Pendant qu’ils parlaient encore, une silhouette déboula en hâte depuis l’extérieur. Avant que quiconque n’ait pu réagir, et surtout avant qu’Ouyang Zhi n’ait eu le temps d’assimiler les propos de He Yan et de Li Shan, la sombre silhouette saisit déjà Ouyang Zhi et l’enlaça de toutes ses forces. Puis, le nez qui coulait et les larmes aux yeux, il éclata de sanglots en s’écriant : « Les Tatars… se sont retirés… ils se sont retirés… »
« Oh ciel… nous avons survécu. » C’était l’eunuque du palais Wang Bao.
Wang Bao pleurait à fendre l’âme, son visage maculé de larmes. Il serrait Ouyang Zhi contre lui sans relâche, comme un enfant refusant de lâcher prise, et enfouissait désespérément sa tête dans la poitrine d’Ouyang Zhi.
Il fallut bien quelques efforts à tous pour décrocher Wang Bao de lui. Ce n’est qu’alors qu’Ouyang Zhi reprit ses esprits. Il se tourna vers He Yan et demanda : « Les Tatars ont reculé ? »
Tous ne purent s’empêcher de jeter un regard plein de reconnaissance à Ouyang Zhi.
S’il n’avait mis en œuvre avec tant de rigueur sa stratégie de Renforcer les défenses et vider les champs, même si les gens présents dans la ville avaient été assez cœurs de pierre pour ignorer le sort des soldats et des civils retranchés derrière les remparts, si les Tatars avaient réussi à glaner suffisamment de provisions et persisté dans leur siège, qui sait ce qui serait arrivé.
Grâce à sa calme détermination, à son acharnement à défendre la cité et au moral qu’il avait su insuffler aux troupes, ils auraient déjà été morts depuis longtemps.
Aujourd’hui, en le voyant si impassible, ils en furent profondément émus. Faire preuve d’un tel sang-froid, de cette lucidité et de cette finesse au beau milieu d’une telle période critique, garder cette même assurance… il était vraiment un homme hors norme.
« Oui, les Tatars se sont retirés. »
Ils espéraient véritablement voir Ouyang Zhi laisser échapper un semblant de joie.
Après tout, ils s’étaient accrochés aussi longtemps, enduré tant de souffrances. L’éditeur Ouyang avait toujours été grave et peu souriant. À présent que la tempête était enfin passée et que le ciel s’était dégagé, ils souhaitaient sincèrement qu’Ouyang Zhi participe à leur bonheur.
Mais ils furent une nouvelle fois déçus.
Un instant… plus tard…
Il semblait que l’éditeur Ouyang réfléchissait toujours, même à cet instant.
Après un court instant de réflexion, Ouyang Zhi leva enfin les yeux et annonça : « Allons-y, montons sur la tour de la ville pour jeter un coup d’œil. »
Ouyang Zhi monta sur la tour de la ville et regarda la dévastation à l’extérieur de la cité, jonchée de cadavres çà et là. Il resta silencieux, laissant le vent du nord fouetter son visage. He Yan, debout à ses côtés, s’exclama avec excitation : « L’éditeur Ouyang, devrions-nous les poursuivre ? Les Tatars fuient en ce moment même dans la panique. Si nous les talonnons, ce serait un exploit magnifique. »
À peine avait-il fini que Wang Bao prit également feu et ne put s’empêcher de dire : « C’est une excellente idée. »
« Personne… ne doit quitter la ville ! » lança Ouyang Zhi sans hésiter.
C’était le mot de son maître : une fois dans la ville, il ne fallait rien faire d’autre que tenir bon.
Tenir bon signifiait simplement ne pas sortir des murs.
Ouyang Zhi ne ferait jamais aucune concession aux paroles de son maître.
Wang Bao, lui, devint quelque peu anxieux. « C’est pourtant une immense gloire… »
Mais Ouyang Zhi l’ignora, se retourna silencieusement et redescendit de la tour de la ville.
He Yan et les autres trouvèrent cela regrettable. Bien que le grade officiel de l’éditeur Ouyang fût clairement très inférieur au sien, avoir traversé ces derniers jours l’avait conduit à admirer l’éditeur Ouyang au point d’en arriver à une vénération absolue. Puisque ce dernier l’avait interdit, il n’y avait rien à faire.
Wang Bao ressentait encore une certaine réticence et voulait le rattraper pour insister davantage, mais Li Shan l’en empêcha. « Seigneur Wang, si l’éditeur Ouyang a pris sa décision, il vaut mieux ne plus insister. »
Wang Bao et Li Shan ne s’étaient jamais entendus. En d’autres temps, ils se seraient disputés depuis bien longtemps, mais Li Shan invoqua le nom de l’éditeur Ouyang. Finalement, Wang Bao garda le silence.
Ils attendirent plusieurs jours complets…
Dehors les remparts, des cavaliers tatars firent de nouveau apparition.
Tous grimpèrent sur la tour de la ville et aperçurent une multitude compacte de Tatars. Ce n’est qu’alors qu’ils comprirent.
« L’éditeur Ouyang… »
Ce groupe d’hommes fut réellement et entièrement conquis.
Ils s’agenouillèrent aux pieds d’Ouyang Zhi, le visage ruisselant de larmes, et déclarèrent : « L’éditeur Ouyang avait tout prévu… Sans son sang-froid et sa perspicacité, nous serions tous morts… »
Ouyang Zhi observa les hommes pleurer à chaudes larmes. Cette fois, il réagit un peu plus vite, mais il soupira intérieurement. Ces types… étaient vraiment trop habiles, jouant chacun leur partition comme de véritables comédiens, affichant toute sorte d’émotions de jour comme de nuit.
…
Au pied de la cité de Jinzhou, le tableau était radicalement différent !
Le Petit Prince, ayant avalé son dernier gâteau à la vapeur, fixait intensément la cité de Jinzhou, demeurée hermétiquement close et prête au combat.
Une fine pellicule de glace se forma soudain au coin de son œil.
C’est que ses larmes brûlantes avaient coulé et figé aussitôt.
Ça lui suffisait !
Ça lui suffisait de cette maudite cité de Jinzhou, ça lui suffisait de manger de la viande de cheval et des gâteaux à la vapeur, et ça lui suffisait de tourner en rond sans raison ici.
Il aurait voulu sauter de son cheval, lever les mains vers le ciel et demander au Ciel Éternel pourquoi il le traitait ainsi.
Il avait envie de tuer quelqu’un.
Mais après un rapide tour d’horizon, il n’apercevait personne sous la main.
Finalement, son visage s’engourdit.
À présent, il était parfaitement et irrévocablement convaincu par ces maudits habitants de la cité de Jinzhou. Il aurait presque aimé lancer une menace cruelle, du genre : « La prochaine fois, ne croisez pas ma route, moi le Grand Khan, sinon je vous massacrerais tous, vous, chiens de Han. »
Mais ensuite, il réalisa que ces mots étaient vains. Tout ce qu’ils faisaient… c’était ajouter à la tristesse.
Les Tatars n’étaient plus que peau et os, haletant lourdement. Leurs chevaux de guerre eux aussi souffraient de la course, commençant à fléchir sous l’effort.
Ils lancèrent un regard désespéré vers leur Grand Khan. Finalement, celui-ci agita la main et ordonna : « Retraite ! »
Ils ne voulaient plus jamais revenir à Jinzhou, plus jamais…
La vaste cavalerie entama sa retraite en rebroussant chemin, s’évanouissant dans l’immense étendue enneigée.
…
Dans la somptueuse et paisible Cité Interdite, l’empereur Hongzhi n’avait pu ni manger ni dormir tranquillement durant ces derniers jours. Il avait convié Fang Jifan sans compter.
Chaque fois que Fang Jifan se rendait à la convocation, Ma Wensheng, ministre de la Guerre, y était également. Ce ministre portait clairement l’inquiétude sur le visage. Même s’il avait déjà donné ses ordres, enjoignant aux Trois Gardes de Duoyan stationnées à Daning de se tenir prêtes à tendre une embuscade aux Tatars à tout instant… le sort de Jinzhou restait incertain.
Des nouvelles militaires occasionnelles parvenaient de Jinzhou, mais elles restaient toutes imprécises. L’inquiétude de l’empereur et de ses ministres concernant les centaines de milliers de soldats et de civils surpassait manifestement toutes les autres affaires du moment.
Le ministère de la Guerre avait déjà dressé toutes les mesures correctives possibles pour l’armée Ming au cas où Jinzhou tomberait, mais il ne s’agissait là que de refermer l’écurie alors que le cheval s’était échappé.
Le Petit Prince se faisait peu à peu connaître de l’empereur Hongzhi.
Sa Majesté devait commencer à considérer cet adversaire avec la plus grande attention.
Cette attaque surprises d’aujourd’hui poussa l’empereur Hongzhi à songer à écraser définitivement les Tatars, à l’image de ce qu’il avait fait pour affaiblir les Oïrats par le passé.
Mais…
Pourtant, ce jour-là, les visages demeuraient plutôt graves.
L’empereur Hongzhi occupait la place d’honneur, fixant Ma Wensheng d’un regard soutenu.
Ma Wensheng semblait empreint d’une légère culpabilité.
Fang Jifan, en revanche, ne ressentait guère de pression. La raison pour laquelle Sa Majesté le convoquait si souvent au palais tenait au fait qu’il avait prédit l’attaque surprise des Tatars contre Jinzhou. Cela amenait Sa Majesté à faire confiance à son jugement.
Le ministère de la Guerre traversait une période difficile ces derniers jours, mais… cela ne le concernait apparemment pas. Ce qui l’inquiétait le plus, c’était en réalité Ouyang Zhi, son pauvre disciple.
Après avoir fixé Ma Wensheng un long moment, l’empereur Hongzhi baissa les yeux pour lire le mémorial et déclara lentement : « Les Trois Gardes de Duoyan font double jeu. Pourquoi ne l’a-t-on pas rapporté plus tôt ? »
Ma Wensheng répondit précipitamment : « Les Gardes de Duoyan ont initialement suivi l’empereur Wen lors de la campagne de Jingnan et rendu de grands services. L’empereur Wen les a traités avec une grande générosité, si bien que les Gardes de Duoyan ont toujours fait preuve de loyauté envers notre grand Ming. Cependant, après la crise de la Forteresse de Tumu, la tribu de Duoyan commença à manifester quelque négligence envers notre dynastie. Afin de prendre sa revanche, la cour fit tout son possible pour écraser les Oïrats et se lia ainsi constamment à la tribu tatare. Avec l’appui de notre grand Ming, la tribu tatare gagna progressivement en force. Au fil de ce processus, la tribu de Duoyan entreprit elle aussi de développer des relations amicales avec les Tatars… »
Fang Jifan écoutait en marge et saisit globalement la donne.
D’une part, après la crise de la Forteresse de Tumu, la dynastie Ming ne menait plus d’offensives dans le désert et bascula peu à peu sur la défensive. Cela poussa la tribu de Duoyan à prendre ses distances avec le grand Ming. D’autre part, pour contrer les Oïrats, l’empire avait régulièrement apporté son soutien tant à la tribu de Duoyan qu’à la tribu tatare. Dans le désert, Tatars et habitants de Duoyan travaillaient conjointement pour freiner les Oïrats. À présent que ces derniers étaient presque réduits à l’impuissance, leur chute n’était plus qu’une question de temps. Toutefois, ces deux tribus mongoles s’étaient rapprochées au cours de ce processus. Alors que la cour et les Tatars devenaient hostiles, la tribu de Duoyan refusait naturellement de se retourner complètement contre eux.
Par ailleurs, les Tatars affirmaient de plus en plus leur domination sur le désert. Ils avaient même commencé à attaquer Jinzhou. Aux yeux de Duoyan, si les Tatars déferlaient sur Liaodong, l’intégralité de la région située à l’extérieur du col deviendrait leur territoire. À ce stade, froisser sérieusement les Tatars apparaîtrait imprudent. Après tout, ils refusaient de risquer la vie de leurs centaines de milliers de sujets pour défendre le grand Ming.
Ma Wensheng poursuivit : « Avant l’attaque des Tatars contre Jinzhou, la tribu de Duoyan n’était pas totalement déloyale envers la cour. Mais depuis que les Tatars ont lancé un assaut à grande échelle sur Jinzhou, les Gardes de Duoyan ont probablement… voulu voir sous quel vent ils allaient souffler. »
Le regard de l’empereur Hongzhi se glaça. « Effectivement, ils ne sont pas de notre race, et leurs cœurs diffèrent assurément. »
« C’est pourquoi il est crucial de savoir si Jinzhou tiendra. Une fois la cité tombée, je crains que les Gardes de Duoyan, qui préparent déjà leur repli, ne tournent purement et simplement le dos à notre dynastie. »
L’empereur Hongzhi hocha la tête, puis posa ses yeux sur Fang Jifan. « Ministre Fang, quelle est votre analyse ? »
Fang Jifan réfléchit un instant avant de répondre : « Les Barbares du Nord craignent la force et ne reconnaissent pas la vertu. Si le grand Ming peut porter un coup décisif aux Tatars, ils s’inclineront certainement en obéissance et viendront supplier pardon. »
« Comment parvenir à leur porter un tel coup ? » demanda l’empereur Hongzhi avec une pointe d’amertume.
Fang Jifan ouvrit les bras. « Mon disciple Ouyang Zhi… est le moins accompli de tous mes élèves. Il manque d’esprit, et je n’ai jamais eu une haute opinion de lui. Mais à présent, nous n’avons d’autre choix que de placer nos espoirs en lui. »
« … »
Le moins accompli.
Comment pouviez-vous, Fang Jifan, proférer une chose pareille…
L’empereur Hongzhi resta silencieux un long moment. « Espérons-le. »
Ma Wensheng, lui, secoua la tête et esquissa un sourire amer. « Le ministère de la Guerre n’ose point trop espérer. »
…
Depuis le col de Shanhai, les dépêches affluent vers Guanzhong les unes après les autres.
Les montures rapides du Bureau de transmission galopaient vers le sud et atteignirent rapidement la Capitale.
« Rapport de victoire, rapport de victoire… » halete lourdement le cavalier. « Grande victoire à Jinzhou, sept mille ennemis tués… grande victoire à Jinzhou… »
Cette clameur attira immédiatement l’attention des passants.
L’affaire de Jinzhou circulait largement parmi les habitants de la Capitale. À présent, en apprenant cette victoire majeure, certains hésitaient à croire en sa véracité. Mais bientôt, un rapport parvint au ministère de la Guerre…