L’Empereur Hongzhi attendit que Xiao Jing se soit retiré.
Ce n’est qu’alors qu’il frappa légèrement du poing sur son bureau. Sur le pupitre reposait le rapport de victoire en provenance de Jinzhou.
L’Empereur Hongzhi leva lentement les yeux et demanda : « Comment se porte le prince héritier aux Collines de l’Ouest ? »
Les gens du palais connaissaient vraiment toutes les ficelles.
Fang Jifan s’était préparé à répondre aux questions concernant Ouyang Zhi. Il réalisa alors que ce dernier n’était qu’une diversion. Ce que Sa Majesté souhaitait véritablement savoir, c’était ce qu’avait fait le prince héritier. Or, il convenait difficilement d’évoquer les affaires du jeune homme aux Collines de l’Ouest devant des témoins.
À tout moment, l’Empereur portait une attention particulière à Zhu Houzhao. Tout l’empire le savait, qu’il s’agisse de lui faire des reproches en face ou de lui administrer une correction sévère.
En conséquence, cette soudaine interrogation ne surprit nullement Fang Jifan.
Après quelques instants de réflexion, Fang Jifan répondit : « Le prince héritier cultive la terre et travaille ses études aux Collines de l’Ouest, tout comme Zhuge Kongming lorsqu’il labourait la montagne Wolong. Il paraît fort satisfait. »
L’Empereur Hongzhi tomba dans le silence. Longtemps après, il reprit : « J’espère qu’il parviendra à y apprendre ce que ne lui enseignera pas le Palais de l’Est. Comprendez-vous ma pensée, superviseur adjoint ? »
Fang Jifan hochla la tête.
L’Empereur Hongzhi émit un bref rire sec. « Je n’ai qu’un seul fils. Le monde du Grand Ming sera le sien, tôt ou tard. Vous nommer superviseur adjoint obéit à une évidence. Accomplissez votre devoir avec soin. J’attends de vous qu’il forme le prince héritier comme il a formé Ouyang Zhi. »
« …… »
Ceci… Votre sujet… Attendez, non, je ne peux pas accepter cela !
Fang Jifan resta quelque peu sidéré. Former le jeune homme exactement comme Ouyang Zhi…
Son esprit évoqua immédiatement l’avenir empereur Wuzong, assis avec gravité et comme figé dans la salle de la Culture Prudente. D’innombrables ministres s’affronteraient dans des débats passionnés tandis que lui-même oserait prononcer le moindre mot durant une longue période.
Fang Jifan pesa le pour et le contre, un air soucieux apparaissant sur son visage avant qu’il ne finisse par déclarer : « En réalité, Votre Majesté, cet individu nommé Ouyang Zhi… Parmi mes disciples, son talent est plutôt médiocre et sa culture superficielle. Je l’ai toujours méprisé. Je parle avec sérieux et honnêteté. »
L’Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan, les sourcils froncés. Tous traitaient Ouyang Zhi comme un trésor, et pourtant, lui, Fang Jifan, le balayait d’un revers de main aussi aisément ? Mais constatant le sincère engagement du lettré, l’Empereur fut presque tenté de le croire.
L’Empereur Hongzhi dut alors être sérieusement secoué. Ce Fang Jifan… Qu’il était redoutable.
Voyant l’Empereur demeurer silencieux, Fang Jifan enchérit : « Rassurez-vous néanmoins, Votre Majesté. J’accomplirai loyalement mes fonctions avec tout le dévouement qui me tient à cœur. »
L’Empereur Hongzhi ne put s’empêcher d’esquisser un faible sourire. « Vous n’avez toujours pas saisi mon sens profond. Pour le Fils du Ciel, l’exigence première repose sur la vertu. On dit souvent que la vertu et le talent doivent aller de pair : la vertu prime, le talent suit. Ce que j’entends par là… c’est que j’espère voir le prince héritier endosser les nobles vertus dont Ouyang Zhi offre l’exemple. »
« …… »
Fang Jifan ne put s’empêcher de rétorquer : « Votre Majesté, soyons clairs : ma propre vertu… est bien supérieure à celle d’Ouyang Zhi. Ce dernier n’a retenu qu’une infime parcelle de mes enseignements. Ses qualités morales, comparées aux miennes ou à celles de mes autres disciples, restent négligeables. »
« Est-ce ainsi ? » lâcha l’Empereur Hongzhi sur un ton évasif. « Moi aussi, je sais lire les hommes. Pensez-vous vraiment me prendre pour un sot ? »
Dans sa tête, Fang Jifan ne put retenir une complainte silencieuse. Le jugement de Votre Majesté… et vous osez prétendre discerner les âmes ? Moi, Fang Jifan, je possède des principes d’une droiture exemplaire, au service de l’État et de son peuple. Qui ne le sait pas ? Qui n’en est pas conscient ?
Un instant, le regard de l’Empereur Hongzhi se fit glacé. « Vous vous plaignez de moi en secret, n’est-ce pas ? »
Fang Jifan secoua aussitôt la tête à toute vitesse. « Non, non ! Je suis un naïf de la loyauté absolue. De telles pensées perfides envers mon souverain n’oseraient même traverser mon esprit. Je ne songe qu’à l’immense bienveillance de Votre Majesté, lui souhaitant des générations innombrables de règne. »
L’Empereur Hongzhi sourit. Mais il s’agissait d’une grimace étrange, ni complète ni moqueuse. Il planta son regard dans celui de Fang Jifan.
C’est alors qu’un eunuque pénétra précipitamment depuis l’extérieur. « Rapport pour Votre Majesté : lord Liu, lord Xie et lord Li demandent audience, accompagnés de Ma Wensheng, ministre de la Guerre. »
L’Empereur Hongzhi fut pris de court, légèrement surpris. Pourquoi… étaient-ils revenus si vite ?
Bien que troublé, l’Empereur Hongzhi n’oublia pas d’ajouter à l’intention de Fang Jifan : « Retenez mes paroles. Si le prince héritier provoque des ennuis aux Collines de l’Ouest, superviseur adjoint, c’est à vous d’en assumer la responsabilité. »
Ce n’est qu’après ces mots qu’il convoqua Liu Jian et ses compagnons dans le pavillon de la Chaleur.
Liu Jian conduisait le groupe. Plusieurs hommes entrèrent, tous arborant de légers sourires. Liu Jian déclara : « Excusez notre intrusion, Votre Majesté. Mais… peu après notre départ, nous avons croisé un messager du Bureau de Transmission. Nous avons appris qu’il s’agissait d’un nouveau mémorial en provenance de Liaodong, et toujours rédigé par le rédacteur Ouyang. Nous pensâmes que, puisque le cas se présentait, nous ferions mieux de le porter nous-mêmes. Et nous tenons également à découvrir le contenu de cette dépêche rédigée par le rédacteur Ouyang… »
L’anticipation était à son comble.
Si l’on prodiguait généralement louanges sur Ouyang Zhi, les détails réels de la défense de la cité de Jinzhou restaient flous. Puisque ce mémorial venait directement d’Ouyang Zhi, celui-ci ne manquerait sûrement pas d’y fournir un récit détaillé et de première main de la protection de la ville. Le siège de Jinzhou étant désormais levé, le Grand Secrétariat comme le ministère de la Guerre reprenaient courage et sérénité. La bureaucratie pouvait encore patienter un instant.
L’intérêt de l’Empereur Hongzhi fut aussitôt suscité. Il saisit le mémorial avec un sourire.
Il le lut lentement. Son expression redevint singulière ; parfois ses sourcils se fronçaient profondément avant de se détacher quelques instants plus tard. On aurait dit qu’il avançait mot après mot, phrase après phrase, avançant donc à grand-peine.
Après une longue attente, l’Empereur Hongzhi sembla profondément touché et murmura : « Ce jeune homme… est bel et bien un Homme Noble… »
Homme… Noble ?
Dès que Fang Jifan entendit « Homme Noble », son cœur tressaillit, et son esprit invoqua involontairement une silhouette… Yue… Yue Buqun…
Fang Jifan entretenait une assez piètre opinion des « Hommes Nobles ». Tout comme ce pauvre Liu Daxia, n’avait-il pas été vanté comme l’un des Trois Hommes Nobles du règne de Hongzhi ?
Lui, certainement, ne le voyait pas ainsi. Les véritables hommes vertueux dans le monde ne vont jamais en faire étalage bruyamment. Mais quand quelqu’un se met à hurler ses supposées qualités au point d’en convaincre tous ceux qui l’entourent, cela signifie généralement qu’il cherche querelle. Peut-on considérer quiconque suscite volontairement l’agitation comme réellement vertueux ?
En parlant de quoi, moi, Fang Jifan, suis le vrai Homme Noble ! Je endure en silence ; les principes et le sens de la justice qui sommeillent en moi restent secrets, inconnus des profanes. Qui a déjà vu Fang Jifan étaler publiquement sa propre bienveillance et sa droiture ? Personne !
À cet instant précis, Liu Jian demanda instincivement : « Votre Majesté, quel est le contenu de ce mémorial… »
L’Empereur Hongzhi leva brusquement les yeux. « Le mémorial détaille les mérites de nombreux individus. Du commandant He Yan et de l’inspecteur Li Shan jusqu’à l’eunuque Liu Bao… presque chaque personne dont Ouyang Zhi mentionna le nom à Jinzhou figure parmi les recommandations de reconnaissance. Le seul oublié… est Ouyang Zhi lui-même. À la place, il y passe en revue sa propre défaillance lors de la politique de Renforcer les défenses et vider les champs, qui entraîna la mort de treize civils. Il ne s’agit pas d’un rapport de victoire. Il s’agit… d’un mémorial de repentir ! »
Repen… tir ?
Ils échangèrent des regards désorientés.
La première pensée de Fang Jifan fut… Un homme intègre.
Liu Jian secoua la tête avec un sourire amer. « Il est bel et bien intègre et vertueux. À défaut des rapports confidentiels de He Yan et des autres, et si nous nous fiions uniquement à ce document partagé en votre for intérieur comme dans le nôtre, Ouyang Zhi ne serait pas tenu pour vertueux mais… fautif. »
Ma Wensheng passait également pour un Homme Noble, à l’instar de Liu Daxia ; ils faisaient partie intégrante des Trois Hommes Nobles du règne de Hongzhi.
Il prit soudain conscience que Liu Daxia avait disparu. Les Trois Hommes Nobles n’étaient plus que Deux. Le nombre « deux » semblait étrange en l’occurrence. Dorénavant, il semblait qu’un nouvel Homme Noble montât en éclat.
Lui aussi éprouva une vive satisfaction. « Le mémorial de He Yan a été adressé directement au ministère de la Guerre. Il n’a certes aucun accord préalable avec Ouyang Zhi. Ce dernier refuse de s’attribuer un tel éclat. Face à une contribution colossale, il se contient et examine sa propre lacune. Je ne suis pas à sa hauteur. »
Xie Qian soupira à son tour, ému. « Des décennies se sont écoulées depuis que j’ai croisé un personnage aussi droit et intègre. J’ai trop vu de scélérats calculateurs se disputer pouvoir et richesses. Je rends hommage à la vertu d’Ouyang Zhi, vieux serviteur que je suis. »
Li Dongyang parut plongé dans ses réflexions. « Je me souviens d’un détail. Peu avant l’attaque des Tatars contre Jinzhou, Ouyang Zhi avait soumis un autre mémorial. Son rang était alors bas ; sa voix portait peu. Après lecture, j’ai immédiatement rédigé un avis et l’ai transmis au palais. Votre Majesté y a probablement prêté peu d’attention et l’a laissé classer à la Direction des Cérémonies. Si ma mémoire est bonne, il s’agissait aussi d’une dépêche de repentir. Il y affirmait avoir seul la charge des conséquences de la stratégie de Renforcement des défenses et Vidange des champs. »
« …… » Fang Jifan cligna des yeux. Il préféra garder le silence.
Il ressentit comme si un nouveau continent venait d’être découvert. Dans l’art de l’apparence, lui, Fang Jifan, était inférieur à son propre disciple, Ouyang. Le Sage avait vraiment raison : « Quand trois personnes marchent ensemble, j’en trouve toujours un qui peut m’instruire. »
L’Empereur Hongzhi était profondément ému. « Si tous mes ministres agissaient ainsi, en se jugeant eux-mêmes sans relâche, sans chercher la gloire et sans fuir la responsabilité de leurs fautes… ce serait le véritable salut du Grand Ming. À travers les dynasties, les talents ont afflué par milliers, pareils aux carpes bondissant dans les courants. Mais combien possèdent à la fois vertus et capacités ? Ouyang Zhi… suffit à mériter la confiance impériale. Décrété : les académiciens de Hanlin composeront un texte commémoratif. Rendez hommage aux exploits et aux vertus d’Ouyang Zhi ; faites-en multiplier des copies et les diffusez à travers tout l’empire afin que chacun puisse en prendre connaissance. »
L’entente était limpide : chanter haut et fort les mérites et le caractère d’Ouyang Zhi sous le ciel entier, le présenter comme référence et modèle pour tous les lettrés.
Liu Jian et ses comparses éprouvaient également des sentiments complexes. Ceux qui avaient évolué pendant de longues années dans les eaux turbulentes de la cour savaient pertinemment comment fonctionne la nature humaine. S’ils n’osaient l’exprimer à haute voix, tous savaient au fond d’eux combien les hommes pouvaient être sinistres.
Ouyang Zhi était tel un rayon de lumière tombant au milieu d’eux. De telles personnes surgissent rarement.
On pouvait railler sa bêtise, son manque de pragmatisme ; un type qui ne comprend pas comment tirer avantage ou éviter les pièges, ignorant les vicissitudes du monde ou l’utilité de la souplesse.
Pourtant, quelle qu’en soit la raison, face à un tel homme, on finissait inévitablement par éprouver une profonde estime. Parce que lui accomplit ce que les autres ne sauraient faire.
L’Empereur Hongzhi serra légèrement les lèvres et déclara : « Avec un disciple pareil… un tel résultat découle nécessairement de son Maître. Fang Jifan, vous avez excellé… »
Il porta son regard profondément sur Fang Jifan, ses yeux rayonnants de chaleur et d’approbation. Il se sentit enfin rassuré.
Même si les vertus personnelles de Fang Jifan ne représentaient que la moitié de celle affichée par Ouyang Zhi (soit une décote de cinquante pour cent), et si le maître, en éduquant le prince héritier, ne réussissait à transmettre que la moitié de ces qualités au jeune dauphin (encore une décote de cinquante pour cent), le prince conserverait malgré tout vingt-cinq pour cent des vertus d’Ouyang Zhi. Pour l’Empereur Hongzhi, cela constituait largement de quoi se réjouir.
L’Empereur Hongzhi soutint un regard intense celui de Fang Jifan. « N’oubliez pas ce que je viens de vous dire. »
Fang Jifan peinait à déchiffrer l’entièreté du message dans le regard de l’Empereur. S’agissait-il d’admiration pour lui-même, ou pour Ouyang Zhi ? Bon, peu importe. Se creuser davantage l’esprit ne servirait à rien !
Fang Jifan répondit docilement : « Votre sujet… accepte avec respect ce décret. »