L'Impératrice Zhang portait un sourire en regardant Zhu Houzhao. En cet instant, ce Zhu Houzhao ressemblait véritablement à un singe couvert de boue. À mesure qu'il s'approchait, une forte odeur de terre lui parvint.
D'un coin de l'œil, l'Impératrice Zhang jeta un coup d'œil sur Zhu Xiurong.
Elle prit un mouchoir, s'en servit pour saisir un bâtonnet de pomme de terre et le déposa doucement dans sa bouche.
Puis, l'Impératrice Zhang se tut.
Le goût… était inhabituel.
Bien que les mets du palais impérial fussent rares et les plats des cuisiniers impériaux savoureux, ils manquaient souvent de relief.
Les pâtisseries du palais, bien qu'élaborées avec soin, étaient principalement sucrées. Mais ce bâtonnet de pomme de terre présentait une légère saveur salée, et il semblait… y avoir une touche de poivre du Sichuan, lui conférant un piquant discret.
Les sourcils en feuille de saule de l'Impératrice Zhang se détendirent peu à peu et elle esquissa un large sourire. « Le goût… est fort agréable », dit-elle.
À cet instant précis, Zhu Xiurong, qui se tenait à proximité, prit soudain la parole. « Que je goûte aussi. »
Zhu Houzhao fut quelque peu surpris par ce revirement soudain chez sa sœur et se moqua d'elle en disant : « Ne m'avais-tu pas dit que cela avait l'air trop gras et que tu ne voulais pas en manger ? »
Zhu Xiurong répondit : « Mère Impériale, ces derniers jours Frère attrapait des grenouilles dans les champs… »
Zhu Houzhao frissonna et l'interrompt rapidement : « Sœur, mange sans plus tarder. Je les ai apportés spécialement pour toi. Après tout, je suis ton frère. Quand il y a quelque chose de bon, je te le partage naturellement. Tu es toujours dans mes pensées. »
Il saisit alors un bâtonnet de pomme de terre de sa propre main et l'approcha des lèvres de Zhu Xiurong.
Zhu Xiurong en mordit la moitié et sentit immédiatement une saveur unique envahir sa bouche. Ses yeux s'illuminèrent légèrement. « C'est délicieux. »
« Je te l'avais dit ! » Zhu Houzhao donna une tape dans sa cuisse, exalté.
L'Impératrice Zhang rit. « Assez, voyons. Comme tu es heureux. Arrête tes jeux. Quand ton Père Impérial arrivera, nous verrons si tu continueras de sourire. »
Zhu Houzhao maintint son sourire et déclara : « Mère Impériale, Votre Fils n'est que réjoui. Ces pommes de terre proviennent de mes propres cultures. Je les ai fumées de mes mains. Si elles vous plaisent, je pourrai vous rapporter des dizaines de paniers sous peu. La culture en est aisée et le rendement élevé. »
L'Impératrice Zhang acquiesça avec un sourire satisfait.
La nuit tombant, Zhu Houzhao craignait la venue possible de l'Empereur Hongzhi et n'osa plus demeurer. Il se leva du divan et annonça : « Mère Impériale, Votre Fils doit se retirer dès à présent. Sœur, je file. Inutile de me raccompagner. »
Sur ces mots, il s'enfuit à toutes jambes sans oser se retourner.
L'Impératrice Zhang observa sa retraite précipitée et ne put s'empêcher de secouer la tête. Elle soupira et ajouta : « Cet enfant est si impatient. Qui donc lui ressemble-t-il ? Xiurong, toi, au moins, fais preuve de retenue. »
Zhu Xiurong murmura un accord vague avant de dire : « Mère Impériale, ces pommes de terre sont vraiment bonnes. »
« Ne m'avais-tu pas affirmé plus tôt craindre qu'elles ne soient trop grasses ? » L'Impératrice Zhang sourit, bien qu'une pointe d'incertitude trahie par ses yeux.
Zhu Xiurong prit un mouchoir, saisit un autre bâtonnet et en croqua timidement une bouchée. Puis elle ajouta : « Mère Impériale, Votre Fille pense que, vu le caractère de Sa Haute Noblesse, il n'a probablement pas cultivé ces pommes de terre lui-même. Il se contente de s'attribuer le mérite du travail d'autrui. »
L'Impératrice Zhang pince-lèvres légèrement et sourit. « Cela est tout à fait plausible. »
« Alors, qui les a cultivées ? » Zhu Xiurong cligna des yeux, baissa ensuite le regard, ses longs cils dessinant un fin courbe.
L'Impératrice Zhang réfléchit un instant avant de répondre : « Ce pourrait bien être Fang Jifan. Il aime bricoler ce genre de choses. »
« Ah. » Zhu Xiurong se tut.
L'Impératrice Zhang ne dit rien non plus. Elle goûta un nouveau bâtonnet de pomme de terre et le trouva délicieux. Envie de manger davantage, mais se souvenant que Sa Majesté pouvait arriver à tout moment, elle se retint. Elle remit le mouchoir à un eunuque placé près d'elle et lança un coup d'œil à Zhu Xiurong en coin.
Tout à coup, l'Impératrice Zhang prit la parole : « Xiurong, tu n'es plus une enfant. Tu as accompli ta cérémonie de majorité début cette année. Une femme mariée ne peut rester éternellement sous le toit paternel. Mère Impériale estime qu'il est temps de demander à ton Père Impérial de te choisir un gendre impérial. »
Zhu Xiurong, interdite, répondit avec un mélange de timidité et d'agacement : « Votre fille souhaite servir l'Impératrice toute sa vie durant et ne jamais quitter votre chevet. »
L'Impératrice Zhang dit calmement : « Je trouve que ce jeune homme de la famille Fang me convient fort. Qu'en penses-tu ? »
Le beau visage de Zhu Xiurong devint instantanément rouge. Elle baisssa la tête, n'osant lever les yeux, et déclara : « Conformément aux volontés de mes parents et aux accords du marieur, votre fille s'en remet entièrement à l'Impératrice. Toutefois, Votre Fille aimerait demeurer près de Père Impérial et Mère Impériale. »
Un éclat de fermeté traversa les yeux de l'Impératrice Zhang. « Nous reviendrons là-dessus ultérieurement. Ton Père Impérial souhaite encore te conserver près de lui un peu. Après tout, il n'a que deux enfants. À ton mariage, il manquerait certainement ta présence. »
Zhu Xiurong hésita, une expression étrange parcourant son visage. Enfin, elle affirma : « C'est le vœu de Votre Fille de demeurer près de Père Impérial et Mère Impériale. »
L'Impératrice Zhang sourit d'un air entendu, bien qu'une migraine commençât à picoter derrière son front. Qui donc cette fille ressemblait-elle ?
Il sembla… qu'elle ne trouvât aucune réponse.
À cet instant, une voix résonna depuis l'extérieur : « Sa Majesté est arrivée. »
L'Impératrice Zhang secoua la tête pour chasser ses pensées et se leva. Se tournant vers Zhu Xiurong, elle dit : « Allons accueillir Sa Majesté. »
Elles sortirent de la chambre coucher pour saluer la calèche impériale. L'Empereur Hongzhi avait l'air fatigué ; venant de quitter le Pavillon de la Chaleur, il semblait ressentir la fraîcheur. Il portait un manteau de fourrure de renard, mais le vent du nord hurlant faisait voltiger sa longue barbe et gonfler son vêtement.
L'Empereur Hongzhi pénétra dans la pièce, emportant avec lui un souffle glacé. L'Impératrice Zhang ordonna aussitôt à quelqu'un de rajouter du charbon de bois dans un brasero. Tandis qu'elle aidait l'Empereur à ôter son manteau, elle commenta : « Votre Majesté, il fait extrêmement froid dehors. Vous auriez pu rester reposer au Pavillon de la Chaleur. Il est déjà tard ; pourquoi vous déplacer au Palais Kunning ? »
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils et rétorqua : « Le Prince Héritier était bien ici, n'est-ce pas ? »
L'Impératrice Zhang afficha une surprise. « Comment Votre Majesté a-t-elle su… »
L'Empereur Hongzhi était presque hors de lui de colère.
« J'étais dans ma calèche lorsqu'une silhouette a soudain surgi à distance. Elle s'est engouffrée dans une ruelle en trombe et a pris un contournement. Au sein de ce palais, qui aurait osé manifester autant d'insubordination ? Si une suivante ou un eunuque s'était comporté ainsi, il aurait déjà terminé chez le gardien Xiao pour y être châtié. Sa chance a surtout été de fuir rapidement ! »
L'Impératrice Zhang tenta rapidement de défendre Zhu Houzhao. « Peut-être… le Prince Héritier n'a-t-il pas vu la calèche impériale. »
« … Une telle excuse manquait cruellement de crédibilité. »
L'Empereur Hongzhi ne reprit pas la question. À la place, il porta un regard tendre vers Zhu Xiurong. « Xiurong devient de plus en plus une jeune fille accomplie, gracieuse et convenable. Elle est bien supérieure à ce fils indocile. »
Zhu Xiurong émit un son vague d'acquiescement, visiblement plongée dans ses réflexions.
Après s'être débarrassé de son manteau, l'Empereur Hongzhi ressentit la tiédeur de la chambre et s'assit sur le divan. Son regard se posa alors sur les bâtonnets de pomme de terre déposés sur la table. « Que sont ces objets ? » demanda-t-il.
L'Impératrice Zhang sourit et répondit : « Il s'agit de bâtonnets de pomme de terre, offerts particulièrement à Votre Majesté par le Prince Héritier. »
Au même moment, Zhu Xiurong et l'Impératrice Zhang prirent la parole presque en chœur : « Ce sont des pommes de terre cultivées par Fang Jifan. »
L'Empereur Hongzhi arbora une mine confuse, alternant les regards entre l'Impératrice Zhang et Zhu Xiurong.
L'Impératrice Zhang esquissa un faible sourire et fixa Zhu Xiurong, qui baissa promptement les yeux, n'osant même plus respirer fort.
L'Impératrice Zhang poursuivit : « Effectivement, ce sont bien des pommes de terre cultivées par Fang Jifan. »
« Ah. » L'Empereur Hongzhi rit. « Des pommes de terre ? Le Prince Héritier les aurait rapportées lui-même ? C'est rarissime de voir ce fils indocile faire preuve d'autant de sollicitude. »
Un eunuque avait déjà préparé une paire de baguettes d'argent et les présenta respectueusement à l'Empereur Hongzhi. L'Empereur les saisit, préleva un bâtonnet de pomme de terre et le goûta. Après une première bouchée, il ne put s'empêcher de louanger : « Le goût est excellent. Xiurong, en as-tu goûté ? Avance-toi vers moi. Appelle-t-on cela des bâtonnets de pomme de terre ? Est-ce fabriqué à partir de patates douces ? Les patates douces constituent un véritable trésor – chaque partie en est utile. »
L'évocation des patates douces illumina les yeux de l'Empereur Hongzhi. Il souhaitait que ce tubercule se répande dans tout le Monde sans attendre.
Zhu Xiurong fit un pas gracieux vers l'avant. L'Empereur Hongzhi saisit un bâtonnet de pomme de terre plus imposant et le lui tendit à la bouche.
Zhu Xiurong le mâcha avec délicatesse et loua : « C'est très savoureux, Père Impérial. Vous peinez sans relâche jour et nuit ; vous devriez manger davantage. Et puis… ceux-ci ne sont pas faits à base de patates douces. Ils sont confectionnés avec des pommes de terre ! »
« Po… ta… toes… » L'Empereur Hongzhi remarqua enfin ce terme inconnu. Il réfléchit un instant avant de déclarer : « Je n'en ai jamais entendu parler auparavant. » Puis il jeta un coup d'œil autour de lui aux eunuques et demanda : « Auriez-vous une connaissance de ce nom parmi vous ? »
Les eunuques et femmes de chambre qui l'entouraient hochèrent la tête avec perplexité.
L'Empereur Hongzhi reprit : « Pommes de terre… des fèves cultivées sous terre ? Fang Jifan aurait-il mis au point une nouvelle invention merveilleuse ? Haha… Le Prince Héritier a-t-il mentionné autre chose ? »
L'Impératrice Zhang secoua la tête. « Il n'a rien ajouté d'autre. »
L'Empereur Hongzhi commença à hésiter. « Faites venir Xiao Jing ici. »
L'Empereur Hongzhi semblait accorder une grande importance à cette question.
Les pommes de terre avaient bon goût. Puisque Fang Jifan en était l'instigateur, elles pourraient ne pas offrir un rendement aussi élevé que celui des patates douces, mais l'apparition de ces dernières avait ouvert une nouvelle perspective dans l'esprit de l'Empereur Hongzhi.
Autrefois, il s'était épuisé à tenter de persuader les paysans de travailler davantage. Pendant plus de dix ans, il avait consacré toute son énergie à cette tâche. Mais avec les patates douces, quatre-vingts pour cent du problème étaient résolus. Il s'avérait donc qu'il existait une autre manière d'aborder les difficultés.
Profitant de l'instant, Zhu Xiurong alla servir une tasse de thé à l'Empereur Hongzhi. Ressentant une légère soif, l'Empereur déclara doucement : « Xiurong me comprend vraiment. Quel enfant modèle. Sans elle, je serais certainement tombé dans la mélancolie. »
L'Impératrice Zhang sourit et affirma : « En réalité, le Prince Héritier porte tout autant d'attention à Votre Majesté que ne le fait Xiurong. »
L'Empereur Hongzhi émit un léger rire. « Pourvu qu'il ne crée pas d'embrouilles, c'est l'essentiel. Par bonheur, après mon « exil » aux Collines de l'Ouest, il a fini par se poser un peu. Pourtant, il traîne encore certains travers qu'il n'arrive pas à corriger. Il est l'héritier du trône : il lui sied de garder son sang-froid. Lorsque je l'ai vu s'enfuir comme un lapin, pourquoi ai-je tant grondé ? Parce que ce comportement n'est pas digne d'un futur souverain. Me trouve-t-il donc si redoutable que notre lien soit empreint de la terreur que procures le tigre ? Xiurong, penses-tu que ton Père Impérial soit accessible ? »
Zhu Xiurong répondit avec douceur : « Père Impérial est bienveillant et affable. »
L'Empereur Hongzhi ressentit une bouffée de chaleur au cœur et éclata de bon cœur. « C'est précisément pour cela que Xiurong fait preuve d'une telle sagesse. »
À cet instant précis, Xiao Jing arriva, haletant et en manque d'air. Il pensa qu'un incident grave venait de se produire, car Sa Majesté n'avait que rarement besoin de ses services lorsqu'elle se rendait au Palais Kunning.
Il pénétra dans la chambre à coucher et s'agenouilla sur le sol. « Quels sont les ordres de Votre Majesté ? »
Voyant Xiao Jing couvert de neige et suffoquant de fatigue, l'Empereur Hongzhi ordonna : « Lève-toi. Place-toi près du brasero pour répondre. »
Xiao Jing se releva et s'approcha du brasero, ressentant immédiatement une douce chaleur.
« Je te demande : que sont donc les pommes de terre ? »
« … Les flammes du brasero réchauffèrent non seulement le corps de Xiao Jing, mais également son cœur. Cependant, en entendant la question de Sa Majesté, Xiao Jing resta pétrifié… »
« Que sont donc les pommes de terre ? »