L'officier militaire était hors d'haleine et affichait un visage marqué par une extrême fatigue.
Il était venu sur l'ordre de He Yan, utilisant les chevaux de poste rapides de la station de transmission. Le commandant He avait formellement exigé que ce rapport de victoire soit remis en priorité, laissant entendre qu'il craignait que l'eunuque de palais et le censeur n'expédient leurs propres dépêches en avance.
Aussitôt, l'officier ne prit pas un seul instant de retard et remit précipitamment le document : « Grande victoire à Jinzhou, plus de sept mille Tatars tués… »
Le Ministère de la Guerre fut aussitôt en ébullition.
On eut l'impression qu'un poids soudain se levait pour nombre d'employés.
Mais l'officier, pris d'une telle anxiété, frappait même du pied. Il rencontra personnellement le vice-ministre de la Guerre et murmura : « Li Shan et Wang Bao de Jinzhou ont également fait parvenir ici des rapports urgents. »
Le vice-ministre se tendit et saisit immédiatement la portée réelle de ces mots. Il lança un regard apaisant à l'officier et déclara : « Vous resterez à la Capitale et vous reposerez convenablement. Nous vous ferons convoquer pour audition au moment venu. »
Sans perdre une minute après ces paroles, il ajusta son vêtement et se dirigea en hâte vers le Palais Impérial.
…
Le Dépôt de l’Est…
Un archiviste expédiait en toute hâte le mémoire impérial vers le palais.
Xiao Jing ouvrit vite le rapport. Ses yeux s'agrandirent et sa figure exprima la stupeur : « Wang Bao se serait-il approprié indûment la victoire ? »
Ce fut sa première pensée.
Puis, il éprouva une joie immense.
Il était peu probable que cela constitue un faux ; sinon, Wang Bao irait droit à la mort.
En ce qui concernait l'importance de ce rapport de victoire, nul mieux que lui ne pouvait la mesurer.
Sa Majesté nourrissait une profonde inquiétude à ce sujet.
Plus de cent mille civils.
L'archiviste à ses côtés s'écria avec urgence : « Parrain, le Dépôt de l’Est affirme que cette affaire… ne saurait attendre. Si nous tardons et que d'autres prennent les devants, tout sera… trop tard. »
« Oui, oui. » Xiao Jing se frotta le front, fit quelques pas nerveux dans la Direction des Cérémonies, puis ajouta : « J'ai vraiment oublié, j'ai totalement oublié. Allons au Pavillon de la Chaleur. Vite. »
…
Xie Qian fut le premier à atteindre le Pavillon de la Chaleur.
Il avait couru presque tout du chemin et respirait encore lourdement.
Ce jour-là, Sa Majesté convoquait les Secrétaires du Grand Secrétariat ainsi que le ministre de la Guerre au Pavillon de la Chaleur. À leurs côtés, Fang Jifan était également présent. Pourtant, Xie Qian avait encore de nombreux mémoires à rédiger. C'est ainsi que le Bureau de Transmission lui transmit une telle nouvelle, sans prévenir.
À cet instant, au sein du Pavillon de la Chaleur, l'empereur Hongzhi observait la carte militaire, le regard fixé sur le site de Daning.
Les Trois Gardes de Duoyan étaient principalement regroupées près de Daning. En réalité, rien qu'en jetant un coup d'œil sur la carte, on comprenait aisément pourquoi les gardes de Duoyan jouaient si facilement la double jeu.
Une fois les Tatars maîtres de Jinzhou, Daning se retrouverait dans une posture précaire. Ils ne souhaitaient certes pas se faire des ennemis des Tatars au nom du Grand Ming, mais ils voulaient tout autant éviter leur prise de Jinzhou, car cela aurait entièrement bouleversé l'équilibre écologique des steppes.
« Bizarre calcul, véritable erreur d'appréciation. » L'empereur Hongzhi secoua la tête, rongé par le remords.
Depuis plusieurs décennies, la politique nationale du Grand Ming envers le Grand Désert avait bel et bien constitué une grave erreur. Aveuglés par la volonté de se venger après la crise de la Forteresse de Tumu, ils avaient en réalité offert aux Tatars une occasion céleste d'unifier le Grand Désert.
Il leva les yeux, roula la carte militaire et soupira : « Les Tatars sont devenus aussi puissants. Désormais, le monde ne connaîtra plus la paix. »
« Gérer la question tartare n'est pas impossible. » Fang Jifan réfléchit un instant avant de répondre franchement.
« Hmm ? » L'empereur Hongzhi porta son regard sur Fang Jifan, une étincelle brillant au fond de ses prunelles.
Il constatait que ce jeune homme faisait toujours preuve d'idées originales.
Fang Jifan toussa légèrement et avoua : « Ceci… enfin, c'est en réalité une idée que le Prince héritier et moi… avons mise au point ensemble. »
« Oh. » L'empereur Hongzhi hocha la tête, puis tourna le regard vers Liu Jian et Ma Wensheng. S'il ne prononça aucun mot, sa pensée résonnait clairement en lui : « Ce Fang Jifan fait vraiment preuve de loyauté. Même maintenant, il n'a pas oublié le Prince héritier. »
« Parle. Je souhaite savoir quelle stratégie vous et le Prince héritier avez élaborée. »
Fang Jifan poursuivit alors : « Établir des colonies pour les populations fidèles à l'extérieur du col, progresser étape par étape et réduire complètement l'espace vital des Tatars. Pour chaque nouveau sujet han qui s'installe au-delà du col, les Tatars perdent une tête de bétail. Au fur et à mesure qu'une partie grandit tandis que l'autre régresse, les Tatars finiront par disparaître de la carte. »
Après avoir entendu ces mots, les visages de tous prirent une expression uniformément étrange.
L'empereur Hongzhi, Ma Wensheng et Liu Jian échangèrent un regard, quelque peu abasourdis.
L'empereur Hongzhi tapa sur la table et dit : « Libère-toi. Dis tout sans crainte. »
Fang Jifan expliqua : « Le cœur du problème tartare repose simplement sur le fait que les Han ne peuvent aller à l'extérieur du col. Pourquoi les civils hans ne s'y installeraient-ils pas ? Parce que le coût est prohibitif. À l'extérieur du col, on ne cultive pas de céréales. Si des masses humaines s'y rassemblent, elles doivent dépendre des vivres venant de l'intérieur du col. Avec le temps, non seulement cela absorbe une quantité astronomique de bras et de ressources, mais le résultat final risque fort d'être décevant. »
Fang Jifan marqua une pause avant de continuer : « Par conséquent, pour résoudre la question tartare, il faut d'abord régler celle de la culture des céréales dans le Grand Désert. »
L'empereur Hongzhi médita intérieurement les propos de Fang Jifan et les trouva parfaitement logiques. Il hocha la tête.
Liu Jian et les autres firent de même.
La logique tenait la route. La perspective semblait exaltante.
Bien sûr, personne n'était stupide. Même si le projet paraissait parfait, son unique faille résidait dans une question cruciale : comment cultiver des céréales dans le Grand Désert ?!
C'était comme durant sa vie précédente, où une poignée d'intégraux se prenaient tous pour des experts en pédagogie, répétant sans cesse comment ils élèveraient leurs enfants vers le succès s'ils en avaient un. Là aussi, le plan était idéal, sauf qu'avant d'avoir un fils, il fallait d'abord une petite amie, et les intégraux n'en trouvaient jamais de toute leur vie.
L'empereur Hongzhi esquissa un léger sourire et demanda : « Peut-on planter des patates douces à l'extérieur du col ? »
Fang Jifan répondit : « Il y a quelques obstacles. Les patates douces conviennent mieux aux montagnes du Sud. De plus, elles ne constituent pas un aliment de base suffisant. »
L'empereur Hongzhi, qui venait de harborer un espoir, ne put dissimuler sa déception : « Dans ce cas… »
« Votre Majesté, j'ai… en réalité un moyen… »
Alors que Fang Jifan s'interrompait en plein milieu, une voix retentit depuis l'extérieur : « Votre Majesté, le Secrétaire Xie Qian sollicite une audience. »
Dès que les syllabes touchèrent le sol, Xie Qian ne put attendre et pénétra dans le pavillon. Il s'inclina rapidement, mais resta courbé après ce salut : « Votre Majesté… »
Xie Qian déclara entre deux sanglots : « Jinzhou… vient d'envoyer une nouvelle… »
L'empereur Hongzhi sursauta. En voyant Xie Qian pleurer, il se leva brusquement par réflexe. Son cœur sembla subir un impact violent, plongeant au plus profond de sa poitrine… Serait-il possible… que la ville soit tombée… Cent mille soldats et civils…
Il ressentit un vertige, incapable de se maîtriser, son visage pâlissant à vue d'œil…
Le jeune eunuque présent s'effraya et soutint rapidement l'empereur Hongzhi. Celui-ci le repoussa du geste, figea son regard sur Xie Qian et demanda d'une voix grave : « Quel rapport ? »
L'expression de Liu Jian changea elle aussi légèrement, mais il parvint à garder son calme. En réalité… il s'était préparé dès longtemps au pire. Le Ministère de la Guerre avait accumulé trop de nouvelles défavorables. Une préparation militaire négligée, des effectifs gonflés et des luttes internes : chacun de ces points constituait un signe funeste.
Ma Wensheng, le plus directement impliqué, fixait Xie Qian, le cœur serré au creux de la gorge.
S'il s'agissait d'une mauvaise nouvelle, il n'aurait véritablement plus le visage pour conserver son poste de ministre de la Guerre. La défaite à Jinzhou exigerait que quelqu'un assume la responsabilité. Jusqu'alors, le Ministère de la Guerre avait mal évalué la direction de l'attaque tartare, ce qui représentait déjà une faute énorme. Cela seul en ferait une cible prête à subir les foudres publiques. Arrivé à ce stade, il ne lui resterait aucune autre issue que de demander sa retraite.
« Rapport de victoire… C'est une grande victoire… Votre Majesté, la vie de cent mille soldats et civils… est sauvée. Il s'agit du rapport transmis par le censeur inspecteur Li Shan. Votre Majesté, veuillez consulter ce document. »
Tandis qu'il parlait, des larmes coulaient librement sur les joues de Xie Qian.
Tous possédaient un cœur humain. Cette affaire ne concernait pas uniquement une ou deux personnes. L'an dernier, lors de l'application de la politique Renforcer les Défenses et Vider les Champs par Ouyang Zhi, quelques vies avaient été sacrifiées, provoquant déjà un tollé général accusant Ouyang Zhi de nuire au peuple.
Maintenant, cent mille soldats et civils au comptant. Si la ville était tombée, les conséquences auraient été incalculables.
Pire encore, une fois l'ouverture vers la Liaodong faite, toute la région sombrerait dans le chaos.
L'empereur Hongzhi demeura subitement sidéré. Il resta silencieux un court instant, frissonna, puis ferma les yeux.
Il fallut un certain temps… avant qu'il ne puisse intégrer l'information.
Un jeune eunuque s'était déjà saisi du document pour le présenter respectueusement à l'empereur Hongzhi.
Liu Jian et Ma Wensheng surveillaient également l'empereur Hongzhi avec une vive anxiété.
Cette nouvelle était plutôt brutale. Quelques instants auparavant, ils cranaient justement à ce sujet, et désormais…
Fang Jifan ne put s'empêcher de murmurer : « Votre Majesté… je vous prie de la lire à haute voix… »
Lui-même était inquiet. Ces derniers jours, il n'avait ni dormi ni mangé convenablement, ignorant si son pauvre disciple vivait encore ou avait péri.
Il se réjouissait que Jinzhou soit préservé, mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'Ouyang Zhi respirait encore.
De plus, Fang Jifan avait autrefois douté de l'intelligence d'Ouyang Zhi. À l'extérieur du col, le système militaire était établi, très différent de celui de l'intérieur du col. Ici-bas, il demeurait une certaine forme de légalité, mais là-bas, si l'on vexait quelqu'un, on risquait d'être écrasé dans la mêlée ou jeté par-dessus les remparts.
L'empereur Hongzhi leva instinctivement les yeux vers Fang Jifan, estimant celui-ci assez audacieux — dois-je te lire moi-même ce rapport de victoire ?
L'empereur Hongzhi lui adressa un regard courroucé.
Fang Jifan recula immédiatement. Son visage rosit légèrement et il songea en lui-même : « Visiblement, je n'aurai jamais le caractère rectiligne de ma vie entière. Pourquoi les autres arborent-ils de tels principes forts ? Est-ce parce que ma propre éthique est trop droite ? Insisterais-je à préserver ce corps utile afin de sauver le monde ? »
L'empereur Hongzhi baissa rapidement la tête. Il lut mot à mot, éprouvant au début une certaine nervosité. Après tout, qui pouvait savoir s'il s'agissait d'un faux rapport de victoire ?
Mais en y regardant de plus près, il comprit… qu'il s'agissait bel et bien d'une fausse déclaration.
Ce mémoire avait été rédigé par le censeur inspecteur Li Shan.
Dans le rapport, il vantait abondamment sa propre bravoure : il racontait comment il avait organisé le travail des civils pour renforcer les remparts et stimulé le moral des troupes. La conclusion implicite était claire : sans lui, Jinzhou tout entière se serait effondrée.
Outre ses autopromotions, il n'oubliait naturellement pas de flétrir le courage lâche du commandant He Yan et de souligner comment la Garde Zhongtun de ce dernier avait négligé la préparation militaire au fil des ans. Il insinuait également que l'eunuque de palais Wang Bao, dès qu'il avait aperçu les Tartares sous les murailles, s'était mis à hurler. Il précisait même que lorsque les Tatars feignirent une retraite, Wang Bao avait vigoureusement plaidé pour la poursuite, faillissant causer la chute de Jinzhou toute entière à cause de ce damné eunuque de palais nommé Wang Bao.
« … »
Les sourcils de l'empereur Hongzhi se plissèrent en un froncement sévère.
Ce censeur inspecteur Li Shan composait avec une excellente plume, offrant un récit vivant et minutieux, rendant difficile le discernement entre vérité et fiction.
Il inspira profondément et reprit sa lecture.
Puis, un nom familier fit son apparition… Ouyang Zhi !