Lui non plus n’appréciait guère les purées de patates douces ; à force de les voir, il en ressentait déjà une sensation grasse dans la bouche.
Il ordonna donc qu’on débarrasse les purées de Zhu Houzhao et se régala joyeusement avec des filets de patate douce épicés et acidulés ainsi qu’un ragoût de bœuf aux patates douces. Mais il se dit alors que ce serait idéal si du vin de raisin était servi en cet instant. Du vin de raisin accompagné du ragoût de bœuf aux patates douces donnerait un mariage de saveurs unique.
Repu, il quitta la salle à manger et constata que Zhu Houzhao était bien parti, sans laisser aucune trace derrière lui. En lui-même, il secoua la tête, se demandant s’il l’avait vraiment blessé cette fois.
Mais c’était probablement illusoire, après tout, son caractère était si trempé…
Le soir venu, Wang Shouren et les autres étaient arrivés comme convenu. En apercevant leur Mentor, ils firent tous un salut respectueux.
Fang Jifan se contenta de leur rendre brièvement l’attention.
« Mentor, le cours du soir va commencer. Ne diriez-vous pas quelques mots ? » demanda Wang Shouren.
Fang Jifan avait toujours évité de transmettre quoi que ce soit à autrui.
Il ne tenait même pas à aborder ce Nouvel Enseignement, aussi hocha-t-il la tête avant de répondre : « Votre professeur a trop mangé. La prochaine fois. »
« … » Wang Shouren et les autres avaient pris l’habitude de ces réponses évasives. Ils s’inclinèrent une nouvelle fois et déclarèrent : « Mentor, veillez surtout sur votre santé. »
« Oh. » Fang Jifan acquiesça légèrement.
À cet instant, Tang Yin intervint : « Quelqu’un sait-il quand notre frère aîné Ouyang rentrera ? »
Fang Jifan réfléchit un instant avant de répondre : « Il devrait être de retour sous peu. » Puis il ajouta : « D’ailleurs, votre professeur attend sa venue avec impatience. Après tout, les liens entre un maître et ses disciples sont profondément tissés. »
Tous les disciples hochèrent la tête pour approuver : « Certes. Nous sommes également curieux de retrouver le frère aîné. »
Fang Jifan chercha un instant le mot qui manquait, se tapota le ventre et jeta un regard interrogateur à ses disciples en lançant : « Regardez votre frère aîné. À un si jeune âge, il a déjà accompli des exploits… édifié la vertu… et… »
« Il a laissé des écrits. » Xu Jing répondit aussitôt.
« Exact, laissé des écrits. Bien sûr, il n’est pas encore au niveau pour poser un tel héritage littéraire, mais il a déjà réalisé des mérites et acquis de la vertu, n’est-ce pas ? Il fait honneur à votre professeur. Vous feriez mieux de prendre exemple sur votre frère aîné. »
Tous s'empressèrent d'approuver.
Fang Jifan se donna une tape sur le front. Il avait même oublié cette troisième réalisation. Sa Maladie du Cerveau semblait véritablement redoutable ; elle parvenait réellement à entamer ses facultés intellectuelles.
N'ayant nullement envie de prolonger ces bavardages oiseux avec ses disciples, il s'éloigna d'un pas tranquille.
Les élèves n'osaient en aucun cas relâcher leur attention, car le cours nocturne était déjà en marche.
Aujourd'hui, Liu Wenshan se chargeait de l'enseignement des enfants, tandis que Jiang Chen faisait la leçon aux xiucai venus assister aux séances sur l'essai à huit jambes.
Pour leur part, Tang Yin, Wang Shouren et Xu Jing se contentaient d'observer depuis les rangs.
Ces xiucai et les lauréats provinciaux arrivaient presque chaque nuit. Les deux instructeurs, Jiang Chen et Liu Wenshan, spécialisés dans l'art de l'essai à huit jambes, structuraient leurs cours principalement autour de rédactions libres. Chaque jour, un sujet était tiré au sort. Les étudiants écrivaient durant la journée et, le soir venu, ils lisaient leurs travaux un à tour de rôle pour y recueillir les explications des maîtres.
Liu Jie, fils de Liu Jian, ne ratait jamais une seule séance et rédigeait quotidiennement un essai à huit jambes.
Consacrer une journée entière à un seul essai à huit jambes demandait beaucoup de temps, mais il appréciait cette ambiance. Au début, sa plume était désordonnée, voire incohérente. Peu à peu, il prit ses habitudes et parvint à produire des œuvres qui commençaient enfin à avoir la forme d'un véritable essai.
Pendant les cours du soir, l'instructeur choisissait quelques devoirs parmi ceux des élèves, les lisait à haute voix puis expliquait à satiété ce qui y était réussi ou raté, un exercice qui faisait partie intégrante de l'attrait de cette école.
En réalité, Liu Jie espérait sans doute moins progresser dans la technique de l'essai à huit jambes que trouver ailleurs un refuge. Il approchait déjà de la quarantaine et s'était illustré par autant d'échecs consécutifs aux examens impériaux que possible ; son cœur avait depuis longtemps perdu toute flamme.
Mais en tant que fils du Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, il estimait avoir terni l'honneur familial et préférait généralement éviter de montrer le nez dehors. Sa lignée lui avait offert gloire et prestige, mais aussi un fardeau interminable. Il vivait dans une solitude assoupie. Chaque jour, cloîtré dans son cabinet de travail, il feuilletait des traités obscurs et tournait en rond dans ses réflexions sur une vie passée au milieu du troupeau, prisonnier d'un monde étroit et clos : quel gaspillage de temps !
Or, évoluant dans ce milieu entouré d'autres lettrés, personne ne savait qu'il portait le nom de Liu Jian. De temps à autre, il labourait les champs avec eux, sirotait du thé, devisait dans les tavernes et venait y suivre les leçons, une activité qui comptait désormais parmi les rares joies de son existence.
Ce jour-là, l'instructeur Jiang Chen retint le devoir de Liu Jie. L'essai fut lu à haute voix devant l'assemblée. Sans nul doute, la production de Liu Jie restait médiocre. Nombre d'auditeurs, sagement, s'abstinrent de railleries ouvertes, mais quelques ricanements discrets s'échappèrent malgré tout. Ces petits soupirs de gaîté, loin d'être malveillants, trahissaient néanmoins la valeur réelle du texte.
« Qu'est-ce qui est bien dans ce travail, et qu'est-ce qui laisse à désirer ? » Une fois sa lecture achevée, Jiang Chen balaya la salle d'un sourire bienveillant et demanda.
Personne ne souhaitait froisser Liu Jie, dont la sympathie n'était plus à faire. On s'efforça donc de trouver du positif : « Les idées du shengyuan Liu se veulent stables et équilibrées. »
« Hum, stables et équilibrées… » acquiesça Jiang Chen en hochant la tête.
« Shengyuan Liu… » marmonnèrent quelques-uns.
« … »
« Et quant aux défauts, alors ? » poursuivit Jiang Chen en maintenant son sourire.
L'assistance trancha unanimement par le silence.
« Je m'attendais à ce que vous répondiez. Si vous ne le faites pas, vous croyez peut-être préserver la face du shengyuan Liu, mais dissimuler ses lacunes ne l'aidera en rien à progresser. Très bien, puisque vous passez votre tour, je me charge du commentaire. Le défaut majeur de cet essai réside dans l'introduction, incapable de proposer la moindre idée neuve. On relève également plusieurs imprécisions dans le maniement des références classiques. Se tromper sur une citation n'est pas catastrophique, mais l'ouverture constitue pourtant la clé de voûte de l'essai à huit jambes… »
Après tout, Jiang Chen avait vu défiler bien des choses en ce monde. En sa qualité d'académicien des Hanlin, son savoir-faire avait atteint une maîtrise supérieure. Il entreprit alors d'expliquer avec patience comment doser parfaitement une introduction.
Surtout embarrassé dans un premier temps, Liu Jie finit par prêter une oreille attentive à la leçon.
Dans les Collines de l'Ouest, le soir tombé, l'école demeurait éclairée à profusion, tandis que la neige, épaisse et silencieuse, commençait à tomber dehors sans que qui que ce soit y prêtât attention.
…
Ce soir-là, Zhu Houzhao décida de ne pas rester pour le cours nocturne des Collines de l'Ouest. Il fila directement vers le palais et s'engouffra d'une démarche pressée droit vers le Palais Kunning.
Devant les portes du Palais Kunning, il repéra d'abord un eunuque avec circonspection et l'interrogea : « L'Empereur se trouve-t-il au Pavillon de la Chaleur ? »
« Votre Altesse, répondit l'eunuque, oui. Sa Majesté interroge encore des ministres au Pavillon de la Chaleur. »
« Oh ! » Un soulagement immédiat traversa Zhu Houzhao. Il redressa immédiatement les épaules, bombasta le torse et franchit les murs du Palais Kunning d'allure confiante.
Les serviteurs du Palais Kunning hâtèrent le pas pour annoncer sa venue. Bientôt, Zhu Houzhao pénétrait dans la chambre afin de faire sa visite à l'Impératrice.
L'impératrice Zhang et la princesse Taikang, Zhu Xiurong, prenaient place chacune sur leur divan. À peine Zhu Houzhao apparut-il que l'impératrice Zhang affichait un visage radieux, tandis que Zhu Xiurong fronçait instinctivement les sourcils.
Rappelant à l'esprit que quelques jours plus tôt, Zhu Houzhao s'était amusé à capturer une souris des champs qu'il lui avait offerte, la terrorisant au point de lui couper le sommeil pendant plusieurs nuits, Zhu Xiurong peina à masquer son agacement. Elle détourna volontairement son beau visage vers l'intérieur, feignant de ne point remarquer l'arrivée de son frère.
« Salutations, Impératrice Mère. Puissiez-vous jouir d'une santé florissante et d'une complète sécurité. » Zhu Houzhao ouvrit la séance d'une formule rituelle.
Le sourire de l'impératrice Zhang s'en trouva encore accentué, mais elle lança un reproche de pure forme : « Te voilà pareil à un singe sorti d'un baquet de vase. Qui sait où tu errais jusqu'à présent ? La nuit est déjà haute ; que viens-tu faire au palais ? »
Zhu Houzhao éluda la question de l'impératrice Zhang. À la place, il braqua son regard sur Zhu Xiurong et murmura : « Tch, tch… petite sœur… petite sœur… »
Zhu Xiurong pivota la tête et saisit délibérément aiguille et fil pour se lancer dans sa couture.
Zhu Houzhao, voyant son avance balayée, adressa un clin d'œil espiègle à l'impératrice Zhang : « Impératrice Mère, votre fils et serviteur s'attache en ce moment à appréhender la voie du gouvernement de l'État. »
« La voie du gouvernement de l'État ? » L'impératrice Zhang scruta Zhu Houzhao avec méfiance. « Quel précepteur vous a initié à ce sujet ? Parlez-moi-en. »
« Qu'est-ce donc que la voie du gouvernement de l'État ? C'est manger. » Surmontant son entrain, Zhu Houzhao répliqua.
L'impératrice Zhang resta figée un instant, avant de rire aux larmes. « Si gouverner se résumait à se nourrir, la tâche deviendrait bien aisée. Je te prie de garder pareilles extravagances pour toi et de ne pas les répéter à ton père impérial. S'il venait à l'apprendre, il te punirait sévèrement. Ne vois-tu pas comment ton père impérial marche sur un fil chaque jour, effleurant à peine le sol ? Gérer les affaires du royaume exige un effort monumental, et toi, tu réduis cela à une question de repas. »
Même Zhu Xiurong faillit éclater de rire, mais parvint à contenir son amusement. Elle reprit sa couture en parfaite maîtresse d'elle-même.
Les yeux écarquillés, Zhu Houzhao précisa : « Impératrice Mère, vous n'y êtes pas. Comme le veut l'adage, « la nourriture est la première nécessité du peuple ». Le fait de se nourrir n'est-il pas un enjeu supérieur au Monde lui-même ? Quand le peuple a du grain, il est heureux et satisfait, et le Monde est prospère. Quand il affame et souffre de disette, il prend les armes. N'est-ce pas là la racine même du bon gouvernement ? Votre père impérial se consume chaque jour à tenter de résoudre le problème de la famine pour les populations du Monde. Puisse-t-on lui reconnaître une capacité d'action pour offrir du pain à son peuple, sinon il devra respirer lourdement comme un vieux bœuf de labour, mais ses efforts resteront stériles. Hélas ! »
Aux Collines de l'Ouest, Zhu Houzhao passait pour un lettré nommé Xiao Zhu. Ayant passé longuement du temps parmi eux et bénéficié de l'enseignement de Wang Shouren, il maîtrisait désormais à merveille l'usage des tournures classiques.
L'impératrice Zhang fronça les sourcils, une expression complexe flottant sur ses traits. « … »
Zhu Houzhao s'empressa de conclure : « C'était plaisanterie. Mais il existe une phrase de mes propos qui reste exacte : « la nourriture est la première nécessité du peuple ». Aussi votre fils et serviteur vous a-t-il rapporté de fort bons plats pour vous et la princesse. Ha ha, ça embaume. Veuillez patienter un instant ; votre fils et serviteur a chargé la cuisine impériale de resserrer ces friandises. »
L'impératrice Zhang sourit alors avec douceur et murmura : « Tu fais preuve d'une belle sollicitude. »
Quelques instants plus tard, les eunuques déposèrent deux assiettes de bâtonnets de patates douces.
Il s'agissait précisément de celles que Zhu Houzhao avait ramenées de chez Fang Jifan.
Son premier motif en les ramenant était simplement d'en faire cadeau à l'Impératrice Mère et à sa sœur, afin qu'elles goûtassent à une denrée inédite.
Installé tant bien que mal sur le divan, il s'approcha délibérément de Zhu Xiurong. Mais celle-ci, refusant toujours de l'encourager, fit glisser sa silhouette gracile sur une fraction de pouce.
Zhu Houzhao saisit un bâtonnet et tenta de le glisser dans la petite bouche cerise de Zhu Xiurong. « Tiens, petite sœur, goûtes-en un d'abord. »
Zhu Xiurong détourna le menton et rétorqua : « Je n'en veux pas. Ça paraît trop gras. »
Zhu Houzhao se montra quelque peu irrité, crispant les dents, mais il finit par capituler, revenant à son rictus habituel. « Très bien, très bien, tu n'en veux pas ? Ton frère les a cultivés lui-même. Si tu refuses d'en goûter, alors l'impératrice mère et moi nous nous en chargerons. »
De semblables joutes fratricides entre Zhu Houzhao et Zhu Xiurong se reproduisaient régulièrement. L'impératrice Zhang s'y était totalement accoutumée et jugeait inutile de s'y attarder ; qui pouvait deviner les caprices qu'avait semés Zhu Houzhao quelques jours plus tôt ?
L'impératrice Zhang, pour sa part, observa les bâtonnets avec une expression songeuse.
En vérité, elle nourrissait une faible curiosité pour les prétendues raretés culinaires. La famille impériale n'avait-elle pas déjà avalé toutes sortes de mets ? Cette nouveauté valait-elle vraiment le déplacement ?
Cependant, à l'aveu de Zhu Houzhao affirmant avoir lui-même cultivé ces tubercules, l'impératrice Zhang sentit son intérêt renaître. « Comment nommes-tu cela ? » demanda-t-elle.
« Vieux Fang l'appelle patate, répondit Zhu Houzhao sans détour. Mais votre fils et serviteur pense que ce vocable manque de distinction ; il conviendrait de l'appeler Fruit du Grand Général. »
À l'énonciation du nom de « Fang Jifan », les sourcils de Zhu Xiurong frémirent imperceptiblement. Ses longs cils battirent comme pour ouvrir les yeux, mais elle baissa rapidement le regard, sans rien dévoiler.