La vie aux Collines de l’Ouest était pleinement épanouissante.
Les xiucai profitaient autant des cours du maître Wang durant la journée que des séances du soir sur la rédaction des essais à huit jambes, animées par les maîtres Liu et Jiang.
Parmi les soixante-dix ou quatre-vingts personnes présentes, la majorité étaient des candidats ayant échoué aux examens impériaux. Beaucoup, comme Liu Jie, ressemblaient surtout à des gens qui avaient fini par abandonner.
Pourtant, ce que Jiang Chen et Liu Wenshan enseignaient était d’une rare pertinence, et chacun écoutait avec une attention soutenue.
Ce jour-là, une fois les cours terminés, Liu Jie regagna la résidence familiale après avoir quitté les Collines de l’Ouest.
À cette heure, Liu Jian venait justement de déposer ses dernières charges.
Depuis plusieurs jours, il vivait dans une angoisse extrême concernant la situation à Jinzhou. La ville étant assiégée, aucune nouvelle ne parvenait à filtrer. En cet instant précis… il se résignait quelque peu au destin.
Désormais, la cour impériale redoutait bel et bien de recevoir le moindre dépêche urgente en provenance de Jinzhou. Si un rapport annonçant la chute de la cité tombait sur son bureau, cela signifierait une défaite catastrophique pour tout le Grand Ming, sans compter les centaines de milliers de soldats et de civils qui s'y trouvaient.
En songeant à cela, Liu Jian ressentit une profonde angoisse.
Voyant son fils revenir couvert de boue et sur le point de se laver, Liu Jian l’interpella. Il improvisa un léger sourire et demanda : « Tu es encore allé aux Collines de l’Ouest ? »
« Oui. » Liu Jie s’inclina devant son père.
Liu Jian observa son garçon avec bienveillance, bien que derrière ce sourire se cachât une pointe de regret.
Il compatissait à la faiblesse d’ambition de son rejeton.
Pensez au fils de Li Dongyang, reçu jinshi à l’examen métropolitain. Et au neveu de Wang Ao. Quant à cet individu de Xie Qian, pas besoin même d'en citer le nom.
On vantait toujours l’enracinement profond de leur lignée savante. Alors pourquoi lui en manquait-il totalement ?
« Que t’ont appris vos maîtres aux Collines de l’Ouest ? »
Liu Jie garda un instant le silence avant de répondre : « Nous avons creusé des conduits de chaleur pendant la journée. »
Liu Jian eut peine à dissimuler sa stupéfaction. « Tirer des leçons du simple creusement de conduits ? »
« Bien sûr. Creuser ces canalisations permet de chauffer le sol. Sous terre, aux Collines de l’Ouest, ils sont innombrables. L’atelier de glaçure colorée possède une immense cheminée, apparemment conçue pour brûler d’énormes quantités de charbon afin de faire fondre le verre. La chaleur produite est ensuite dirigée vers les différentes serres via ces conduits. Ainsi, elle n’est pas gaspillée et favorise la culture fruitière et maraîchère sous serre. En parallèle, le seigneur de Fengcheng peut également exploiter ce dispositif pour étudier la croissance des récoltes. »
« Je n’aurais jamais cru qu’il y ait tant de subtilités à cela », soupira Liu Jian. « Vraiment des hommes déterminés à concrétiser leurs idées. Ce garnement de Fang Jifan n’a guère d’autres qualités louables, mais sur ce point précis, il fait preuve d’une véritable noblesse. »
Les lèvres de Liu Jie se serrèrent, visiblement blessé par le « dénigrement » de son père envers son propre Grand Maître, mais il préféra garder le silence et ne répondit rien.
« C’est tout ce que tu as retenu ? On dirait vraiment que Fang Jifan te fait travailler gratuitement. »
« Le soir, nous avons étudié la rédaction des essais à huit jambes, encadrés par les deux rédacteurs, Jiang Chen et Liu Wenshan. Ils affirment qu'écrire un essai à huit jambes ressemble à labourer un champ : tout repose sur la répétition jusqu'à la maîtrise. L'échec aux examens découle simplement d'un manque d'entraînement. Pour s'y exercer, il faut que la main prenne l'habitude. Ils nous ont donc surtout montré ce qu'il fallait éviter, puis nous ont distribué des feuilles pour travailler. Dix sujets nous ont été soumis, avec la contrainte de produire un essai complet par jour. »
« … » Liu Jian sentit ses lèvres frémir d'un trouble involontaire. « L'essai à huit jambes est pourtant le critère officiel pour recruter les talents. Dans leur bouche, il se réduit à rien de plus qu'un labour agricole. »
Mais Liu Jie rétorqua d'une voix grave : « Mieux vaudrait même labourer. Au moins ça nourrit le peuple. Un essai à huit jambes est carrément inutile… »
« … » Liu Jian ne put réprimer un sourire contraint. Ces lettrés sont décidément d'une arrogance sans limite.
Liu Jie poursuivit : « Puisque c'est infructueux, nos maîtres disent qu'il faut le traiter avec des méthodes désintéressées. Quand on rédige un essai à huit jambes, il est impératif de ne penser en aucun cas à la Voie des Sages. Ce n'est qu'un exercice formel, sans lien avec la philosophie sacrée et dépourvu de toute substance. Plus on l'observe objectivement, plus on mesure que son art se limite strictement à cette mécanique vide. »
Liu Jian lui lança un regard sévère. « Dix essais à huit jambes en dix jours ? Ce genre de papier n'est pas si futile que ça. Vous autres jeunes gens êtes excessifs. Tenir de tels propos finira par vous valoir des ennuis. »
Liu Jie sourit et répliqua : « Nos maîtres savaient pertinemment que quelqu'un dirait cela. C'est pourquoi ils ajoutent de ne jamais prêter l'oreille aux paroles de ceux qui se parent de leur seule ancienneté… »
« Ceci dit… » Liu Jian resta interloqué.
Avec de tels propos, s'agissait-il vraiment d'un apprentissage tourné vers l'avenir ?
Profitant de son mutisme, Liu Jie déclina rapidement : « Je suis tout bourbeux et dois aller me laver. Père, je vous laisse profiter de votre thé. »
Sur ces mots, il fila tel un spectre.
Liu Jian secoua la tête, ne sachant que dire.
Ayant connu trop d'épreuves, il ne voyait guère d'utilité réelle à l'essai à huit jambes lui-même, mais il lui restait impossible d'accepter un tel raisonnement novateur. Cependant…
Il avait aussi constaté que depuis que son fils suivait assidûment les cours du soir aux Collines de l'Ouest, il semblait rayonner d'une vitalité nouvelle. Soyons pragmatiques… Puisque ce garçon n'avait aucune étoile favorable aux examens, il pourrait toujours subsister confortablement sous le patronage paternel. S'il appréciait d'aller aux Collines de l'Ouest, qu'il y aille. Le Prince héritier ne passait-il pas toutes ses journées à se cloîtrer là-bas ?
Même imparfait, son rejeton ne pouvait sûrement pas être pire que le dauphin, n'est-ce pas ?
En songeant ainsi, son humeur s'éclaircit, et il ne put s'empêcher de citer les nombreuses vertus de Liu Jie : généralement droit, pacifique, taciturne et particulièrement respectueux…
Contrairement au Prince héritier, celui-là était assurément un bon jeune homme…
…
Une autre quinzaine s'écoula, et l'hiver pointait déjà progressivement le bout de son nez.
Aucune information ne parvenait toujours de Jinzhou. Fang Jifan éprouvait un malaise croissant.
Un jour, un ordre soudain émanant du Palais impérial enjoignit Fang Jifan de venir présenter ses respects.
Fang Jifan n'osa nullement temporiser et fonça aussitôt vers la Cité Interdite.
Parvenu au Pavillon de la Chaleur, il aperçut l'Empereur Hongzhi accompagné de plusieurs Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat et du Ministre de la Guerre.
Rien qu'à la scène, Fang Jifan comprit immédiatement.
Il s'agissait inévitablement d'une évolution relative à Jinzhou. Cette perspective contracta aussitôt le cœur de Fang Jifan. Ses paumes elles-mêmes devinrent inexplicablement glacées.
Quoi qu'il en soit, il considérait Ouyang Zhi presque comme son propre fils. S'il survenait le moindre incident, ce serait un vieux renvoyant un jeune… enfin non, un jeune accompagnant un jeune vers l'au-delà. Quelle tragédie cela représenterait.
Devant le visage austère de l'Empereur Hongzhi, Fang Jifan exécuta le salut rituel. Il n'était pas davantage disposé aux flatteries.
L'Empereur Hongzhi s'exprima sobrement : « Fang Jifan, la mise en œuvre de la bureaucratisation des chefferies indigènes par ton père dans le Guizhou fait déjà apparaître certains progrès. »
Ce n'était donc pas finalement lié à Jinzhou…
Fang Jifan ignorait s'il devait se réjouir ou s'en attrister. « Tout est dû à la haute sagesse de Votre Majesté. »
Observant Fang Jifan dans cette discrétion inhabituelle, l'Empereur Hongzhi le fixa avec gravité. Ce garnement des Fang avait bel et bien grandi, faisant preuve de plus de bon sens qu'auparavant.
Prenons ensuite son propre fils.
Dès l'évocation de ce vaurien de Zhu Houzhao, une bouffée de colère submergea l'Empereur Hongzhi.
D'après un rapport confidentiel transmis par la Garde Brochée, le Prince héritier s'était réellement laissé entraîner dans une baston avec des marmots.
Naturellement, aucun organe essentiel n'avait été entamé.
Mais l'essentiel tenait là : comment pouvais-tu, toi devenu grand, prendre à partie des enfants à peine capables de tenir debout ? N'es-tu tout à fait humain ? Véritablement sans progression. Fais un effort mental, imite au moins Fang Jifan.
Le comble du cynisme résidait dans le fait que Zhu Houzhao affirmait d'ailleurs un ton moralisateur qu'il irait se plaindre à qui de droit !
Te voilà harceler des petits et tu persists à croire que c'est ta cause qui l'emporte ?
Compare-toi à Xu Jie, compare-toi à Zhang Xiaohu, compare-toi à XOO, OOXX… Dans leurs missives adressées, ils ne mentionnaient jamais avoir été persécuté. Même les jeunes comprenaient qu'il ne fallait pas évoquer ces tristes histoires dans leurs lettres, pour ne point alarmer. Au lieu de cela, ils le soutenaient, affirmant des choses telles que « l'Empereur travaille dur ».
Es-tu seulement humain, Zhu Houzhao ?
Plus l'Empereur Hongzhi y réfléchissait, plus sa fureur montait… Laisse tomber, il ne souhaitait plus supporter l'idée de ce fils rebelle.
Il remit de l'ordre dans ses pensées et reporta un regard bienveillant sur Fang Jifan. « Cependant, pour ce qui concerne Jinzhou, selon les rapports des coureurs à cheval, les Tatars maintiennent toujours leur siège. Les deux partis tiennent dans l'impasse, et l'issue demeure incertaine. »
Fang Jifan répondit : « Je crois fermement que Jinzhou saura transformer le danger en sécurité. »
« Oui. » L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. « Je me répète exactement la même chose. En dernier recours, s'ils sombrent dans le malheur, j'userai sans compter de toutes mes forces pour les venger, et ne permettrai jamais que leur sang soit versé en pure perte. »
Fang Jifan songea en lui-même : Lorsqu'un homme périt, il ne renaît point. Une tête tranchée ne repoussera pas. La revanche… bien sûr qu'elle doit intervenir. Quiconque blesse mon fils, je massacrerai toute sa lignée.
…
À Jinzhou.
La survie quotidienne devenait de plus en plus ardue car la poudre approchait dangereusement de son terme. Plus un seul canon de fer ne pouvait riposter.
Désespérément, soldats et civils commencèrent à démolir des maisons pour édifier des catapultes. Copiant les méthodes tatariennes, ils lancèrent à leur tour des projectiles rocheux.
Un jour, la donne bascula soudain vers le pire. Par négligence des sentinelles, les Tatars réussirent à adosser des échelles d'assaut contre les remparts nocturnes. D'innombrables guerriers escaladèrent fébrilement les créneaux. Les défenseurs qui les repérèrent furent si terrifiés qu'ils faillirent s'enfuir en panique. Jinzhou frôla sa propre chute.
Heureusement, Ouyang Zhi, qui veillait déjà farouchement la nuit, mena ses hommes vers le théâtre des combats avec une fébrilité quasi pathologique. Puis, ses gardes personnels crièrent en choeur : « Maître Ouyang arrive, exterminer les Tatars ! »
Dans l'obscurité, les troupes effrayées et les habitants crurent sentir Maître Ouyang partout à la fois. Ils retrouvèrent instantanément leur lucidité, évoquant leurs familles citadines, et comprenant qu'être lâches ne changerait point leur sort funeste.
Ainsi, un Qianhu leva sa lame et chargea en tête : « Abattez ! »
Cette nuit enneigée et obscure vit des multitudes hurler de rage. Sur les remparts étroits, nombre d'hommes foncèrent témérairement pour être découpés nets par les féroces Tatars. Mais tandis que l'un tombait, son voisin se projetait en avant, englobant les envahisseurs, mordant à belles dents, fracassant les crânes jusqu'à ce que le sang ruisselât.
Nul retour en arrière n'était possible.
Maître Ouyang n'était-il pas juste là ?
L'Envoyé Impérial demeurait présent. Pourquoi craindre alors la vie et la mort ?
Les Tatars n'avaient pas anticipé que la résistance des soldats et des citoyens de Jinzhou atteindrait une telle frénésie. Ils resserrèrent progressivement leurs rangs, poussés vers des sections de muraille toujours plus étriquées. Ceux grimpant derrières arrivaient au sommet des remparts pour découvrir qu'aucune prise solide n'existait.
D'innombrables lances, massues, épées et sabres fouettèrent sauvagement la nuit noire.
Vers cette heure, personne ne distinguait plus si les cris de détresse et les plaintes aiguës émanaient des Tatars ou des soldats et civils du Grand Ming.
Jusqu'à He Yan, qui savait d'où il avait tiré son courage, guida personnellement ses gardes et bondit sur les fortifications.
Ouyang Zhi désirait également grimper, mais constata qu'on s'y foulait déjà de monde.
Un à un, les Tatars tombèrent. Finalement, ils furent refoulés dans un segment limité de la muraille. Impossible de forcer brusquement l'espace et agrandir la brèche. Ils furent continuellement compressés. Enfin, lorsque le dernier soldat ennemi fut précipité hors des remparts, la foule éclata en acclamations déchaînées.