L’expression de l’empereur Hongzhi était des plus singulières.
Ce mémoire… Il mettait moins l’accent sur Li Shan s’accaparant le mérite tout en lançant des piques à l’eunuque du palais et au commandant He Yan, que…
« Le compilateur des Hanlin Ouyang Zhi a mis en œuvre la stratégie Renforcer les défenses et vider les champs, permettant à cent mille soldats et civils d’entrer dans la cité et de survivre. L’armée tatare s’est abattue sur eux telle une tornade, semant la panique dans la ville. Le compilateur Ouyang a préconisé la résistance, et tous les habitants de Jinzhou ont vu en lui leur chef. Le compilateur Ouyang patrouillait jour et nuit. Les Tatars ont essayé de tous leurs stratagèmes, sans succès… »
« Sans le compilateur Ouyang, tous les habitants de Jinzhou seraient morts. Mes maigres contributions ne valent même pas la dix-millième partie des siennes. »
Venait ensuite une description vivante de la façon dont le compilateur Ouyang restait insensible au danger, comment il faisait preuve de courage et digne d’admiration, comment il retournait à maintes reprises le cours des événements et sauvait la ville de sa chute. Comment il maintenait la cité avec fermeté, refusant de poursuivre l’ennemi même lorsque celui-ci se retirait. Fait remarquable surtout, le jeune compilateur Ouyang dégageait l’allure d’un grand général. Pour garder Jinzhou, il avait rendu la ville aussi solide qu’un roc. Lui-même ressemblait à cette pierre, donnant des ordres dans un calme imperturbable.
En fin de compte, Li Shan écrivait pratiquement dans l’admiration : « Tout au long de ma vie, j’ai rencontré d’innombrables personnes, mais je n’ai jamais vu qui que ce soit d’aussi exceptionnel que le compilateur Ouyang. Cet homme seul vaut cent mille soldats d’élite. Que j’aie été le seul à survivre pour porter ce Rapport de victoire est entièrement grâce à sa grâce salvatrice. Le compilateur Ouyang est vraiment digne de respect et d’admiration ! »
L’empereur Hongzhi termina la lecture du Rapport de victoire d’une seule traite, prit une profonde inspiration et son expression devint de plus en plus grave.
Cela présentait une exceptionnelle singularité.
Habituellement, les rapports des garnisons frontalières avaient tendance à se vanter exclusivement des exploits de l’auteur, et ne mentionnaient les autres que par accident. Faire l’éloge de quelqu’un avec tant de générosité – à moins qu’il ne s’agisse d’un supérieur dont il faut solliciter la faveur – était extrêmement rare.
Dire que Li Shan était un homme de caractère élevé serait également inexact. Il avait violemment critiqué le commandant He Yan et l’eunuque du palais Wang Bao, les giflant en pleine figure. Cela suffisait à montrer sa rudesse.
Ce rapport semblait transmettre un seul message : Ouyang Zhi était le véritable commandant lors de la défense de la ville. Non seulement cela, mais il était aussi crucial pour la défense.
Cependant… Se fier uniquement aux dires d’une seule personne rendait l’ensemble… quelque peu flou.
Ouyang Zhi correspondait-il vraiment à ce que dépeignait Li Shan ?
L’empereur Hongzhi s’interrogea même intérieurement : Si je me trouvais dans cette situation à Jinzhou, moi, simple officier de rédaction, aurais-je su imposer le respect à tous ? Aurais-je gagné la confiance de l’ensemble des troupes et des civils de la cité ? Aurais-je pu garder mon calme et ma composition ? Aurais-je répété fois pris les décisions les plus justes ? Aurais-je…
« Sa Majesté… quel en est le verdict ? » Ma Wensheng, devenant quelque peu anxieux, demanda prudemment à l’empereur Hongzhi.
Le visage de l’empereur Hongzhi restait solennel. Il ne répondit pas mais adressa à Fang Jifan un regard profond.
Ce regard glaça Fang Jifan jusqu’à la moelle.
À cet instant précis, Xiao Jing entra précipitamment, déclarant en approchant : « Votre Majesté, l’eunuque du palais… »
Avant qu’il ne puisse achever sa phrase, l’empereur Hongzhi dit gravement : « Apportez-le-moi. »
Le cœur de Xiao Jing… coula instantanément au fond de son estomac.
Effectivement… quelqu’un était déjà passé devant.
Diable, ce Wang Bao était même plus lent encore pour transmettre les rapports urgents.
Néanmoins, Xiao Jing maintint un sourire et récupéra soigneusement le document, le présentant devant l’Empereur.
C’était le rapport de l’eunuque du palais Wang Bao.
L’Empereur n’était pas un imbécile. Savoir juger vient d’écouter chaque camp. Dans les provinces, il existait souvent plusieurs systèmes de remontée d’information : certains venant du Dépôt de l’Est et de la Garde impériale, d’autres de la commission de surveillance, et d’autres encore de la commission militaire régionale.
Toute affaire nécessitait une vérification croisée.
D’un air désinvolte, il ouvrit le rapport de Wang Bao.
Wang Bao était assez rusé ; il n’exprimait guère de critiques envers He Yan ou Li Shan. Mais… c’était encore une fois Ouyang Zhi…
Les pupilles de l’empereur Hongzhi se contractèrent. Wang Bao était un eunuque et manquait manifestement d’intégrité morale. Comparé à la retenue de Li Shan, Wang Bao était totalement sans pudeur.
Après avoir lu attentivement le mémoire, l’empereur Hongzhi demeura silencieux longtemps.
Puis arriva le troisième Rapport de victoire, et les faits devinrent presque entièrement limpides.
L’empereur Hongzhi finit par s’asseoir. Observant les ministres qui le scrutaient tous nerveusement, il pincea les lèvres et dit : « Fang Jifan… »
Voir l’expression grave de l’Empereur, Fang Jifan se sentit quelque peu nerveux. Son cœur semblait suspendu au dernier fil. Certainement… il n’avait pas dû périr au combat…
En réalité… mourir au combat n’aurait peut-être pas été si mal ; au moins cela aurait eu de la valeur. Mais… et s’il avait rejoint les rangs ennemis ? Ce serait alors une vraie honte, une ignominie totale.
Il lui était impossible de déchiffrer le regard plus tôt jeté par l’Empereur !
« Tu as formé un excellent disciple. »
Dit l’empereur Hongzhi avec émotion.
L’esprit de Fang Jifan était un vrai fourre-tout. Il put seulement rester silencieux.
L’empereur Hongzhi fixa Fang Jifan et demanda : « Pourquoi le ministre ne prend-il pas la parole ? »
Fang Jifan se sentit quelque peu gêné : « Votre Majesté, s’agit-il d’un compliment ou d’une pique ? »
Il se sentait réellement incertain car, dans bien des contextes, des expressions telles que « tu as un bon fils » ou « tu as un bonne disciple » étaient souvent employées sous forme de piques.
Fang Jifan n’était pas un nigaud ; comment aurait-il pu répondre sans y réfléchir ? S’il comprenait mal l’intention, perdre la face ne serait pas le pire problème – il pouvait endurer ça –, mais il ne voulait surtout pas finir accusé d’impudence.
L’empereur Hongzhi ne put s’empêcher de rétorquer : « Naturellement, c’est un compliment. »
« Ouf… » Fang Jifan laissa aussitôt échapper un long soupir de soulagement !
'Je m’en doutais ! Après tout, c’était mon disciple ; comment aurait-il pu déserter pour les ennemis ? Notre famille Fang tient à l’honneur. Les disciples que nous formons possèdent eux aussi un code d’honneur.'
Les yeux de Fang Jifan finirent par s’éclaircir, comme si le ciel s’était dégagé après la pluie. Il sentit instantanément sa confiance revenir : « Même si Ouyang Zhi n’est pas encore très accompli, son caractère ressemble au mien : honnête et loyal ! »
« … »
Dans sa vie précédente, Fang Jifan était du genre à tuer la conversation. Chaque fois qu’il apparaissait dans un groupe de discussion, le monde tombait instantanément dans le silence. Maintenant… il semblait en aller de même.
L’empereur Hongzhi ressentait une certaine réticence à dialoguer avec lui.
Mais alors, l’empereur Hongzhi reprit : « Lors de ce siège tatara, Ouyang Zhi a appliqué la stratégie Renforcer les défenses et vider les champs et a tenu ferme à Jinzhou. Cent mille soldats et civils de Jinzhou l’ont pris pour chef. Grâce à son organisation, plus de dix mille soldats réguliers et trente mille ouvriers ont été rassemblés. Le mérite d’Ouyang Zhi est indispensable. Simple officier de rédaction, il a pourtant conquis les cœurs de Jinzhou et fait en sorte que tous obéissent volontiers à ses ordres. Cela… suffit à prouver son talent et son courage. »
Ayant dit cela, l’empereur Hongzhi sortit enfin de son étonnement, un air de joie se répandant sur son visage : « Ouyang Zhi est mon Zhao Zilong, débordant de courage ! »
« … » Z-Zhao Zilong…
« Zhao Zilong ? » Fang Jifan fut stupéfait !
Il connaissait certes cette figure. Dans son esprit, des images tirées du Roman des Trois Royaumes défilèrent – le héros élégant et téméraire en armure argentée. Mais cette image se transforma rapidement en la banale apparence terne d’Ouyang Zhi, le genre de mec incapable de sortir un mot complet.
Eh bien, cela faisait… un peu bizarre.
Fang Jifan s’empressa de déclarer : « Le discernement de Votre Majesté est perçant comme un flambeau. Je suis rempli d’admiration. »
Voyant que les autres étaient toujours dans un état de choc, l’empereur Hongzhi lança un coup d’œil à Xiao Jing, qui comprit et distribua les trois rapports parmi les ministres.
Liu Jian fut le premier à les lire, le visage plein d’étonnement. Pour être honnête, il admirait toujours Ouyang Zhi. Si Ouyang Zhi n’était pas déjà marié, et étant donné qu’il avait une jeune fille chez lui, il aurait sincèrement aimé prendre Ouyang Zhi pour gendre. Après tout, parmi les membres jeunes de l’Académie Hanlin, peu étaient aussi stables qu’Ouyang Zhi.
L’affection de Liu Jian pour Ouyang Zhi était en fait compréhensible. Quelqu’un comme Liu Jian, transporté à l’époque moderne, serait le genre de vieux cadre avec deux poches sur la poitrine et un crayon glissé dedans, espérant qu’il apprécie les jeunes gens ordinaires aux cheveux longs graisseux et au visage farci de poudre ? S’il ne les battait pas à mort, ce serait uniquement parce que le vieux Liu avait de bons instincts. Quelqu’un comme Ouyang Zhi, bien que jeune, dégageait une maturité, était taciturne, n’essayait jamais de se mettre en avant, savait servir le thé et faire les corvées sans broncher, ne disait jamais de travers, et était politiquement avisé – un tel jeune homme était véritablement une pépite aux yeux des vieux cadres, un produit d’appel parmi les tantes qui font de la danse sur la place, le genre auquel il faut faire la queue pour lui proposer sa fille.
Quant à quelqu’un comme Fang Jifan, Liu Jian pensait que ce jeune homme était plutôt convenable – intelligent, avait rendu de nombreux grands services à la cour impériale, était tel un jade brut, et promettait un bel avenir. Mais en le regardant, il ressentait toujours un certain déplaisir, un inconfort.
Désormais, ces trois rapports semblaient confirmer l’impression que Liu Jian entretenait d’Ouyang Zhi. Ses yeux s’embuèrent : « Cent mille soldats et civils, un vrai cent mille ! Tous les roturiers de Jinzhou comptaient sur lui pour vivre. Ce jeune homme est vraiment impressionnant, une pièce rare. »
À cet instant, Liu Jian souhaita sincèrement qu’Ouyang Zhi soit son propre fils – son fils biologique.
À contrecœur, il transmit les trois mémoires aux autres pour lecture.
Li Dongyang était également choqué, s’exclamant avec émerveillement : « Un nouvel académicien des Hanlin, si jeune, et pourtant capable de se maintenir par soi-même. Votre Majesté est sage et perspicace. »
En parlant, son expression s’illumina aussi de joie.
Un jeune homme pareil était tout simplement agréable à voir. Maintenant, même le nom d’Ouyang Zhi sonnait agréablement à ses oreilles. Regardez, Ouyang Zhi – portant de grandes ambitions – si flatteur à l’oreille.
Ma Wensheng sourit et caressa sa barbe, disant : « Loyal, juste et héroïque, son éclat rivalisant avec le soleil et la lune ! »
C’était là presque les plus hauts éloges possibles. Un lourd poids venait de quitter le cœur de Ma Wensheng.
L’empereur Hongzhi était grandement satisfait. Les louanges de chacun envers Ouyang Zhi lui plaisaient fort.
Ainsi déclara-t-il joyeusement : « En effet, c’est vraiment difficile à imaginer. Un lettré, partant seul au-delà du col avec un Édit impérial, a su faire face à l’épreuve du danger. Si l’on compare aux cent fonctionnaires, combien pourraient accomplir une telle chose ? Il est un modèle pour les cercles littéraires, un exemple pour tous les lettrés. »
Xiao Jing, debout sur le côté, retenait ses mots. En réalité, il souhaitait mentionner que Liu Jin du Palais de l’Est y était également allé. La stratégie Renforcer les défenses et vider les champs – Liu Jin du Palais de l’Est y avait aussi participé et remporté du mérite.
Bien que l’impression que Xiao Jing avait de Liu Jin ne fût pas nécessairement très positive, après tout ils étaient du même ordre eunuques. Voir un mérite si considérable attribué entièrement aux lettrés semblait quelque peu injuste.
Mais alors, en pensant à Liu Jin, Xiao Jing sentit ses dents démanger d’énervement. Ce sot était trop jeune et ne comprenait rien.
Certes, après avoir tenté d’imputer la responsabilité ailleurs, il semblait… en fin de compte, que c’était parce que Liu Jin était trop malin. On devrait savoir que la ruse peut être sa propre perte. Alors, on ne devrait vraiment pas être trop futé, croyant saisir tous les bénéfices immédiats. Mais le monde est volage.
Xiao Jing se demanda s’il devait rappeler à Sa Majesté qu’il y avait toujours quelqu’un du nom de Liu Jin à Jinzhou ?