Zhu Houzhao parla très longtemps sans s'arrêter. Il prenait vraiment plaisir à cette sensation.
Bien qu'il fût le Prince héritier du royaume, il ne pouvait vivre une telle scène nulle part ailleurs : toute cette foule rassemblée autour de lui, écoutant avec attention chacun de ses propos.
Devant son père impérial, ce dernier se montrait le plus souvent impatient et croyait régulièrement qu'il s'amusait !
En face de personnages comme Liu Jin, quel que soit son discours, ils semblaient l'écouter avec attention, mais dans la plupart des cas, il n'obtenait en retour que des flatteries malhonnêtes.
Il exposa tout d'un coup ses réflexions.
Certains lettrés hochèrent la tête discrètement pour eux-mêmes, tandis que d'autres ne purent s'empêcher de déclarer : « Nous, les lettrés, donnons la priorité à la bienveillance et au devoir moral. C'est la Voie qui réside en nous, comme le dit Maître Wang. Mais si nous prônons la bienveillance et le devoir moral, pourquoi traiter les Tatares avec une telle brutalité ? À mon sens, il faut les éduquer par la morale, et non par la force. Petit Zhu a soulevé de nombreux arguments pertinents, mais… sa compréhension des Sages manque encore de profondeur. »
Dès ces mots prononcés, d'autres rejoignirent leur avis.
Ce monde n'a jamais manqué d'individus naïfs.
Au fond, c'était compréhensible, car la majorité des lettrés vivaient dans un relatif confort. Ils profitaient depuis trop longtemps d'une paix bienveillante ; les questions liées aux Garnisons frontalières relevaient pour eux de territoires trop lointains.
Zhu Houzhao ne pouvait certes pas souscrire à ce raisonnement. Son visage rougit de vexation : « Une vision étriquée, propre aux lettrés. »
Le candidat ès arts ne se laissa pas intimider : « Petit Zhu, il est interdit d'insulter autrui. »
Zhu Houzhao eût naturellement voulu poursuivre l'argumentation : « Je… »
Wang Shouren avait écouté cette discussion avec un léger sourire et finit par intervenir : « Petit Zhu a parlé fort à propos. »
« … » Tout le monde redevint silencieux.
Tous les regards se tournèrent vers Wang Shouren.
Wang Shouren expliqua lentement : « Avez-vous déjà oublié l'humiliation de la crise de la Forteresse de Tumu ? »
Cette interrogation fit peu à peu changer l'expression des visages.
Wang Shouren avait appris le maniement des chevaux et la stratégie militaire dès l'enfance, précisément parce que l'énorme humiliation et l'ombre portée de la crise de Tumu l'avait profondément marqué. C'est pourquoi il s'était entraîné tôt aux disciplines martiales et à l'équitation, espérant qu'un jour il effacerait cette tache pour le Grand Ming. Devenu adulte, il entreprit des visites dans les garnisons frontalières, atteignant jusque le col de Juyong pour y étudier la géographie et les conditions locales.
Wang Shouren poursuivit d'un ton grave : « Avant la bienveillance et le devoir moral, il y a la loyauté et la piété filiale. Cette loyauté signifie non seulement servir fidèlement le Fils du Ciel, mais aussi honorer nos ancêtres. Le Grand Song fut anéanti par les Tatares, et dès lors, le Monde resta occupé de force pendant plus de quatre-vingt-dix ans. Combien de nos ancêtres furent massacrés avec cruauté durant cette période ? »
« Lors de la bataille de Tumu, des centaines de milliers de soldats furent décimés. Les Tatares franchirent les cols, ravagèrent la région de la Capitale, laissant derrière eux des monts d'os blanchis et des rivières de sang. L'empereur Yingzong fut même capturé par les Oïrats. Il s'agit là d'une immense honte pour la nation, et également pour le souverain. Quand le souverain s'inquiète, les ministres éprouvent la honte. Voilà aussi la Voie des Sages. Si nous avons déjà oublié une telle humiliation, quelle utilité reste-t-il donc à chérir la Voie en notre cœur ? La Voie des Sages ne consiste pas seulement à apaiser le peuple, mais aussi à repousser les menaces extérieures. Comment prétendre à la paix intérieure si nous sommes incapables d'éloigner les ennemis hors de nos frontières ? »
« Je me suis rendu au col de Juyong. Les familles militaires qui y résident vivent dans une extrême pauvreté ; tous ont le teint pâle et l'air mal nourri. Elles se terrent dans les forteresses, sans cesse menacées par les attaques de groupes tatares plus ou moins nombreux. Sans la moindre vigilance, elles mourraient et seraient ensevelies dans le Grand Désert. »
« Le Duc de Zhou rédigea les Rites de Zhou, et Confucius composa les Annales des Printemps et des Automnes. Dans les Rites de Zhou, les tribus du nord étaient nommées Di, celles du sud Man. Di signifie chien. Man signifie insecte. Même le Duc de Zhou, promoteur de rites vertueux, savait que le nord regorgeait de loups et le sud d'insectes nuisibles, et qu'il fallait les conquérir pour apporter la stabilité au Monde. Dans les Annales, ce que le Sage admirait par-dessus tout était la politique du Duc Huan de Qi consistant à “Honorer le Roi et Expulser les Barbares”. Honorer le roi relevait de la loyauté ; expulser les barbares était la bienveillance. Pourquoi la bienveillance ? Parce qu'elle permettait au commun des mortels de vivre et de travailler en paix, à l'abri des invasions étrangères. Abattre ceux qui cherchent à porter atteinte à la vie du peuple, tel est le devoir moral et la bienveillance. Se contenter de prêcher et d'utiliser rituels et morale pour traiter les barbares, voici l'humiliation des ministres et celle des lettrés. »
À cette allocution, tous parurent songeurs. Le lettré qui avait précédemment raillé Zhu Houzhao rougit même légèrement et s'empressa de déclarer à son encontre : « J'en ai honte. »
Zhu Houzhao vouait désormais une véritable admiration à Wang Shouren. Nul autre que lui ne pouvait être son maître. Chaque mot prononcé touchait directement sa fibre intime.
Ce qu'il y avait de plus redoutable, c'est que si tenait lui-même ces discours, autrui se moquerait de lui. Mais Maître Wang était différent. Lorsqu'il répétait exactement les mêmes arguments, il citait le Duc de Zhou et Confucius, puisant dans les classiques et les textes sacrés. On ne pouvait s'empêcher de l'admirer ; ses paroles éclairaient soudain les esprits, et son auditoire semblait accepter son enseignement avec un respect mêlé d'admiration.
Un sourire aux lèvres, Zhu Houzhao imita à son tour les usages des lettrés et rendit une inclination à ce candidat ès arts.
Par le passé, il avait toujours détesté les lettrés, les jugeant bruyants et querelleurs. Mais comme l'avait justement souligné Maître Wang, en commençant à les fréquenter, il constata qu'ils n'étaient en réalité pas si mauvais. Comme lui, ils avaient peau et os, une pensée propre. Malgré leurs divergences d'idées et leurs disputes occasionnelles, ils possédaient nombre de qualités. Prenons l'exemple de leurs débats : fussent-ils aussi virulents, ils finissaient toujours par s'incliner mutuellement. Accordés ou non, ils savaient conserver une certaine tolérance.
Cela contrastait entièrement avec le caractère irraisonnable de son père, et différerait aussi de l'attitude adulatrice de serviteurs tels que Liu Jin.
Le visage de Wang Shouren s'adoucit et il reprit : « Ainsi, il existe multiples voies pour appliquer le gouvernement bienveillant. Tout comme petit Zhu l'a évoqué avec Zhang Xin, l'agriculture elle-même peut servir le Monde. On peut également étudier l'archerie et l'équitation afin d'honorer le souverain et rejeter les barbares. C'est pourquoi j'ai toujours soutenu : tant que nous gardons la Voie en notre cœur et que nous cultivons notre Conscience morale innée, les lettrés doivent apprendre et tenter des choses nouvelles. La Voie est l'aboutissement vers lequel nous tendons, mais bien des chemins y mènent. Shennong goutta des centaines d'herbes médicinales et découvrit sa Voie, et tout le Monde l'en loua. Youchaishi éleva des nids en bois, permettant aux ancêtres d'éviter les morsures de serpents et les piqûres d'insectes. Voilà aussi un chemin vers la Voie des Sages, et la postérité ne tarit pas d'éloges sur lui. Suirenshi obtint du feu en frottant du bois, et cela constituait bien la Voie. Le Duc de Zhou édicta les Rites de Zhou, n'était-ce pas aussi suivre la Voie ? Cette Voie est bel et bien celle des Sages. Mais se limiter à la création des Rites de Zhou n'aurait pas suffi pour le Duc de Zhou. Son exploit résidait dans le fait qu'il établit les Rites tout en soumettant simultanément les rebelles aux quatre coins de l'horizon, contraignant jusqu'aux ministres infidèles à se conformer à ces lois. »
« Ainsi les anciens déclaraient : “Le roi Wen de Zhou possédait une grande vertu mais n'atteignit pas l'accomplissement total de ses exploits ; le roi Wu réalisa de grands exploits mais n'affina pas assez son règne ; le Duc de Zhou sut unir en une seule personne grandeur de la vertu, accomplissement des faits et perfectionnement du gouvernement.” Autrement dit, Wen de Zhou incarnait la vertu suprême sans pouvoir mener à bien toutes ses entreprises. Wu de Zhou portait l'exploit martial jusqu'à son comble — il renversa la dynastie Shang et instaura le Grand Zhou — mais sa gouvernance civile demeurait imparfaite. Seul le Duc de Zhou put conjuguer gloire civile et succès militaires. Il institua rites et musiques, ce qui relevait de la connaissance. Il apaisa les quatre confins, ce qui marquait l'action. L'Unité de la connaissance et de l'action, n'est-ce pas exactement cela ? »
Le sérieux qui empreignait le visage de Wang Shouren s'était complètement dissipé ; un sourire naquit alors au coin de ses lèvres : « Très bien. Au lieu de tourner en rond sur ces principes généraux, pourquoi ne descendons-nous pas creuser le conduit de tirage aujourd'hui ? Vous portez déjà la connaissance en vous ; la Voie des Sages réside en votre sein. Pour en saisir pleinement la substance, il vous reste à l'assimiler progressivement par la pratique. »
Apprendre qu'ils allaient creuser le conduit de tirage excita vivement Zhu Houzhao.
Pendant qu'il écoutait Wang Shouren développer la théorie de l'Unité de la connaissance et de l'action, une graine germa lentement en lui. Les discours de Maître Wang étaient d'une excellente trempe ; chaque phrase trouvait un écho profond en lui.
Les heures défilèrent avec lenteur. Après une journée entière passée à creuser le conduit, l'épuisement gagnait chacun. Wang Shouren lui-même trempait de sueur. Sur place, il félicita à nouveau petit Zhu. Zhu Houzhao avait excellé dans le creusement du conduit et en avait même tiré plusieurs observations structurées.
Zhu Houzhao savourait intérieurement sa réussite. Cependant, à la tombée de la nuit, les deux tuteurs Liu Wenshan et Jiang Chen firent leur apparition. Leur venue répondait à un objectif précis : initier les lettrés à la rédaction de l'essai à huit jambes.
Cette initiative relevait également de l'organisation de Wang Shouren. À ses yeux, l'essai à huit jambes constituait lui aussi une forme d'action, comparable à l'Huiliers Ancien : il s'agissait d'un savoir-faire technique. En réalité, nul besoin d'y engloutir toutes ses forces : il suffisait d'en maîtriser les rouages.
Jiang Chen et Liu Wenshan maîtrisaient tous deux parfaitement la discipline. Les avoir comme instructeurs tombait juste.
Zhu Houzhao, quant à lui, nourrissait peu d'appétence pour la composition de cet essai. S'apprêtant à prendre congé des lettrés d'une inclination courtoise, il vit soudain une bande d'écoliers déboulonner de l'école, cartables en bandoulière et vociférant de joie.
Menés par Xu Jie, ils encerclèrent Zhu Houzhao dans un grouillement joyeux.
Zhang Xiaohu glissa la main à sa bouche et suça ses doigts avec frénésie jusqu'à les faire blanchir, avant de faire une grimace en fixant petit Zhu.
« Petit Zhu, prête-nous de l'argent pour acheter des lamelles de patate douce séchée. »
La colère monta instantanément en Zhu Houzhao : « Je suis votre directeur d'académie. »
Il écarquilla les paupières, forçant sur son expression solennelle.
Xu Jie, bras croisés non loin, lança un rictus méprisant : « Notre directeur, c'est le Prince héritier. Son visage ressemble au polissage du jade, il porte une robe du python et une ceinture de jade. Quelle insolence, lettré à la peau mate, d'oser revendiquer ce titre de directeur. »
« … »
Zhu Houzhao serra les mâchoires : « Il y a autant de lettrés ici, pourquoi me cibler moi ? Suis-je une cible facile ? »
Xu Jie répondit avec arrogance : « Oui, tu es le plus petit ! »
« … »
N'était-ce pas une nette provocation ?
La fureur submergea Zhu Houzhao. Il abandonna vite le maintien noble convenant à un lettré. Rebuta ses manches et rétorqua enragé : « Pas de loi ni de justice ! Des mômes osez-vous me prendre pour cible ? Je peux en venir à bout de vingt à moi tout seul… »
…
À peine le temps qu'il faille pour consumer un bâtonnet d'encens, Zhu Houzhao, solidement ligoté, se vit traîner jusqu'à une taverne, l'âme accablée.
Xu Jie se tint derrière le comptoir, bras croisés, et hurla : « Aubergiste, trois jin de lamelles de patate douce. Petit Zhu règle l'addition. »
L'aubergiste cliqueta sur son boulier, pencha par-dessus le comptoir et observa le joyeux tapage des écoliers. Cette masse sombre d'enfants fixait d'un regard gourmand les divers produits secs alignés sur les tablettes derrière lui !
L'aubergiste caressa sa barbe, reporta son attention sur le lettré étroitement entravé et secoua imperceptiblement la tête : « Vous êtes de drôles de gamins… Hé, hé, hé, Petit Zhu, ça va bien aller ? »
Zhu Houzhao protesta : « Se mettre en nombre constitue-t-il un motif de fierté ? Si vous avez le courage, affrontez-moi en duel singulier. Je vous mettrai tous à terre. Aïe, stop les coups de pied ! J'abandonne, j'abandonne ! Je paie, d'accord ? Nous sommes tous des lettrés, soyons raisonnables. »