À cet instant, Fang Jifan jeta un coup d’œil à Zhang Xin.
Zhang Xin reprit ses esprirs avec peine et se souvint de quelque chose. L’air quelque peu borné, il ne saisit ce qu’il fallait faire qu’après que Fang Jifan lui eût soufflé la marche à suivre.
Il s’agenouilla précipitamment sur le sol et déclara : « Je n’ose prendre le mérite de quoi que ce soit. Tout ce que j’ai accompli l’a été sous les ordres du Comte nouvellement établi. Mon mérite est nul ; je n’ai rendu que quelques services pénibles. »
L’Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan du regard, puis détourna la tête vers Zhang Xin.
Il ne put s’empêcher d’en être profondément ému, surtout en voyant à quel point le visage de Zhang Xin semblait vieilli prématurément.
Les patates douces… pourraient être cultivées en Liaodong et dans le Grand Désert…
Si tel était le cas, il s’agirait d’une culture tout à fait miraculeuse. Si les dires de Fang Jifan n’étaient pas exagérés, imaginez simplement toutes les terres de Liaodong… quelle récolte de grains pourrait-on y obtenir ?
Avec des réserves suffisantes, pourquoi craindre de ne pouvoir accueillir les réfugiés ?
Réinstaller les réfugiés… laisser les populations se relever et s’accroître… lever des troupes et des chevaux de guerre…
En tant que souverain de l’Empire, l’Empereur Hongzhi était déjà passé de la simple réflexion sur les patates douces à l’élaboration de vastes projets pour le pays.
Soudain, le regard écarquillé par la stupeur, il fixa Fang Jifan. Un souvenir lui revint brusquement : Fang Jifan avait autrefois évoqué une méthode pour résoudre définitivement les problèmes du Grand Désert.
Sans grains, le monde ne peut prospérer ; sans grains, le monde ne peut connaître la stabilité ; sans grains, le monde ne peut être paisible !
Il fallut un certain temps à l’Empereur Hongzhi pour revenir de sa sidération.
Puis il toisa intensément Zhang Xin, analysant chaque trait de son visage. Il peina à croire que le fils du puissant Duc d’Yingguo en vînt là.
Tout lui éclaira d’un coup.
Pourquoi… d’abord les patates douces, et maintenant les pommes de terre.
Ce n’était ni pure chance, ni seulement l’œuvre du talent exceptionnel de Fang Jifan.
C’était plutôt parce que, dans le Grand Ming, il existait nombre de lieux où les riches se livraient aux délices de l’opulence, et bien des êtres nés dans l’aisance, élevés au creux de l’argent, ignoraient totalement les souffrances du peuple. Ces hommes étaient non seulement cupides mais aussi gaspilleurs. Ils opprimaient et martyrisaient le commun des mortels, bravaient la loi et méprisaient les édits impériaux. Ils s’adonnaient aux excès avec jubilation et n’en éprouvaient aucune honte.
Pourtant…
Il y avait aussi ces hommes-là qui, bien que issus des mêmes milieux favorisés, ressemblaient à Fang Jifan et Zhang Xin. Ils rejoignaient les Collines de l’Ouest, se concentraient uniquement sur leur besogne, labouraient avec acharnement sans nul désir de luxe. Leur cœur était tout entier dédié au salut du monde.
Sur le chemin menant aux Collines de l’Ouest, l’Empereur Hongzhi avait croisé nombre de Gardes impériaux.
Chacun de ces gardes provenait de lignées honorables, mais l’Empereur remarqua aussi que, s’ils semblaient parfois un peu mieux lotis que Zhang Xin, ils portaient tous le teint brun par le soleil et étaient maculés de boue.
L’Empereur Hongzhi prit une grande inspiration.
Et, surprise générale, il frappa affectueusement l’épaule de Zhu Houzhao avant de déclarer : « Ta chance dépasse la mienne ! »
Brusquement, il comprit que le monde ne manquerait jamais d’hommes loyaux, soucieux du destin du peuple. Même issus de familles nobles, ils croyaient encore pouvoir transformer la société par leur propre effort.
Aujourd’hui… il découvrait que, même si la pomme de terre, culture vivrière capable de pousser dans le Grand Désert comme en Liaodong, ne rapportait que trois ou cinq shi par arpent, ce rendement n’était pas le plus crucial. L’essentiel, c’était qu’il y trouvât un espoir nouveau.
Que sont donc des enfants simples et droits.
Leurs ancêtres avaient autrefois rendu d’éminents services au Grand Ming. À présent, ici aux Collines de l’Ouest, ils marchaient dans leurs pas au service de la Nation et du Peuple.
Zhu Houzhao fronça les sourcils avant de sourire à l’Empereur Hongzhi : « Père Impérial, la chance de votre fils n’est pas si brillante. »
L’Empereur Hongzhi jeta un regard à Zhu Houzhao, le visage empreint de stupeur.
Zhu Houzhao sentit aussitôt qu’il avait mal tourné sa phrase et risquait de trop en dire. Il venait juste de mijoter du bœuf lorsque son père était arrivé… était-ce vraiment signe de bonne fortune ?
Bien sûr, il ne put poursuivre et bredouilla gauchement.
Voyant le comportement étrange de son fils, l’Empereur Hongzhi vit son enthousiasme initial diminuer sensiblement. Voir Zhu Houzhao dans un endroit pareil comme les Collines de l’Ouest lui était tout bonnement rébarbatif. Pourquoi ne savait-il s’inspirer des exemples qui l’entouraient ?
L’Empereur Hongzhi n’était pas venu aux Collines de l’Ouest pour réprimander son fils ; il décida donc d’écarter cette enfantillage. Il longea la crête située devant la serre et porta son regard vers le bas. La neige de la crête avait fondu, laissant apercevoir le sol terreux en dessous.
Mais en contemplant Zhang Xin, couvert de boue et de poussière, l’Empereur Hongzhi s’assit étonnamment directement sur la crête.
Sa brusque initiative poussa Liu Jian et les assistants à s’exclamer : « Majesté… »
L’Empereur Hongzhi sourit et répondit : « Il n’y a aucun mal. Ce n’est que de la boue. »
Zhu Houzhao sortit la langue. Il aurait voulu dire à son père qu’il venait souvent ici pour épandre l’engrais sur les champs, alors… il y avait toujours quelques choses insolites par ici. Évidemment, il n’osait pas le dire.
C’était la première fois que l’Empereur Hongzhi s’asseyait dans un tel lieu, mais il semblait fort à l’aise. D’un geste de la main, il invita les ministres : « Prenez place, vous tous. N’a-t-on pas dit que chaque grain dans l’assiette coûtait de lourdes sueurs ? Si ces jeunes gens n’ont pas peur d’un tel labeur, comment pourriez-vous, vous qui êtes leurs aînés, hésiter à vous y installer ? »
Cette parole détendit les traits de Liu Jian, qui rit : « Votre Majesté a raison. » Sur ces mots, il s’assit à son tour.
Puisque l’Empereur et lord Liu s’étaient assis, les autres n’eurent d’autre choix que de les imiter. Un par un, les ministres s’installèrent à même le sol.
« Houzhao, viens t’asseoir près de moi », lança l’Empereur Hongzhi en faisant un geste vers Zhu Houzhao, son visage empreint d’une sollicitude inhabituelle pour son fils.
Zhu Houzhao, cependant, parut pâlir et déclara : « Votre fils préfère rester debout. Comment oserais-je m’asseoir en présence de Votre Majesté ? »
L’Empereur Hongzhi n’insista pas. Au lieu de cela, il se tourna vers Fang Jifan avec un sourire et ajouta : « Fang Jifan, prends place à ton tour. »
Fang Jifan répondit avec une gravité absolue : « Majesté, je ne suis qu’un cadet. Même avec la bienveillance de Votre Majesté, tous les présents sont mes aînés. Si je m’asseyais, je me sentirais mal à l’aise. Je vous en prie, Majesté et vos oncles illustres, installez-vous. Je préfère rester debout. »
L’Empereur Hongzhi hocha la tête avec approbation. « Bien. Tu deviens plus poli. »
Lorsqu’aucun regard ne se posait sur eux, Fang Jifan et Zhu Houzhao échangèrent un coup d’œil. Leurs yeux semblaient se transmettre un avertissement réciproque : rien dévoiler.
Ayant confirmé la détermination de l’autre, ils se détendirent visiblement.
À cet instant, l’Empereur Hongzhi parla d’une voix joyeuse : « Venir aux Collines de l’Ouest, c’est comme rentrer chez soi. Je m’y sens parfaitement à l’aise. C’est un lieu merveilleux. » Il posa son regard sur Liu Jian et ses compagnons et ajouta : « Quand vous aurez un moment de loisir, venez ici plus souvent. Vous pourriez y acquérir de nouvelles lumières. Vos fils et neveux peuvent venir aussi. Regardez Zhang Xin et les autres… Ne sont-ils pas venus ? »
Le cœur de Liu Jian fut subitement envahi par des sentiments contradictoires. Il ne put s’empêcher de songer : « Mon fils Liu Jie vient ici depuis longtemps. De nos jours, il se comporte comme un possédé, toujours à courir par ici. »
Xie Qian, quant à lui, sourit et déclara : « Majesté, mon fils Xie Pi étudie actuellement et prépare l’Examen métropolitain de la seizième année. »
« Ah », l’Empereur Hongzhi s’en rappela. Le fils de Xie Qian, Xie Pi, était un jeune homme remarquable. On rapportait qu’il y avait deux ans, il avait passé l’Examen provincial et pris la tête du classement, décrochant le titre de Premier Lauréat Provincial de Zhejiang. Xie Qian tirait une immense fierté de son fils, et quasi chacun était persuadé que sa réussite à l’examen impérial n’était plus qu’une question de temps.
En réalité, sur le plan historique, Xie Pi obtiendrait la troisième place lors des examens de la dix-huitième année de Hongzhi, atteindrait le poste de Vice-ministre des Rites de gauche et recevrait ultérieurement un hommage posthume en tant que Ministre des Rites. Les annales retiendront le couple père-fils ayant brillé ensemble aux examens comme un exploit légendaire.
Xie Qian, bien sûr, rayonnait de fierté. Son fils était hors norme, tout comme lui. Lui-même était Major, son fils Jieyuan. À l’avenir, il pourrait même offrir un nouveau titre de Major à la maison Xie.
Comment un tel fils pourrait-il venir travailler ici ? Il était bien trop occupé par ses révisions.
Ma Wensheng esquissa à son tour un léger sourire et déclara : « Mon fils Ma Cong a déjà réussi l’Examen provincial et révise actuellement ses cours. »
Bien que le fils de Ma Wensheng ne fût pas aussi brillant que celui de Xie Qian, il était tout de même Lauréat provincial et promettait un bel avenir.
WangAo se caressa la barbe en souriant sans rien dire. Son neveu était déjà Jinshi de deuxième rang. Bien entendu, il convenait de rester discret, surtout en présence de Fang Jifan. Si cet individu recommençait à se lamenter sur les piètres résultats aux examens de son propre élève, WangAo craignait que son masque de dignité ne finisse par craquer.
L’Empereur Hongzhi se souvint soudain de quelque chose et s’adressa à Liu Jian : « Le ministre Liu n’a-t-il pas un fils nommé Liu Jie ? »
Liu Jian gémit intérieurement. C’était précisément ce qu’il redoutait. Les autres fils étaient au moins Lauréats provinciaux, tandis que le sien n’était qu’un Xiucai. Il éprouvait déjà une vive honte, et dernièrement, son fils fréquentait assidûment les Collines de l’Ouest. Le sous-entendu de Xie Qian et des autres était limpide : leurs fils avaient un brillant avenir devant eux. Pourquoi iraient-ils aux Collines de l’Ouest ? Pour les lettrés, seuls les honneurs académiques comptaient.
Mais puisque l’Empereur posait la question, Liu Jian n’eut d’autre choix que de se raidir et de répondre : « Oui, mon fils… »
« Je sais », fit l’Empereur Hongzhi comme s’il comprenait sa détresse. « Le fils du ministre Liu peut venir aux Collines de l’Ouest. C’est véritablement un bon endroit. Où un homme peut-il aller s’il n’obtient pas de grade à l’Examen impérial ? »
Le visage de Liu Jian rougit de colère. Il lança un coup d’œil oblique vers Xie Qian et ses pairs, puis déclara d’un ton solennel : « Mon fils prépare également les examens. Pour les lettrés, l’impératif primordial est l’étude des Classiques des Sages. »
Xie Qian et les autres hochèrent la tête avec approbation, saluant la prudence de Liu Jian. Ils jugèrent cette attitude fort opportune. Les Collines de l’Ouest… relevaient plutôt de l’étrange. On disait notamment qu’on y propageait un nouvel enseignement baptisé « Nouvelles Études », fort critiquable. Ils tenaient à ne pas égarer la jeunesse. Certes, le fils de Liu Jian, Liu Jie, avait essuyé plusieurs échecs aux examens par malchance, mais tel père tel fils… l’issue serait nécessairement favorable.
L’Empereur Hongzhi parut saisir leurs raisons. Après tout, ils étaient tous de purs lettrés ; il se contenta donc de hocher la tête.
Soudain, une gerbe de pétards retentit.
Un soldat enrôlé accourut en criant : « Commandant Qianhu, commandant Qianhu… l’heure propice est venue… c’est l’heure… »
« C’est l’heure… »
En un clin d’œil, tous tendirent l’oreille.
Il était temps de récolter les pommes de terre.
Les yeux de Zhang Xin s’illuminèrent. Bien qu’ils eussent déjà moissonné quelques arpents, les parcelles densément plantées étaient demeurées intactes, en attente de voir le résultat.
Fang Jifan se redressa également, mais porta d’abord son regard vers l’Empereur Hongzhi.
L’Empereur Hongzhi partageait cette impatience. Il se dressa et chassa la boue de l’arrière de son pantalon.
Zhu Houzhao guettait les mains de son père. Lorsque celui-ci se mit à taper sur ses « fesses » pour enlever la boue, un frisson involontaire le parcourut. Il prit mentalement résolution de conserver ce secret — un secret qu’il ne divulguerait jamais.
L’Empereur Hongzhi ordonna : « Commencez la récolte. Je veux voir combien ce champ peut produire ! »
« Vos ordres seront exécutés, Votre Majesté ! »