Mais…
Il n'y eut pas de renforts.
Il n'y eut rien, sauf la neige immense, de plus en plus lourde.
Au point que les Tatars se mirent à déterrer des campagnols pour tuer moins de chevaux. Les campagnols font toujours des provisions pour l'hiver. Quand ils trouvaient un terrier, ils pouvaient toujours en sortir un peu de grain.
Les misérables Tatars n'épargnaient même pas les campagnols, au point que plus tard, sur des centaines de lieues, beaucoup de campagnols moururent de faim.
Les Tatars devenaient fous.
Face à ce mur d'enceinte infranchissable.
Ils finirent par trouver un Han. Cet Han se cachait dans sa cave et ne voulait pas déménager à Jinzhou.
Ils l'attachèrent et l'amenèrent au pied du mur, l'obligeant à crier que ceux qui se rendraient seraient épargnés. Tant qu'ils se rendraient, Jinzhou pourrait être sauvé.
L'Han, en bas, hurla hystériquement pendant plusieurs jours.
Les gens sur le mur restèrent insensibles.
Sur ce mur, il y avait toujours une silhouette résolue. Il inspectait les remparts partout, ne fuyant ni les flèches ni les pierres. Partout où il passait, les soldats de l'armée Han affluaient autour de lui.
Dans cet hiver rude, ils faisaient face aux attaques des catapultes à tout moment et vivaient dans l'anxiété constante. Même avec le mur d'enceinte, la peur que les Tatars inspiraient rendait le sommeil difficile jour et nuit. Nul ne savait quel moyen les Tatars utiliseraient pour entrer dans la ville pendant qu'ils sommeillaient à peine. Et quand ce moment viendrait, ce serait l'instant le plus terrifiant.
Les Tatars se mirent même à chercher les points faibles et les brèches dans le mur. Le qianhu reçut l'ordre et commença à verser de l'eau sur le mur. L'eau versée gela vite, rendant instantanément une section fragile à la fois glissante et solide.
Mais ajouter de l'eau était une tâche difficile. Sur la tour de la ville, il fallait installer une marmite et faire chauffer l'eau à mi-chemin avant que les gens puissent la porter. Sinon, l'eau froide gèlerait avant d'être versée.
Sous cette peur constante, les Tatars chevauchaient rapidement au pied du mur, tirant des flèches comme des essaims de sauterelles. Les gens tombaient un par un dans des flaques de sang, et d'autres prenaient leur place.
Les gens s'accrochaient à l'espoir, mais plus encore, ils ressentissaient la dureté et la peur.
Ce n'est que lorsqu'ils voyaient cette silhouette qu'ils se sentaient apaisés. Là où la silhouette passait, certains pleuraient à chaudes larmes, d'autres la regardaient avec supplication, et d'autres sanglotaient en racontant comment leurs frères étaient morts sous les pierres des catapultes, leurs corps perdus.
Ouyang Zhi s'arrêtait, leur tapotait l'épaule et les réconfortait.
Les paroles d'Ouyang Zhi étaient toujours rassurantes.
Car, peu importe combien de gens racontaient leur histoire, peu importe combien exprimaient leur peur.
Il restait impassible, réfléchissait calmement, puis prononçait lentement des mots de réconfort.
Sa voix était lente, et plus elle était lente, plus les gens se sentaient rassurés.
« Nous devons tenir bon. »
« Peut-être… qu'il n'y aura pas de renforts, mais peu importe. Tant que nous sommes dans la ville, nous ne laisserons pas les Tatars y mettre les pieds. »
« Vous devez contenir votre chagrin. Votre frère est mort, mais vous avez encore vos parents, votre femme et vos enfants. La femme et les neveux de votre frère n'ont toujours personne pour les soutenir. »
« Nous avons froid et faim dans la ville, mais les Tatars dehors sont encore plus mal lotis que nous. »
Les mêmes mots, prononcés par des personnes différentes, avaient des effets totalement différents.
Par exemple, si l'eunuque du palais Wang Bao disait ces mots, les gens ne penseraient qu'un seul truc : que ce maudit eunuque essayait d'apaiser tout le monde pour pouvoir s'esquiver.
Si l'inspecteur Li Shan disait ces mots, les gens croiraient à tort que ce fonctionnaire corrompu envoyait ses hommes risquer leur vie pendant qu'il gardait une concubine dans sa résidence officielle, profitant de la musique chaque nuit.
Même le commandant He Yan — les gens pensaient que le commandant He devait être encore plus effrayé et apeuré qu'eux.
Seul Ouyang Zhi, sa voix calme mais rythmée, son ton traînant, ses yeux presque dépourvus d'émotion contenaient une détermination sans pareille.
Sa robe officielle était déjà boueuse et usée, mais il ne la changeait pas.
Parfois, quand une volée de flèches partait d'en bas du mur, et que tout le monde se dispersait dans la panique, il restait debout, imperturbable.
Alors, des rumeurs commencèrent à courir : les flèches et les pierres géantes des Tatars avaient en fait peur du maître Ouyang.
Les gens se mirent à appeler cet académicien de Hanlin non plus par son titre officiel, mais « Maître ».
Si les flèches et les pierres n'avaient pas peur du maître Ouyang, pourquoi le maître Ouyang était-il si calme au milieu du chaos des flèches ?
Bien sûr, c'était principalement parce que les catapultes des Tatars avaient une précision quasi nulle. Il leur était vraiment difficile de toucher une personne précise.
Tout était question de chance, et de rien d'autre.
Beaucoup de ceux qui paniquaient et se dispersaient n'auraient pas été tués par les pierres ou les flèches, mais parce qu'ils couraient aveuglément, ils finissaient par subir le désastre pour rien.
Chaque jour, Ouyang Zhi inspectait les défenses de Jinzhou, puis allait rendre visite aux blessés. Beaucoup de soldats et civils blessés, même ceux au bord de la mort, le voyaient. Ouyang Zhi s'accroupissait, examinait d'abord leurs blessures, puis leur parlait quelques mots.
Dire juste quelques mots semblait donner au mourant une sorte de bénédiction, comme si même dans la mort, ils avaient une meilleure chance de renaître dans une bonne famille dans la vie suivante.
Les officiels, du haut en bas, furent complètement conquis par le compilateur Ouyang.
He Yan restait à ses côtés, disant discrètement au compilateur de se méfier de l'eunuque du palais et de l'inspecteur.
Et l'eunuque du palais Wang Bao disait à peu près la même chose, parlant de He Yan sur un ton sarcastique.
Mais ils étaient toujours déçus, car quoi qu'ils disent, Ouyang Zhi gardait le silence longtemps, puis disait : « Ah. »
C'était un signe de sagesse, mais son imprévisibilité semblait les avertir que Jinzhou était en danger, et qu'ils devaient travailler ensemble, absolument ne pas laisser les officiels civils et militaires se diviser.
Soudain, Wang Bao, He Yan, Li Shan et les autres eurent honte.
Ouyang Zhi ne les avait même pas grondés, mais ce simple « Ah » sonnait comme une accusation muette. La quantité d'information contenue dans ce « Ah » les faisait se sentir plus honteux que s'il les avait engueulés.
Il y eut un moment où les gens doutèrent si le compilateur Ouyang avait des problèmes d'intelligence. Après tout, certains de ses comportements ressemblaient un peu à ceux d'un rat de bibliothèque ou d'un simplet de leur village.
Mais bientôt, ces doutes furent balayés.
S'il avait un mauvais cerveau, comment aurait-il pu devenir major ? On peut insulter les autres, mais pas soi-même.
Est-ce que tous les lettrés du monde pouvaient être pires qu'un imbécile ?
Ouyang Zhi était devenu le pilier spirituel de tous. Même dans les moments les plus difficiles, même quand les Tatars bravaient les canons de fer, les armes à feu et les flèches de la ville, utilisant leurs échelles de fortune pour escalader les murs de la façon la plus primitive mais directe et efficace, d'innombrables soldats et civils paniquèrent et commencèrent à lancer d'énormes pierres sur les Tatars qui grimpaient.
Les Tatars frénétiques étaient totalement sans peur, collés aux échelles comme de la colle. Ces Tatars étaient simplement fous. Même quand les pierres les frappaient, les laissant sanglants, tant qu'il leur restait un souffle, ils continuaient à hurler et à grimper.
D'innombrables soldats et civils commencèrent à sentir la timidité les gagner.
Après tout, ils n'étaient pas des Tatars. Ces pauvres types du Grand Désert grandissaient en survivant dans les environnements les plus durs et étaient depuis longtemps indifférents à la vie et à la mort.
Ainsi, les soldats et civils commencèrent à paniquer. Même les qianhu patrouillant sur le mur ne pouvaient réprimer l'envie de fuir.
Mais quelqu'un eut une idée lumineuse : « Le maître Ouyang est là ! »
« Le maître Ouyang est là ! »
Sur le mur d'enceinte, ceux qui s'apprêtaient à faire demi-tour et à courir retrouvèrent soudain du courage.
C'est vrai, le maître Ouyang est là. Avec lui, nous pouvons sûrement tenir bon.
Les gens affluèrent, utilisant tous les moyens possibles, travaillant ensemble avec des fourches pour repousser les échelles.
Ou versant de l'huile bouillante du haut du mur, ou lançant des pierres roulantes.
Les Tatars en bas tombèrent des échelles, hurlant en s'écrasant lourdement sur le sol enneigé au pied de la ville. La neige ici… était rouge.
…
Il n'y avait eu absolument aucune nouvelle de Jinzhou.
Au point que… la cour impériale dut se préparer au pire. Elle en vint presque à croire que Jinzhou pourrait tomber.
Depuis plus d'une décennie, presque une génération entière, il n'y avait pas eu de guerre. Et nul ne connaissait mieux la situation de la garnison de Jinzhou que le Ministère de la Guerre.
Il y avait beaucoup de postes vacants, les vieux, les faibles, les malades et les infirmes constituant la majorité. La préparation militaire était laxiste, les armes rouillées, les officiels civils et militaires en désaccord, et les qianhu et baihu héréditaires n'avaient aucun esprit combatif. Les ménages militaires cultivaient jour et nuit et avaient depuis longtemps oublié ce qu'étaient les épées. Le seul avantage était le mur d'enceinte, mais le mur… ne pouvait retenir les Tatars que dix à quinze jours. Ces forces tatares folles essaieraient toutes les méthodes pour assaillir les murs. Les officiels du Ministère de la Guerre croyaient même que si un seul Tatar montait sur le mur, personne n'oserait l'affronter, et la chute de Jinzhou n'était qu'une question de temps.
Le Ministère de la Guerre avait rédigé un règlement et mené une analyse spécifique de la situation globale de Jinzhou.
Ayant connu la paix trop longtemps, les problèmes étaient profonds. Le Ministère de la Guerre le savait trop bien.
Pourquoi Datong était-elle toujours imprenable, peu importe comment les Tatars la ravageaient ? Il y avait une raison : la cour envoyait de nombreuses troupes extérieures pour aider à la défense. Ces troupes extérieures ressemblaient plus à des soldats professionnels. Elles étaient transférées de divers endroits, et la cour ne leur donnait pas de terres pour la culture militaire. Leurs armes étaient remplacées par le Bureau des Manufactures. Comme ils ne cultivaient pas, la cour leur versait une solde. En résumé… le Ministère de la Guerre estimait généralement que les défenseurs de Jinzhou ne pouvaient pas soutenir une bataille.
Le système de culture militaire établi par l'Empereur Taizu était comme un morceau de bois qui avait pourri pendant cent ans, plus du tout utile.
L'Empereur Hongzhi regarda le mémoire du Ministère de la Guerre et ressentit une profonde inquiétude. En fait, il savait mieux que quiconque que le Ministère de la Guerre avait raison. Leur jugement avait été confirmé en de nombreux endroits. Dans les Garnisons Frontalières, les rapports du Dépôt de l'Est et de la Garde Impériale sur des soldats ne sachant pas utiliser les épées n'étaient pas la première fois qu'un tel problème était exposé.
Le cœur de l'Empereur Hongzhi devint quelque peu agité.
Des dizaines de milliers de soldats et de civils.
Tous étaient sur le point de tomber dans les mâchoires des Tatars. Une fois Jinzhou tombée, toute la porte du Liaodong serait ouverte. Qui savait… ce qui pourrait arriver ensuite.
Ce qui était encore plus effrayant, c'était qu'une fois les Tatars en possession d'un grand nombre d'esclaves, de population et de nourriture pour survivre à l'hiver, qu'en serait-il de l'année suivante ?
Tout cela força l'Empereur Hongzhi à mettre de côté les autres affaires et à se concentrer sur la situation à Jinzhou.
Et Fang Jifan fut aussi convoqué au Pavillon de la Chaleur de temps en temps. Après avoir évalué grossièrement la situation au Liaodong, Fang Jifan semblait lui aussi inquiet. Son disciple, cet honnête Ouyang Zhi, pourrait vraiment… ne pas revenir.