Lorsque Fang Jifan songea au malheureux Ouyang Zhi, il éprouva une pointe de tristesse.
Mais Zhu Houzhao en ressentait encore davantage.
Accroupi aux Collines de l'Ouest, il sarclait, attrapait les insectes et épandait de l'engrais. Mis à part une infime rancœur au fond du cœur, le processus… lui semblait plutôt agréable.
Chaque fois que Wang Shouren bénéficiait d'un congé officiel, les Collines de l'Ouest s'animaient. Les lettrés de la Capitale et des environs avaient semble-t-il percé le rythme : dès l'aube, ils arrivaient par groupes.
À ce stade, ceux qui s'opposaient à Wang Shouren s'étaient déjà épuisés à l'invectiver. Après tout, la cour impériale ne qualifiait pas les autres écoles de pensée d'hérésies ni ne faisait arrêter qui que ce soit pour les punir. Elle se contentait de désigner l'école Cheng-Zhu du néo-confucianisme comme « école officielle » pour l'Examen impérial. Exprimer ses propres vues n'enfreignait pas la loi.
Ceux qui venaient étudier étaient principalement des Lauréats provinciaux et des xiucai, surtout des lettrés qui échouaient à répétition à l'Examen impérial.
C'était compréhensible. Ils avaient étudié l'école Cheng-Zhu toute leur vie pour se découvrir inutiles. Chaque jour, ils restaient oisifs chez eux à lire, ne faisant que s'embrouiller davantage. Soudain, après avoir entendu l'enseignement de M. Wang, ils furent saisis d'admiration.
Ce jour-là était un congé officiel, et les Collines de l'Ouest étaient couvertes d'une neige d'un blanc pur.
Beaucoup portaient d'épaisses capes de coton et arrivaient ensemble.
Plus de deux cents lettrés étaient présents, dont Liu Jie, le fils de Liu Jian.
Comme ils se connaissaient assez bien, ils s'inclinèrent mutuellement en guise de salutation.
Le lettré Xiao Zhu était arrivé le plus tôt. En fait, il séjournait aux Collines de l'Ouest depuis quelques jours, les allers-retours étant trop fastidieux. Le lettré Xiao Zhu ne portait plus la Robe confucéenne ni l'écharpe de lettré. Il s'était enveloppé, d'une manière plutôt peu élégante, dans une veste matelassée, avec un pantalon de coton pour l'équitation en dessous.
Quand tout le monde aperçut le lettré Xiao Zhu, ils le saluèrent l'un après l'autre.
Le lettré Xiao Zhu avait bronzé et maigri, mais voir tant de « camarades » le comblait de joie !
Ces jours-ci, il avait peiné seul. La fatigue n'était rien, la solitude était le vrai problème ! Occasionnellement, Zhang Xin travaillait avec lui, mais Zhang Xin était trop franc. Quand on lui parlait, la conversation s'éteignait vite. Même Zhu Houzhao, avec sa personnalité vive, ne savait pas bien communiquer avec lui. Au final, leurs échanges se résumaient mostly à « hmm », « ah », « hmm ? », « hmm » et semblables.
Ses « camarades » étaient différents. Ils parlaient agréablement. En voyant le lettré Xiao Zhu, l'un dit : « M. Wang estime le plus le lettré Xiao Zhu. Il est resté aux Collines de l'Ouest tout ce temps. Il a dû beaucoup apprendre. »
« Le lettré Xiao Zhu pratique l'Unité de la connaissance et de l'action. Il doit avoir des éclaircissements. Venez, parlez-nous-en. »
Zhu Houzhao était aux anges. Ses efforts aux champs n'avaient pas été vains.
Il allait parler quand il vit quelqu'un s'avancer lentement.
C'était Wang Shouren. Wang Shouren marchait d'un pas mesuré, et tous se précipitèrent pour s'incliner devant lui.
Wang Shouren se contenta de hocher la tête, puis regarda Zhu Houzhao. « Qu'a appris le lettré Xiao Zhu ? Dites-le-nous. »
À cet instant, Zhu Houzhao parut un peu embarrassé. Il réfléchit un moment avant de dire : « L'État a l'agriculture pour fondement. Il est des plus cruciaux que le peuple ait de quoi manger. »
Tous ne purent s'empêcher de rire. Avait-il vraiment besoin de le dire ? Ils connaissaient ce principe depuis longtemps.
Wang Shouren ne se moqua pas. Au contraire, d'un faible sourire, il dit : « Continuez. »
Zhu Houzhao réfléchit à nouveau et dit : « Mais comment garantir que le peuple ait de quoi manger ? Comme le dit le proverbe, le savoir tiré des livres reste superficiel ; la vraie compréhension vient de la pratique. Ainsi, pour que les gens soient rassasiés et ne connaissent pas la faim, il ne suffit pas que les lettrés en parlent seulement. »
Là, tous se turent. Plus personne ne riait de Zhu Houzhao. Au contraire, leurs visages devinrent graves.
« Ceci… c'est l'enseignement de M. Wang sur l'Unité de la connaissance et de l'action. Les lettrés ne peuvent pas seulement être doués pour parler ; ils doivent aussi baisser la tête et agir. Tout comme M. Wang nous enseigne à cultiver. Ne nous fait-il cultiver que pour cultiver ? Nous qui avons lu des livres, nous valons moins de la moitié des paysans pour le travail des champs. En fait, le vrai but de la culture est d'acquérir le savoir agricole par l'action, puis d'accumuler ce savoir pour guider l'action suivante.
« Prenez… le vicomte de Fengcheng, Zhang Xin. Regardez Zhang Xin. Il a lu des livres, et il cultive aussi aux Collines de l'Ouest. Mais il diffère des paysans ordinaires. Parce qu'il a lu des livres, il possède le « savoir ». Ainsi, quand il cultive, il accorde plus d'attention aux méthodes et à l'accumulation du savoir. Chaque fois qu'il a une intuition, il la note sur des lames de bambou. Ce n'est qu'en la notant qu'il pourra cultiver de meilleures terres. Les paysans ordinaires s'en remettent à l'expérience de leurs Ancêtres. Un arpent ne donne peut-être que trois dan de grain, mais lui est différent. Avec les mêmes cultures, il peut en produire quatre, voire cinq dan. Pourquoi ?
« C'est parce qu'il pratique l'Unité de la connaissance et de l'action. Il observe constamment quel engrais convient le mieux à quelle culture, quelle quantité d'eau chaque culture requiert, et il note même la croissance des plantes sous différentes températures du sol. C'est ce qui le distingue des paysans ordinaires.
« Les lettrés parlent sans cesse de Régler la famille, Gouvernor l'État et Pacifier le Monde, mais ce sont des mots vides ! Pourquoi la cour impériale a-t-elle enfeoffé Zhang Xin comme vicomte de Fengcheng, et non ces lettrés qui prétendent vouloir apporter la grande paix au monde ? Parce que, bien que le vicomte de Fengcheng n'ait augmenté le rendement d'un seul lopin de terre que d'un dan, grâce à l'Unité de la connaissance et de l'action, il accumule sans cesse le savoir agricole. À l'avenir, quand cela s'étendra et que ses expériences et son savoir se répandront dans tout l'empire, combien de grain de plus le monde entier pourra-t-il produire ? Un million de dan ? Dix millions ? Cinquante millions ? Un chiffre terrifiant ! Combien de gens ce grain pourrait-il nourrir ?
« Ce que fait le vicomte de Fengcheng chaque jour est en réalité une chose très petite, que les lettrés dédaignent faire. Pourtant, ses actions et le vrai savoir qui en découle profitent à tous sous le ciel. Même cent Grands Lettrés de grand talent ou dix soi-disant ministres vertueux n'égalent pas le bienfait qu'il apporte au monde. »
Plus tous écoutaient, plus ils étaient captivés.
Le lettré Xiao Zhu pouvait inférer beaucoup de choses d'un seul exemple. C'était vraiment remarquable.
Zhu Houzhao n'avait pas reçu de respect de son Père impérial, mais ici, il en recevait.
Voyrant tous l'écouter avec une attention soutenue, il poursuivit joyeusement : « Maintenant, Zhang Xin tente de cultiver une plante qui puisse pousser dans le Grand Désert. Si une telle plante peut vraiment y pousser, alors… ce que les sages des dynasties précédentes n'ont pas réussi sera accompli par le Comte nouvellement établi et le vicomte de Fengcheng. Savez-vous combien de bienfaits cela apportera ?
« Depuis longtemps, les Tatars pillent notre Grand Ming. Les soldats et civils de nos Garnisons frontalières ont terriblement souffert, pourtant le Grand Ming est resté impuissant face à eux. C'est parce que même si notre armée les bat, nous ne pouvons finalement pas nous adapter à l'environnement du Grand Désert et devons nous replier sur Guanzhong.
« Les Tatars sont habitués à suivre l'herbe et à vivre en nomades. Ils sont habitués à l'élevage, tandis que nous, les Han, sommes habitués à l'agriculture et à la sédentarité. »
À ce stade, quelqu'un ne put s'empêcher de demander : « Pourquoi nous, les Han, sommes-nous habitués à la sédentarité ? Nous, les Han, pourrions aussi aller au Grand Désert élever du bétail. »
Tous rièrent.
Mais les lettrés, après tout, se livrent souvent à des spéculations creuses et semblaient penser que cela pourrait être faisable.
Zhu Houzhao releva ses sourcils épais et regarda l'interlocuteur avec une expression qui disait « quel imbécile ». Il dit : « Pour que les Han survivent dans le Grand Désert et évinceront complètement l'espace vital des Tatars, deux problèmes doivent d'abord être résolus. Premièrement, ils doivent pouvoir produire, donc avoir une culture à cultiver est extrêmement important. Deuxièmement, ils doivent se sédentariser. Le soi-disant élevage ne signifie pas qu'on peut élever des moutons en se contentant de clôturer un terrain. Pour que les moutons engraissent, ils ont besoin de fourrage suffisant. Pour élever à grande échelle, il faut élever bovins, chevaux et moutons en grand nombre. Quand l'herbe et l'eau d'un lieu sont épuisées, il faut passer au suivant. C'est pourquoi les Tatars élèvent en se déplaçant. Les Han ne sont pas incapables d'élever ; ils ne sont pas habitués à suivre l'herbe et à errer. Le monde au-delà du col est particulièrement dangereux. Si des dizaines de personnes errent avec des moutons et rencontrent des Tatars ou des bandits dans les steppes, elles mourront sans sépulture. Ce serait comme faire utiliser aux Han leurs faiblesses pour combattre les forces des Tatars. Les Tatars l'accueilleraient avec joie, espérant que nous, les Han, sortions au-delà du col pour qu'ils puissent nous piller. »
Tous réfléchirent et finirent par comprendre.
« Mais une fois qu'une telle culture peut être cultivée, le problème de la sédentarisation est résolu. Un groupe de Han part défricher des friches. La terre donne des récoltes à temps, et avec les moissons, ils peuvent nourrir de plus en plus de monde. En se regroupant, ils forment un village. Avec un village, on peut y cantonner des soldats permanents. Le village devient une forteresse, et la forteresse finit par devenir une ville. Si les Tatars nous attaquent, nous pouvons compter sur de solides forteresses pour les combattre. Même si les combats durent un an, trois ans, cinq ans, tant que la terre produit du grain, cela n'a pas d'importance. Nous n'avons pas besoin de transporter des vivres depuis des milliers de lieues. Tant que nous avons du grain et des gens, il y aura naturellement des arbalètes, des armes à feu et des canons en fer ! S'ils ne peuvent pas nous vaincre aujourd'hui, demain nous défricherons plus de friches au nord, établirons plus de forteresses, et les relierons pour former un réseau, se soutenant mutuellement. Si nous perdons une bataille, ce n'est pas grave. Notre population han est toujours plus nombreuse que celle des Barbares du Nord… Ainsi, que nous gagnions ou perdions, nos forteresses ne feront qu'augmenter.
« Ensuite, pas à pas, nous grignoterons de plus en plus de pâturages. Nous élèverons aussi quelques bovins et chevaux, mais pas comme les Tatars qui suivent l'herbe. Nous pourrons en élever moins, juste assez pour que les pâturages proches puissent fournir, puisque les bovins et les chevaux ne sont pas notre aliment de base. À la fin, l'espace vital des Tatars se réduira de plus en plus. Leur cheptel de bovins et de chevaux chutera drastiquement, et leur population déclinera. Finalement, ils ne seront plus une menace. Ils deviendront soit nos vassaux, se soumettant complètement et commençant à apprendre à se sédentariser et à cultiver comme nous. Mais si les Tatars apprennent ces choses, en quoi diffèrent-ils des Han ? Peut-être qu'après trois ou cinq générations, ils deviendront aussi des Han. Ou ils disparaîtront complètement. Dans le Grand Désert, aucun autre peuple nomade ne les remplacera car… cet endroit sera déjà le territoire du Grand Ming. »