Le prince héritier se montrait surtout intéressé par les bâtonnets de pomme de terre.
Après avoir été bouillies à soixante-quinze pour cent, les lamelles étaient égouttées puis plongées dans de l’eau claire. On versait ensuite de l’huile dans la casserole et on y jetait les morceaux. Quelques instants plus tard, un parfum riche embaumait l’air.
Lorsque le cuisinier sortit les bâtonnets frits d’un beau jaune doré, Zhu Houzhao ne daigna pas attendre qu’ils refroidissent. Il en saisit un, un large sourire aux lèvres, souffla dessus avec insistance avant de s’y plonger avec appétit.
Croustillant et parfumé !
Délicieux !
« Délicieux ! Venez goûter, venez goûter, c’est excellent. » Sans se soucier du gras qui maculait ses doigts, Zhu Houzhao parlait entre deux bouchées, le visage rayonnant d’excitation.
Fang Jifan goûta son tour. Le goût différait sensiblement de celui des époques futures, où les lamelles étaient trempées dans du lait pour enrichir la saveur. Ici, sans être parfait, le résultat tenait la route compte tenu de l’époque : il était bien relevé.
Vint ensuite le plat de base légendaire des Occidentaux : la purée de pommes de terre.
Un gros tas de purée fut présenté, surmonté de deux beaux oignons verts.
Ce choix s’expliquait par l’idée de Fang Jifan d’intégrer une touche orientale, ou plus précisément caractéristique du Shandong, à ce mets occidental authentique.
Zhu Houzhao considéra la purée avec scepticisme. « Que sont donc ces choses ? »
« De la riz de pomme de terre », répondit Fang Jifan, qui avait choisi ce terme car le produit comble vraiment l’estomac et assure globalement les besoins nutritionnels.
Zhu Houzhoh huma ; l’odeur n’était pas mauvaise. Il en porta prudemment une petite portion à sa bouche avec ses baguettes, puis resta silencieux.
Zhang Xin demeurait à distance, observant avec prudence l’expression du prince héritier.
Le prince fronça les sourcils. « Ce n’est pas bon. Ça a un drôle de goût. »
Fang Jifan sourit. « Je m’en doutais. La texture gagnera à être améliorée. Plus tard, nous y ajouterons d’autres ingrédients, et cela deviendra savoureux. En attendant… ça remplit le ventre. »
« Mais franchement, ça n’a aucun goût », ne put s’empêcher de préciser Zhu Houzhao.
L’entêtement était réel.
Fang Jifan prit une grande inspiration. Il semblait qu’il dût jouer son atout maître.
Ainsi, il confia discrètement quelque chose à Yang Rang, assis non loin. Ce dernier comprit aussitôt et partit en hâte.
Longtemps après, Yang Rang retourna essoufflé, tenant une boîte à provisions. Son corps rebondi dévalait les couloirs dans une démarche bizarre, faisant pleinement ridicule.
Il souffla : « Je l’ai rapporté d’un village proche. Ça n’a pas été simple… »
Fang Jifan lui jeta un coup d’œil, saisit la boîte et commanda immédiatement qu’on lui apporte un bol. Il versa ensuite tout le contenu dans le récipient.
Qu’était-ce donc…
Zhu Houzhao fixa le bol du regard.
Une bouillie ?
C’en était bien une, et il s’agissait de millet.
À voir la qualité du grain, le résultat n’aurait pu être pire.
Fang Jifan adressa au prince héritier un sourire en coin. « Votre Altesse devrait plutôt commencer par ça. »
Zhu Houzhao contempla le contenu avec méfiance. « Est-ce vraiment consommable ? »
Fang Jifan frappa presque son front de la main. « Bien sûr que si. Quatre-vingts pour cent des gens ordinaires du Grand Ming se rassasient avec ça. Votre Altesse doit sûrement penser que la bouillie des humbles devrait être blanche et moelleuse. N’en faites qu’une illusion née d’un séjour trop prolongé aux Collines de l’Ouest. Regardez la misère des habitants ici, mais rappelez-vous que dans l’empire, ce coin représente déjà le Jiangnan de la région métropolitaine. Ici, le riz est blanc, la bouillie paraît blanche, même les gâteaux vapeur ont du goût. Mais Votre Altesse croit vraiment que partout où les paysans mangent de la bouillie, elle ressemble à celle des Collines de l’Ouest ? Ou que leur repas quotidien vaut celui de nos fermes ? »
« Votre Altesse sait pourquoi les gens des Collines de l’Ouest nous traitent de Bienfaiteurs avec tant de déférence et de gratitude ? Parce que seuls là-bas les humbles peuvent manger du blanc. Et cette… bouillie, je l’ai fait venir d’un village voisin. Goûtez-la, Votre Altesse, et vous comprendrez l’écart qui sépare notre demeure de la leur. »
Zhu Houzhao plaida sur la bouillie aqueuse, incapable de s’empêcher de rire. « Quel intérêt ? Ce palais a déjà digéré toutes sortes de privations. »
Il s’assit avec magnanimité, prit ses baguettes directement. La bouillie manquait de parfum habituel, apparaissant bizarrement jaunâtre, parsemée de menues écailles non dépouillées — fort petites, pas rondes comme le blé poli normal, fines comme du sable — et il y avait vraiment du sable dedans !
Zhu Houzhao ne put retenir : « Ces gens sont si paresseux. Ils n’ont même pas lavé le grain. Regardez, il y a du sable. Ne craignent-ils pas de se fendre les dents ? »
Fang Jifan le observa, un sourire glacé tiraillant le coin de sa bouche.
Même si Fang Jifan jouait habituellement l’idiot, l’attitude de Zhu Houzhao lui arracha une marque de dédain. « Votre Altesse, ils ne lavent pas le riz par paresse. S’ils le lavaient, beaucoup de grains partis avec l’eau. Ce serait dommage. Le sable peut être sélectionné lentement avec la langue, mais si le riz était lavé, une once et demie disparaîtrait par livre. Dites-moi, lequel de ces pertes préférez-vous éviter ? »
Zhu Houzhao se tut à ces mots. Il baissa lentement la tête. « Très bien, ce palais va essayer. »
Il saisit quelques grains détrempés à l’aide de ses baguettes et les introduisit dans sa bouche. Absence totale de saveur, sans la moindre note sucrée propre à la bouillie. On eût dit du vieux grain stocké, rance, avec un goût âcre !
Les sourcils de Zhu Houzhao se contractèrent profondément. Il cracha instinctivement le contenu de sa bouche. « Est-ce réservé aux hommes ? C’est presque de la pitance pour porcs ! »
Fang Jifan, cependant, le regardait avec un sourire. « Pendant toute l’année, quatre-vingts pour cent des gens du monde entier comptent sur ce genre de nourriture pour combler leur faim pendant la moitié de l’année. Si Votre Altesse faisait ça dans une maison paysanne ordinaire, les parents vous auraient battu à demi-mort. »
« Maintenant… Votre Altesse, retentez ce riz de pomme de terre. »
Zhu Houzhao repoussa le millet bouilli avec dégoût. Il se promit mentalement de ne jamais remettre les doigts dessus.
Il saisit ses baguettes et les essuya longuement contre sa manche, comme pour effacer toute trace du goût du millet. Ce n’est qu’après qu’il baissa la tête pour avaler une cuillerée de riz à la pomme de terre. Ses yeux s’illuminèrent soudain, et il lâcha simplement : « Quel parfum. »
« Alors ? » s’enquit Fang Jifan.
Zhu Houzhao s’exclama : « Extrêmement bon ! Sucré et salé, un régal divin. »
« Votre Altesse l’apprécie ? »
« Oui ! »
« Plus fort ! »
« Vraiment parfumé ! »
C’était réglé.
Fang Jifan sourit. « Votre Altesse devrait manger rapidement. »
Le prince héritier ressentait bel et bien la faim, son estomac murmura impatiemment. La purée de pomme de terre… prenait désormais un profil gustatif très particulier, au moins nettement supérieur à celle de millet. Après avoir englouti un demi-kin de purée, il ne put réprimer un rot. « Je suis à point de rupture. »
Fang Jifan, quant à lui, respira soulagé intérieurement.
Dans une vie antérieure, l’humanité avait pourtant chassé la faim. Malgré tous leurs avantages, la patate douce peinait à supplanter le riz blanc comme alimentation de fond. La raison essentielle était que le riz consommé à cette époque différerait radicalement de celui des époques postérieures. À l’avenir, une telle qualité suffirait à peine à engraisser les porcs.
À cet instant, Zhu Houzhao se frotta le ventre et dit : « Tellement plein. Maintenant, ça semble vraiment bon. »
En parlant, il ne put s’empêcher de lancer un dernier regard méprisant à la bouillie de millet.
C’était exactement l’effet recherché par Fang Jifan ! De belle humeur, il ajouta avec bienveillance : « Content que Votre Altesse ait satisfait son appétit. »
Au même moment, les lames de patate douce relevées d’ail et de poivre numbing et le tajine de boeuf aux pommes de terre furent servis. Yang Rang voulant capter les louanges, les présenta lui-même.
La préparation acidulée relevait du poivre grimpant chinois pour imiter l’effet du piment. Le véritable trésor restait le bouillon de boeuf aux pommes de terre : à cette époque, abattre un bovin commun relevait presque du sacrilège — seuls les sujets vieillissants ou blessés y prétendaient — rendant la viande dix fois plus onéreuse que les autres farines animales, symbole de haute classe sociale.
Dès qu’ils apparurent, Fang Jifan sentit les larmes lui monter aux yeux. La saveur du foyer… Il aurait enfin droit à ce festin aujourd’hui même.
« Apportez un bol de riz décortiqué. »
Accommoder correctement ces préparations exigeait du riz blanc finement poli. Lui seul exhalerait les arômes secrets de ces mets raffinés.
Fang Jifan pris place. Devant le riz encore brûlant et les plats aux parfums envahissants, son appétit connut un regain vigoureux.
Zhu Houzhao, pour sa part, contemplait Fang Jifan avec stupeur. « … »
Fang Jifan inclina la tête et mangea avec voracité, sans oublier de convier Zhu Houzhao. « Votre Altesse devrait également goûter. Le résultat est remarquable, absolument divin. »
« … » Le prince héritier se tapota distraitement le ventre, muet un instant.
« Si Votre Altesse renonce à dîner, ma conscience me force alors à… consommer. La faim me tirella. Pardon, pardon. »
Les lames tendres, acidulées et relevées de piquant glissèrent sous ses dents. Cette pointe d’acidité et ce zeste de feu excitèrent vivement ses papilles. Splendides ! Les ressources immenses de notre Grande Terre et ses techniques culinaires toujours renouvelées… Quelle grâce de partager pareil patrimoine. Même mort, il serait comblé.
Zhu Houzhao sifflota. « Je m’en vais. »
« Prenez garde, Votre Altesse. »
Relutant, le prince héritier fit quelques pas, puis rebroussa chemin. « Emballez ces bâtonnets. Je les rapporte pour les déguster chez moi. »
Fang Jifan précisa : « Sachez-le, Votre Altesse : ils durciront irrémédiablement durant le trajet. Vous devrez les retravailler à la poêle pour retrouver leur croustillant initial. »
Yang Rang et les autres s’empressèrent d’aller chercher de grandes feuilles de lotus. On y enveloppa généreusement les bâtonnets, on roula le tout et on noua solidement. Zhu Houzhao prit le paquet des mains, jeta un dernier regard hésitant aux lames relevées d’épices ainsi qu’au bouillon de boeuf posés sur la table, avant d’émettre un nouveau rot sans vergogne. Cette fois, il partit réellement.
Zhang Xin jugea indigne de prendre place à table auprès de Fang Jifan. Il s’estimait trop vulgaire, encore imprégné des relents de vase acquis à labourer les terres depuis des mois. Mais en constatant Fang Jifan manger gaiement et le prince héritier repu sur la simple purée de pommes de terre — laquelle surpassait largement la bouillie de millet des humbles — il éprouva… un immense poids quitter ses épaules. Enfin… sa peine aura porté fruit.
Impossible de refouler sa curiosité : quel rendement obtiendraient ces rangs serrés de patates douces sur chaque arpent ?