Xiao Jing affichait un sourire au visage, mais celui-ci était un peu rigide.
Cependant, il chassa bien vite toutes ces pensées de son esprit.
Mieux valait ne pas évoquer une telle affaire. La lettre de Liu Jin reposait toujours sur le bureau de Sa Majesté. Comment se justifierait-il si elle venait à être mentionnée ?
Quelle regrettable coïncidence.
Car rien que cette réussite aurait suffi à offrir à Liu Jin une vie sans tracas.
Même s’il n’était pas intégré au Palais de l’Est, un poste de choix l’attendait parmi les douze directions, quatre administrations et huit services du palais impérial.
L’empereur Hongzhi semblait ravi. Ouyang Zhi avait résolu une crise majeure.
La cité avait tenu bon et plus de sept mille Tatares avaient été mis hors de combat. De quoi relever le moral de tous.
Ma Wensheng pris également la parole avec enthousiasme : « Votre Majesté, après cette bataille, notre Grande Ming devrait être préservée de toute menace tatare majeure pendant au moins cinq ans. Ils ont risqué des raids pillards parce que l’hiver approche ; ils n’avaient pas stocké assez de provisions. En revenant bredouilles et vaincus, leur population va très certainement s’effondrer cet hiver. C’étaient comme des joueurs ayant tout perdu. »
L’empereur Hongzhi n’en put réprimer un énorme éclat de rire, le visage rayonnant : « Tu as parfaitement raison. Le caractère d’Ouyang Zhi est vraiment rare. C’est un talent inestimable. »
L’admiration du souverain pour Ouyang Zhi dépassait les bornes. Fang Jifan n’y tint plus et coupa la parole : « Votre Majesté, ce disciple m’appartient… » Il insista particulièrement sur le mot « disciple », sous-entendant que malgré ses prouesses, Ouyang Zhi comptait sur son maître pour survivre à la cour. Sans lui pour le guider, aurait-il seulement pu accomplir cela ? Si l’élève était si brillant, le maître devait nécessairement être encore plus remarquable.
Hongzhi, en revanche, leva la main : « N’interromps pas encore. » Se tournant avec empressement vers Ma Wensheng, il ordonna : « Prépare un mémorial de réprimande adressé aux Trois Gardes de Duoyan. Ils ont joué sur deux tableaux, restant sur la touche. Remets en question leur engagement envers le pacte d’alliance initial. S’ils refusent leur fidélité à notre Grande Ming, tant pis. Dis-leur que, cette année prochaine, je chasserai dans le Grand Désert. Nous croiserons nos arcs alors, et nous réglerons enfin qui est le maître et qui est le vassal. »
Ma Wensheng poussa un cri de joie, le visage illuminé.
À présent, les Trois Gardes de Duoyan n’oseraient plus tenir tête ni négocier avec la Grande Ming !
Il hocha la tête : « De plus, nous pourrons demander à Votre Majesté d’ordonner aux Gardes de Duoyan d’attaquer et d’anéantir les dernières forces tataries restantes. S’ils refusent de combattre, c’est notre Grande Ming qui se chargera de le faire. Avec nos troupes d’élite déployées à Daning, nous verrons bien qui tremblera dans ses bottes. »
L’empereur Hongzhi rit de nouveau à gorge déployée. D’ordinaire si grave et maîtrisé, c’était rare de le voir aussi librement épanoui. Il pouvait presque deviner le regret et la terreur qui saisiraient l’ensemble de la Garde de Duoyan.
La Garde de Duoyan avait initialement tenté de parier des deux côtés, entre les Tatares et la Grande Ming. Désormais, avec la défaite éclatante des Tatares, l’empire disposait de tout le temps voulu pour s’en occuper patiemment. Le choix qui s’offrait à eux était simple : se soumettre docilement. Pour prouver leur allégeance, ils devraient fournir des preuves tangibles de leur fidélité.
Ainsi, comme l’avait dit Ma Wensheng, le Grand Désert resterait probablement tranquille pendant cinq ans. La cour impériale avait largement de quoi planifier de nouvelles opérations militaires contre les Tatares.
« Rappelez immédiatement Ouyang Zhi à la capitale. Il a enduré des privations à Jinzhou. Le laisser cantonné dans un simple poste frontière comme Jinzhou serait injuste envers son talent. Ordonnez également au Grand Coordinateur de Liaodong de se rendre à Jinzhou et de réorganiser les affaires militaires de la région. »
Après avoir donné ses directives, l’empereur Hongzhi jeta enfin un regard vers Fang Jifan : « Bien sûr, Fang Jifan y a également contribué. »
Ah… il finissait par se souvenir de lui.
Une chaleur envahit le cœur de Fang Jifan.
Liu Jian acquiesça à son tour : « Certes, Fang Jifan compte sa part de mérite. »
Ma Wensheng haussa les épaules en signe d’accord.
Tous firent mine de cautionner.
L’empereur Hongzhi déclara aussitôt : « Le rapport de victoire doit être diffusé sans tarder par la Gazette de la Capitale, proclamant notre triomphe à travers tout le monde. Dès le retour d’Ouyang Zhi à la capitale, qu’il se présente immédiatement en audience. Je suis impatient de le rencontrer. »
L’esprit enjoué, l’empereur Hongzhi rit encore de bon cœur : « Un lettré s’aventurer seul jusqu’à cette lointaine Jinzhou ! Vraiment louable. »
Cette démonstration d’émotion mit l’ensemble des ministres présents en joyeuse humeur. Liu Jian ne put s’empêcher de penser à son propre fils, Liu Jie, resté simple xiucai, alors que ce jeune homme était déjà Zhuangyuan, cumulant des mérites sans pareils ! Quel écart ! Heureusement, il n’en éprouvait aucune jalousie. Seulement un soupçon de mélancolie.
La sauvegarde des cent mille soldats et civils à Jinzhou faisait peser moins lourd sur leurs épaules. Tout heureux, il se prit à murmurer : « Serait-ce ce qu’on appelle l’« Unité de la connaissance et de l’action » ? »
Au moment même où ces quatre mots furent prononcés, la température du Pavillon de la Chaleur sembla chuter brutalement.
Un silence froid et gêné s’abattit sur l’assistance.
Tout le monde afficha une certaine nervosité, évitant soigneusement de revenir sur la question.
Xie Qian ne put s’empêcher de demander : « Seigneur Liu, vous connaissez bien cette « Unité de la connaissance et de l’action » ? »
Liu Jian réalisa instantanément sa bévue. Contrarié contre lui-même : comment s’était-il laissé emporter aujourd’hui ? Probablement une admiration excessive pour Ouyang Zhi ! Bien que ce nouveau courant de pensée ne fût pas exactement criminel, il heurtait résolument le mouvement dominant.
Les persécutions littéraires infâmes n’ont véritablement débuté qu’à l’époque des Qing mandchous. La cour impériale des Ming orientait généralement la pensée dominante. S’il existait des interdits, la Maison Impériale cherchait à en minimiser les désagréments. Par exemple, éviter le nom personnel de l’empereur relevait autant de la bienséance que de la raison. Si l’empereur s’était appelé Liu Da, le caractère « Da » aurait été interdit d’usage courant.
Bien que les Ming eussent hérité de cette pratique, pour éviter des troubles excessifs, ils inventèrent essentiellement des caractères réservés à la famille impériale. On ne pouvait pas employer de noms ordinaires. Ainsi, ils choisissaient une base charactère et y ajoutaient un élément radial comme métal, bois, eau, feu ou terre. Par exemple, le caractère du prénom de Zhu Houzhao, « Zhao », possédait à l’origine la radical « feu » (火) signifiant « lumière étincelante » (炤). Le nom de naissance de l’empereur Hongzhi était Zhu Youcheng (樘, le 堂 ayant un radical « bois »). Zhu Hou[something] et autres suivaient généralement ce schéma. Ces caractères inventés, jamais vus avant les Ming, finirent plus tard par peupler le tableau périodique des éléments ! N’importe quel nom d’élément pouvait se voir ajouter impunément un radical « métal » (金).
Défendre une nouvelle école de pensée, bien que n’étant pas illégale, restait quelque peu inconvenant pour des ministres de cour, surtout lorsqu’il s’agissait d’idées marginales.
Liu Jian reprit son calme et répondit avec sang-froid : « Unité de la connaissance et de l’action… J’en ai entendu parler un peu et l’expression me paraissait familière. Elle vient juste de m’échapper aujourd’hui. Y a-t-il une histoire particulière derrière ce terme ? »
Sa riposte fut absolument irréprochable.
Xie Qian nourrissait manifestement une forte antipathie envers cette nouvelle philosophie. Sur un ton légèrement indigné, il rétorqua : « Ce n’est qu’une poignée de jeunes lettrés en quête d’attention qui se font volontairement provocateurs ! Le Ministère des Rites a reçu nombre de plaintes de savants établis. Tous affirment que ce « Nouvel Enseignement » corrompt les esprits ! Bien que l’expression puisse être jugée exagérée. Des jeunes qui jouent à être différents, c’est banal ! Mais j’apprends qu’une foule de lettrés à la capitale se ruent précisément pour étudier ce « Nouvel Enseignement ». Cela constitue assurément un motif de préoccupation. »
En entendant Xie Qian qualifier ce courant, Fang Jifan se contenta d’un faible sourire et passa outre. Le Nouvel Enseignement ! Bien sûr qu’il était nouveau ! Comment attendre d’un groupe de hauts fonctionnaires vétérans, de surcroît traditionalistes, qu’ils l’adoptent sans broncher ? S’ils l’avaient accepté aussi facilement, ça aurait été véritablement étrange !
Honnêtement, tant que Wang Shouren ne subirait pas de répression officielle ou de persécution pour avoir défendu ses idées, Fang Jifan ne s’en ferait pas trop de soucis.
L’empereur Hongzhi arborait également un sourire, profond et significatif, les lèvres scellées du début à la fin.
Liu Jian esquissa un léger sourire contraint : « C’est vrai, la jeunesse d’aujourd’hui est réellement impénétrable ! Au lieu de se consacrer à leurs études et à se concentrer sur les Quatre Livres et les Cinq Classiques, ils passent leur temps à vanter des nouveautés ! Cette tendance est des plus malsaines. Mais seigneur Xie, point besoin de vous tourmenter outre mesure. La cour impériale sélectionne les fonctionnaires par l’Examen impérial sur la base des essais à huit jambes, ancrés dans l’orthodoxie de l’école Cheng-Zhu. Que craindre ? L’écrasante majorité des lettrés reste des conformistes diligents. Ces questions ne sont que des notes de bas de page insignifiantes. Si nous, ministres d’État, nous y attardons, nous leur donnons une importance artificielle, faisant passer le « Nouvel Enseignement » pour un enjeu majeur. Si nous leur tournons le dos, ils s’éteindront naturellement, comme les doctrines de l’école Luo avant eux. Quel mal y aurait-il à cela ? »
Xie Qian, de naturel impulsif et doté de véritables objections, manquait certes de la maîtrise de Li Dongyang et Ma Wensheng. En entendant le raisonnement de Liu Jian, il se sentit quelque peu rougir : « Le seigneur Liu a absolument raison. J’ai fait preuve de petitesse. »
Tous sourirent.
Seul le sourire de Liu Jian parut quelque peu figé, raide.
Il sentit Fang Jifan le fixer d’un regard « troublamment rusé ».
Il s’agissait d’une pure illusion. Fang Jifan ne s’était absolument pas soucié des cours que Wang Shouren dispensait sur le Nouvel Enseignement. Il ne voulait pas voler la vedette à Wang Shouren, donc, naturellement, il ignorait que le disciple le plus fidèle de ce dernier portait justement le nom de famille Liu.
Pourtant, Liu Jian demeura persuadé que Fang Jifan savait pertinemment quelque chose. Ainsi, le sourire sérieux et apparemment innocent que Fang Jifan veillait à entretenir parut… hautement suspect à ses yeux.
L’empereur Hongzhi jouait également la naïveté.
Il connaissait bien le Nouvel Enseignement ! Le prince héritier ne se faufilait-il pas constamment vers ces rassemblements sur l’« Unité de la connaissance et de l’action » ? Bien sûr, l’empereur devait feindre l’ignorance. Des figures comme Xie Qian, bien qu’au courant, ne s’opposaient pas à la présence du dauphin. Leur raisonnement était simple : le prince héritier devait apprendre à gouverner le monde ! Éprouver des difficultés hors des murs du palais n’était pas une mauvaise chose. Pour Xie Qian, Li Dongyang et Ma Wensheng, le devoir premier d’un lettré consistait à maîtriser l’essai à huit jambes, composer des commentaires classiques et réussir l’Examen impérial. Tout le reste relevait de la négligence de leur vraie vocation.
L’empereur Hongzhi laissa transparaître un brin de malaise mais redressa rapidement le dos : « Bien dit, mes ministres. Vous avez du sens. Avant que nous nous en rendions compte, les examens académiques à travers les Deux Capitales et les Treize Provinces vont commencer. Pourtant, certains lettrés refusent de se poser. Ceci… est effectivement fâcheux. Mais, conformément au sage conseil du ministre Liu quant au maintien du statu quo, laissez ce « Nouvel Enseignement » évoluer. Lorsque ces candidats avérés trébucheront lors des épreuves, ils reviendront naturellement sur le chemin légitime. »
« La sagesse de Votre Majesté dépasse toute autre ! » Un chœur de louanges suivit instantanément.
L’empereur Hongzhi esquissa un discret sourire : « Nous clôturerons les affaires d’aujourd’hui. Ministres, retournez à vos fonctions. Fang Jifan, demeure ici. Je souhaite t’interroger sur Ouyang Zhi. »
L’affaire Ouyang Zhi…
Quelle affaire concernant Ouyang Zhi ?
Fang Jifan eut un instant de blanc. Précédemment, il craignait que Wang Shouren ne fasse face à des condamnations acharnées de la part de ces vénérables personnages de cour mécontents du Nouvel Enseignement.
Après tout, peu de hauts fonctionnaires âgés accueillent favorablement la moindre nouveauté.
Maintenant, semblant changer de sujet instantanément, Sa Majesté paraissait davantage intéressée par Ouyang Zhi.
Liu Jian et les autres se levèrent pour prendre congé.
Bientôt, seul subsista Xiao Jing, qui ricana respectueusement dans l’ombre.
L’empereur Hongzhi fixa son regard sur lui.
Xiao Jing comprit soudain : « congédié tout le monde » incluait même lui.
Une vague d’indignation silencieuse le submergea, mais il maintint son sourire : « Votre serviteur… prend congé ! »