujets ordinaires. Comment pouvaient-ils faire preuve de légèreté ?
Puis, Ouyang Zhi prononça lentement une phrase : « À Liaodong, ce ministre n’a retenu qu’une seule impression : les soldats et civils de Liaodong… souffrent trop amèrement. »
En prononçant ces mots, les yeux d’Ouyang Zhi semblaient s’humidifier légèrement.
« …… »
L’empereur Hongzhi fut ébranlé intérieurement, son regard rivé intensément sur Ouyang Zhi, qui laissait rarement filtrer un seul éclat d’émotion.
En réalité, il s’agissait là d’une opportunité qu’il avait sciemment offerte à Ouyang Zhi. Il avait convoqué nombre de jeunes ministres prometteurs, espérant apercevoir leurs perspectives uniques.
Chacun semblait désireux de saisir cette occasion, parlant avec éloquence et solennité, mobilisant des allusions classiques et des théories élevées sur les affaires d’État et militaires, tentant de montrer leur talent et leur érudition devant l’empereur. Certains répondaient bien, d’autres mal, et certains révélaient des vues inattendues. L’empereur Hongzhi avait même hoché la tête avec approbation, qualifiant certains de « grands talents ».
Mais aucune de ces réponses n’avait ému l’empereur Hongzhi autant que celle d’Ouyang Zhi ce jour-ci.
Les soldats et civils de Liaodong souffrent trop amèrement.
Un vrai noble personnage ! Sa première pensée ne concernait pas sa propre mise en scène devant l’empereur, ni le lancement de proclamations ambitieuses, mais se tournait immédiatement vers la misère des soldats et civils de Liaodong. Un tel sentiment dépassait l’ordinaire.
Y réfléchir davantage, cette seule phrase n’était-elle pas également d’une perception aiguë ?
Le problème fondamental de Liaodong résidait dans sa faible population. Et la cause racine de cette pénurie n’était-elle pas précisément l’immense souffrance de ses soldats et civils ? Lutter simplement pour survivre tout en repoussant les Tatars – comme c’était amer ! Cette déclaration cherchait à la fois à reconnaître le mérite de ceux qui combattaient à Jinzhou et à identifier le nœud du problème qui rongeait toute la région de Liaodong.
Les yeux de l’empereur Hongzhi brillèrent. Était-ce réellement un jeune homme ? Comment pouvait-il n’être qu’un modeste académicien hanlin ? Sa bienveillance, son intelligence semblaient presque miraculeusement douées parmi les jeunes hommes que l’empereur avait croisés.
« Les paroles de Qing sont des plus pénétrantes », déclara l’empereur Hongzhi. « Qing aime son peuple. Être arrivé au rang de Zhuangyuan (premier lauréat) tout en conservant une telle sollicitude pour les gens du commun est véritablement rare. Cela prouve que Qing a bien étudié, saisissant vraiment l’essence des enseignements des sages. »
Seul alors Ouyang Zhi sembla réaliser – ah, oui, il se trouvait en audience auprès de l’empereur ! Zut, il commençait à se sentir quelque peu nerveux.
Mais… il semblait avoir réagi un peu tard. Finissant par remarquer l’expression approbatrice de l’empereur, il retrouva son calme. Il répondit lentement : « Ce ministre se juge indigne. »
Du début à la fin, il n’avait répondu que par quelques phrases lapidaires, composées chacune de seulement quelques mots.
Pourtant, l’empereur Hongzhi en était pleinement satisfait. Ni arrogant, ni impatient, nullement avide de paraître. Ses pensées ne tournaient que vers la souffrance de Liaodong, non vers sa propre promotion. Cela dépassait le simple haut talent ; c’était le modèle même d’un ministre !
Noyé d’admiration, l’empereur Hongzhi décréta sans hésiter : « Rédigez l’édit : noter l’officier compilateur hanlin Ouyang Zhi. Ce noble personnage possède un esprit hors norme et un talent pour les affaires militaires et étatiques. Zhen estime qu’aucun membre de l’Académie Hanlin ne peut lui être comparé. Une telle loyauté et intégrité sont rares en ce monde. Nommez-le instructeur hanlin (shixue) et confère-lui le titre honorifique de « Grand Maître du Conseil Averti » (tongyi daifu). Il servira directement au bureau de rédaction des édits pour assister et recevoir les ordres auprès de Zhen. »
Le jeune eunuque qui notait l’édit en était intérieurement stupéfait.
Cet officier compilateur n’avait pas même eu le temps de chauffer son siège avant d’être promu directement instructeur hanlin. Cela signifiait passer du modeste sixième rang au cinquième rang… au sein même de l’Académie Hanlin ! De plus, le titre honorifique « Grand Maître du Conseil Averti » lui était octroyé, une désignation prestigieuse pour les fonctionnaires civils, bien que dépourvue de pouvoir réel, symbolisant un grand honneur.
La partie véritablement formidable résidait cependant dans l’accès direct au bureau de rédaction des édits à l’intérieur du palais. Cet organe rédigeait les édits impériaux et servait aux côtés de l’empereur, veillant à ses besoins. Si les édits importants devaient, en théorie, être rédigés par les ministres du Grand Secrétariat, dans la pratique, la plupart des dossiers courants étaient traités par les membres hanlin. Ce travail préparait les fonctionnaires hanlin à la gouvernance, approfondissait leur expérience et renforçait leur compréhension des affaires d’État. Disons-le franchement, ils constituaient le vivier destiné aux futurs grands ministres.
Bien que l’Académie Hanlin en elle-même fût une institution située en dehors du palais (abritant des départements comme la salle d’histoire littéraire), les bureaux de service liés au bureau de rédaction des édits étaient installés à l’intérieur des murs impériaux. Cela permettait à l’empereur de les convoquer à tout moment ou de leur poser des questions dès que nécessaire.
Ainsi… au sein de l’Académie Hanlin, ceux qui se trouvaient les plus proches de l’empereur étaient ceux affectés au bureau de rédaction des édits.
La récompense d’Ouyang Zhi… était réellement excessive, même pour le respecté clan Qingliu (lettrés-fonctionnaires férus de pureté morale). On aurait presque dit qu’on le positionnait pour s’élever vers des hauteurs vertigineuses et assumer de lourdes responsabilités à l’avenir !