Alors que la foule se mettait à acclamer,
Les fonctionnaires accourus avaient déjà fait allumer des torches et s'étaient rassemblés autour d'Ouyang Zhi.
Le soulagement illuminait leurs visages et leur excitation intérieure était impossible à dissimuler.
L'éditeur Ouyang était véritablement leur ancre de stabilité.
Mais quand ils levèrent les yeux vers lui, son visage conservait cette expression figée d'avant, complètement dépourvue de toute émotion. Ses yeux, sous la lumière vacillante des torches, ne trahissaient le moindre mouvement.
Li Shan Sentit un frisson involontaire le parcourir. S'agirait-il de ce phénomène légendaire des « enfants repoussant les bandits » ?
Lorsqu'il avait découvert pour la première fois cette anecdote historique sur ces enfants défaisant les brigands, il n'avait jamais cru qu'une telle personne puisse réellement exister. Mais maintenant, en voyant cela…
Li Shan prit une profonde inspiration. Une telle existence… Il assistait vraiment à cette scène de ses propres yeux.
Cette anecdote des « enfants repoussant les bandits » tirait ses origines de la bataille de Feishui. À cette époque, l'empereur Fu Jian de l'ancien Qin mena son armée à l'assaut de la dynastie Jin occidental, affichant fièrement un effectif de huit cent mille hommes. Pour souligner la formidable puissance de ses troupes, il affirmait même que si ses soldats jetaient leurs fouets dans le fleuve, cela suffirait à en arrêter le cours.
Du côté des forces du Jin oriental, elles ne disposaient cependant que de cent mille soldats.
Dans cette situation, l'homme d'État du Jin oriental, Xie An, fut chargé de faire face directement à l'armée de l'ancien Qin. Lorsque la nouvelle de la victoire décisive parvint jusqu'à lui, il jouait aux échecs avec un invité. Le rapport de victoire, remis près de lui pendant la partie, resta sans qu'on y touche. Xie An ne daigna même pas y jeter un coup d'œil, restant entièrement concentré sur sa partie.
Finalement, incapable de supporter l'attente, son invit demanda à Xie An ce que contenait le message.
Xie An répondit avec une indifférence calme : « Les enfants ont déjà mis les bandits en déroute. »
L'expression « enfants » faisait référence à ses neveux, Xie Xuan et autres, qui commandaient les troupes sur le front.
Ce conflit scella la survie même de l'État du Jin oriental ainsi que l'avenir de l'illustre famille Xie de la ruelle Wuyi. Pourtant, Xie An poursuivit sa partie d'échecs, traitant cette victoire capitale avec un mépris total.
La sérénité de Xie An était d'une profondeur telle que les générations ultérieures parlèrent de lui avec une profonde révérence dès qu'il était cité.
Et maintenant… N'était-ce pas exactement pareil à « des enfants repoussant les bandits » ?
Cette incursion nocturne aurait pu se soldée par un désastre. Si Jinzhou était tombée, tous, y compris l'éditeur Ouyang, seraient sans aucun doute morts. Ayant miraculeusement repoussé les envahisseurs, d'innombrables personnes se réjouirent, ravies de pouvoir voir lever le soleil du lendemain. Leur excitation était palpable.
Même Li Shan peinait à maîtriser sa propre joie, sur le point de s'esclaffer sans retenue aux côtés des soldats et des civils.
Mais Ouyang Zhi… restait impassible comme à son habitude, son visage d'une neutralité absolue. Ni il ne triomphait de leur victoire, ni il ne regrettait ses propres épreuves. Cette expression distante et figée ne traduisait qu'un mépris profond envers les Tatars, sans la moindre trace de joie face à ce succès relatif.
Presque comme s'il avait toujours anticipé que les soldats et les civils repousseraient les Tatars. Si quelqu'un lui tendait un éventail en plumes et un foulard lettré, ne deviendrait-il pas un Kongming ressuscité – prévoyant les événements, élaborant des stratégies au quartier général, et faisant preuve d'une vision profonde des forces qui façonnaient leur destin ?
Li Shan frissonna, ne ressentant qu'une admiration profonde.
Les autres présents, contrairement au lettré Li Shan, ignoraient cette anecdote des « enfants repoussant les bandits ». Pourtant, en témoin de la maîtrise de soi de l'éditeur Ouyang, ils ressentirent eux aussi une puissante secousse, un sentiment d'effroi et de respect les submergeant.
Quant à Ouyang Zhi en personne… Il lui fallut un long moment pour enfin saisir qu'il avait survécu.
Il avait survécu. Cela n'avait rien eu de facile.
Si les Tatars avaient enfoncé les portes, il n'aurait plus jamais revu son Maître. Chaque soldat et chaque civil enfermé derrière ces murailles aurait basculé dans d'indicibles souffrances, et Jinzhou serait rapidement devenu un pur purgatoire.
Il réalisa soudainement qu'il aurait dû être heureux.
Mais le moment propice à cette vague de bonheur semblait désormais passé. Ç'eût été quelque peu déplacé, à présent.
Bon… Inutile de sourire, à présent. Il était épuisé. Dormir. Le lendemain apporterait peut-être une autre bataille implacable.
Ouyang Zhi n'oublia pas d'ajouter ses ordres : « Renforcez immédiatement les postes de garde sur tous les secteurs de la muraille. Plus aucune erreur n'est tolérée. »
« Oui ! »
Les officiers réunis lui répondirent, incapables de dissimuler le tremblement d'émotion dans leur voix. Le ciel venait tout simplement de leur envoyer l'éditeur Ouyang. Leur survie était bel et bien une destinée tracée.
Après avoir été brutalement pris de court par cette attaque nocturne surprise, toute la ville de Jinzhou ne s'était pas retrouvée nerveuse et craintive, semblable à des oiseaux terrifiés par le cri d'un arc. Au contraire… Leur moral s'était encore élevé.
Sous le vaste ciel nocturne, il semblait que les premières lueures de l'aube percent. Ils croyaient fermement que cette clarté finirait par traverser l'obscurité. Et ils survivraient, continueraient de vivre et reconstriraient.
Ils réussiraient, coûte que coûte !
…
Dès l'aube matinale.
Les corps inertes des Tatars étaient jetés hors des remparts comme des chiens crevés.
Sur les créneaux, les soldats et les civils de la cité avaient déjà positionné de nombreux archers à pied, prêts à en découdre. Ils attendaient, arcs bandés, que les Tatars approchent pour récupérer les dépouilles de leurs compagnons. Tout Tatar osant s'approcher se verrait accueilli par une pluie mortelle de flèches.
C'est pourquoi les Tatars hésitaient à bouger.
À travers la plaine enneigée à perte de vue, des essaims de Tatars, littéralement épuisés, se découpaient en noir sur le décor blanc.
Ils étaient véritablement à bout de forces.
Après l'explosion initiale de féroce ambition, ils n'avaient jamais ressenti une telle fatigue aux moelles.
Face à ce mur de ville titanesque, ils éprouvaient une envie furieuse de charger, de fracasser leur crâne contre cette maudite pierre.
Mais après que les jurons et la rage se fussent dissipés, ils réalisèrent… Qu'ils restaient impuissants.
À l'aube, ils reprirent l'abattage de leurs chevaux. Leur nombre diminua rapidement. Les quatre mille cavaliers d'élite de la Cavalerie de Fer étaient partis avec quatre-vingt-dix mille chevaux de guerre ; à présent, à peine la moitié subsistait.
S'ils continuaient à abattre leurs chevaux ainsi, ils craignaient de bientôt n'avoir plus aucune monture.
Une réalité encore plus sinistre pesait sur eux : la pénurie quasi totale de fourrage.
Sans fourrage, dans ce désert neigeux et désolé, leurs montures perdraient toute endurance. Privés de leurs chevaux, forcés de marcher à deux pattes, ils seraient aussi vulnérables que de simples agneaux.
Le mécontentement gagnait l'armée. Pour conserver les vivres, ils avaient dévoré chaque souris des champs, gratté l'écorce des arbres proches et fait bouillir les os de bétail maintes fois jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien. Ils dépouillaient même les vêtements de fourrure de leurs camarades tombés au combat, les jetaient dans les marmites pour les faire cuire… Un effort désespéré pour saisir la moindre parcelle de substance nourrissante.
Ils refusaient progressivement d'abattre davantage de chevaux. Les équins étaient leurs fidèles compagnons. Ils avaient également amené de nombreux chiens de chasse ; la plupart y avaient déjà passé. Ils rêvaient d'en garder quelques-uns comme trophées, comme souvenirs… Ils ne pouvaient plus se permettre d'en manger. Sinon, comment reconstituer leurs meutes l'année prochaine ?
Le seul réconfort apparent résidait dans le fait que les deux parties – les défenseurs sur les remparts et les assiégeants en contrebas – s'enfermaient dans une guerre d'usure mutuelle !
Chaque jour… Des Tatars mouraient davantage. Une fois morts, au moins leurs chevaux pouvaient être abattus sans trop de remords. La mort signifiait une bouche de moins à nourrir, une ironie amère vécue comme une bénédiction.
Beaucoup n'avaient tout simplement plus la force. Ils vacillaient puis s'effondraient dans les congères, dépourvus du moindre vouloir pour se relever.
Ils rêvaient de vin fort.
Hélas, plus un seul trait de vin ne restait.
Ils souhaitaient violenter et posséder une femme, ne serait-ce que pour évacuer leur désespoir. Mais… Ici, aucune femme n'était à portée de main.
La seule chose véritablement accessible était cette cité qui s'étalait devant eux. Derrière ses murs se cachaient d'immenses greniers de grain, du vin pour engloutir les chagrins, et, bien sûr, des femmes. Mais cette perspective demeurait d'une impossibilité folle…
Le Petit Prince chevauchait, le regard perdu vers Jinzhou. Il demeurait silencieux, plongé dans une tranquillité profonde tandis que le soleil, irrégulier, filtrait par les déchirures des nuages, dispersant des rayons qui venaient toucher ses yeux hargneusement assassins.
Lentement et délibérément, il sortit un gâteau cuit à la vapeur conservé dans une sacoche en cuir attachée à sa selle. Il le porta à sa bouche et le mâcha avec un soin extrême. À chaque bouchée minutieuse, il prenait conscience de la vraie valeur de cette pitance auparavant détestable. Sa maigre graisse enduisait sa langue, déposant une huile ténace et persistante d'un réconfort étrange, presque rafraîchissant… Évoquant imperceptiblement le vin.
Il mangea méthodiquement, bouche après bouche, mâchant lentement, tandis que son regard ne quittait jamais les remparts de la cité de Jinzhou.
Ses gardes du corps alentour fixaient le gâteau cuit à la vapeur avec une intensité avide. La chair de cheval avait un goût âpre, et la soupe préparée à partir de vêtements de fourrure bouillis possédait une saveur écœurante et bizarre. Bien que ce gâteau ne dégageât aucun arôme appétissant, ici et maintenant, il apparaissait comme la plus rare des friandises, une nourriture que seul un prince méritait.
Quand le gâteau eut été intégralement consommé, le Petit Prince lâcha un petit rot. Il lança un dernier regard appuyé sur la silhouette de Jinzhou.
Pendant un fugitif instant, une lueur de sauvagerie accrue cristallisa dans ses yeux. Puis, aussitôt née, la brillance meurtrière s'évanouit. Le Petit Prince tira violemment sur les rênes, retournant son cheval face à ses gardes postés derrière lui et ordonna : « Repliez-vous ! »
Les visages des gardes pâlirent.
Se replier…
Ils battaient en retraite. Ils reculaient après avoir abandonné des milliers de cadavres, après avoir abattu des dizaines de milliers de chevaux, après avoir dévoré tant de cuirs bouillis. Reculait… En ce seuil exact de l'hiver rigoureux.
Une tempête de neige majeure, violente, qui durerait des mois sans pitié, était imminente. Alors, toute l'herbe jaunirait et périrait, enfouie sous des mètres d'une neige implacable. Les lacs geleraient en plaques de glace infranchissables.
Sans réserves suffisantes constituées d'ici là, bêtes et humains périraient ensemble.
Un loup affamé sur les steppes, quelle que soit l'acuité de ses griffes ou la finesse de ses crocs, ne pouvait échapper à son sort si la proie manquait.
À cet instant précis, le Petit Prince leva la tête et hurla avec une urgence farouche : « REPLI GENERAL ! »
Des cavaliers rapides commencèrent à se faufiler dans les innombrables yourtas mongols répandus sur la steppe, transmettant l'ordre de retraite.
D'innombrables Tatars traversèrent des émotions troubles — un soulagement mêlé d'une rancune amère.
Mais il n'y avait pas d'autre choix. Courbés par une nécessité cruelle, ils commencèrent à empiler leurs rares affaires.
Pour tout dire… Il ne restait pas grand-chose à empaqueter.
Un par un, ils montèrent en selle. Les chevaux portaient clairement la fatigue… Ils étaient tout aussi maigres et affamés que leurs maîtres.
Les feux de camp furent éteints sous la neige. Les cadavres abandonnés ne seraient pas enterrés. Après tout, tout ce qui était vaguement comestible ou utilisable, surtout leurs vêtements de fourrure, avait déjà été pillé.
Ainsi, les Tatars serpentèrent en une longue colonne vers l'ouest, amorçant leur retraite.
Les quelques chiens de chasse survivants, peut-être conscients d'avoir échappé au destin qui les attendait dans les camps de yourtas et à la boucherie, semblèrent comprendre la trêve accordée. Ils galopèrent joyeusement parmi les chevaux et les cavaliers, aboyant avec allégresse.
…
« L'éditeur Ouyang… L'éditeur Ouyang ! »
Presque simultanément, He Yan et Li Shan foncèrent en courant dans le poste de commandement installé dans la tente d'Ouyang Zhi, se comportant tels des hommes se disputant fébrilement pour transmettre des nouvelles cruciales.
Ouyang Zhi les dévisagea avec stupeur. Reprenant ses esprits après avoir observé plusieurs instants leurs visages rougis d'excitation, il finit par demander : « Que se passe-t-il ? »
Son expression resta imperturbable, incarnant le parfait sang-froid.
Li Shan ne put retenir son émotion. « L'éditeur Ouyang ! L'ennemi… Il a fui ! Il a fui ! Grâce à la miséricorde du Ciel, les cent mille soldats et civils de Jinzhou… Nous sommes sauvés… »
Ses yeux rougirent intensement. La gorge serrée par l'émotion, ses paroles suivantes furent légèrement étouffées : « Le Ciel nous a véritablement bénis… Maître Ouyang… Nous… avons vécu. Nous avons vécu ! »
Le visage de He Yan était rouge écarlate d'exaltation. « Oui ! Nous sommes revenus ! Maître Ouyang, les Tatars ont bel et bien rebroussé chemin. Il y a à peine une demi-heure ! Je suis monté personnellement sur la tour de guet et l'ai vu de mes propres yeux. Jinzhou… est sauvée ! »