Après avoir entendu les paroles de Fang Jifan, le joli visage de Zhu Xiurong afficha immédiatement une expression de surprise.
Elle avait dormi légèrement cette nuit-là. D'abord, elle avait entendu du bruit dehors, puis elle avait surpris les eunuques de service nocturne chuchotant entre eux, ce qui l'avait inquiétée.
Bien qu'elle vécût au plus profond du palais, elle apprenait parfois des nouvelles de l'extérieur.
Surtout concernant les Censeurs, son Père Impérial avait toujours été quelque peu « effrayé » par eux. Une fois, lorsqu'un Censeur avait mis en accusation les frères Zhang, cela avait causé un remue-ménage fort désagréable au palais.
Elle pensa donc que, rien que à cause de la mise en accusation des Censeurs, son Père Impérial s'était tant tourmenté qu'il avait fait venir ses deux Oncles Impériaux au palais. Il les avait sermonnés toute la nuit jusqu'à ce qu'ils finissent par reconnaître leurs torts, et seulement alors l'affaire s'était terminée.
Fang Jifan ne pouvait certainement pas se comparer à ces deux Oncles Impériaux, n'est-ce pas ?
De plus, cette fois-ci, tant de Censeurs s'étaient joints à la mise en accusation.
Alors, dans sa panique, elle avait eu cette idée. Mais maintenant, voyant Fang Jifan d'un calme et d'une composure parfaits, elle ne put s'empêcher de dire : « C'est si grave que ça ? »
« Non, non, pas grave du tout », répondit Fang Jifan avec un calme sans effort. « Tout est grâce à la sagesse de Sa Majesté. »
Zhu Xiurong fixa Fang Jifan et ne put s'empêcher de dire gaiement : « Vous êtes vraiment modeste. »
…
Modeste ? Fang Jifan fit de son mieux pour se rappeler pourquoi il donnait toujours une fausse impression.
Mais après tout, une telle impression n'était pas si mal.
« Altesse, vous devriez prendre soin de votre santé. Au milieu de la nuit, vous devriez vous reposer. »
Le visage de Zhu Xiurong rougit instantanément. « Oui, je n'aurais pas dû vous faire venir au milieu de la nuit. J'ai dû vous effrayer. »
« Pas du tout », dit Fang Jifan en souriant. « Altesse peut me faire venir n'importe quand. Je… me repose ces temps-ci, donc je suis probablement assez libre. »
« Hein ? Votre maladie a-t-elle repris ? » Zhu Xiurong resta un instant figée.
Pas étonnant… en regardant cette personne, elle ressentait toujours un sentiment de proximité.
Ce ne fut qu'alors que Zhu Xiurong réalisa que peut-être était-ce parce qu'ils partageaient le même sort — il avait une Maladie du Cerveau, et Ce Palais en avait aussi une.
Fang Jifan ne put s'empêcher de laisser échapper un rire gêné. « Ça va, ça va. J'ai juste besoin de plus de repos. Altesse devrait aussi davantage se reposer. Essayons de nous débarrasser de cette maladie une bonne fois pour toutes. »
Zhu Xiurong acquiesça. « Oui, pour que Père Impérial et Mère Impériale ne s'inquiètent pas. En parlant de ça, mon frère vous envie. »
Fang Jifan fut surpris. « Quoi ? »
Zhu Xiurong regarda Fang Jifan de ses yeux clairs et brillants et dit : « Il dit toujours comme ce serait merveilleux s'il avait, lui aussi, une Maladie du Cerveau. »
En plongeant dans ces yeux purs, sans tache, Fang Jifan sentit même son cœur manquer un battement. Mais il se força à prendre un air sévère et dit sérieusement : « C'est une maladie ! Il faut la soigner. »
Zhu Xiurong, elle, sourit avec enchantement. Après un moment de réflexion, elle dit : « À y réfléchir maintenant, avoir cette maladie n'est pas si mal. Il n'y a pas vraiment d'inconvénients, et occasionnellement, je peux même discuter avec vous et entendre des nouvelles de l'extérieur. Mon frère dit que l'agriculture est la chose la plus intéressante. Je me demandais, comment exactement cultive-t-on la terre ? J'aimerais vraiment le voir de mes propres yeux. »
… Fang Jifan sourit faiblement. « A-t-il mentionné que je suis Officier Qianhu chargé de la Culture Militaire, supervisant précisément l'agriculture ? »
… Zhu Xiurong dit avec surprise : « En fait, non. »
« Alors il n'a certainement pas dit à Altesse que j'ai été nommé à la Culture Militaire par Sa Majesté précisément parce que j'étais doué pour l'agriculture. »
« Vraiment ? » Zhu Xiurong était stupéfaite. « Je n'aurais jamais imaginé que vous sachiez faire tant de choses. »
« Pas tant que ça », dit Fang Jifan avec émotion. « Je fais ce qui profite au peuple. En tant que descendant du Comte de Nanhe, ma famille a reçu les faveurs de l'État pendant des générations. Qu'il s'agisse d'assister Sa Majesté ou d'assurer le bien-être du peuple, je m'efforce de faire de mon mieux. Un Homme Noble doit prendre le Monde pour responsabilité — c'est tout naturel. Je déteste ces bons-à-rien dépensiers qui végètent sans rien faire de significatif. Ils ne réalisent pas que beaucoup de gens en ce monde meurent de faim, et beaucoup n'ont pas assez de vêtements pour se couvrir. De telles gens ne valent pas mieux que des bêtes. »
Zhu Xiurong contempla Fang Jifan, sentant que lorsqu'il énonçait de grands principes, il paraissait particulièrement impressionnant. Même son image grandissait à ses yeux.
« Altesse sait-elle pourquoi je ne me suis pas encore marié ? » dit Fang Jifan avec un grand plaisir, réticent à partir.
Zhu Xiurong pinça les lèvres, songeant : Pourquoi parle-t-il de mariage ? Puis elle dit : « Pourquoi ? »
Fang Jifan soupira et dit : « Dans l'Antiquité, Yu le Grand dompta les inondations et passa devant sa propre maison sans y entrer. Il y eut aussi Huo Qubing, qui dit : "Comment puis-je songer à ma maison tant que les Xiongnu ne sont pas détruits ?" Bien que moi, Fang Jifan, je n'aie peut-être pas les mêmes aspirations que ces deux sages, j'ai moi aussi un cœur pour soutenir le Monde. Comment pourrais-je me laisser distraire par les femmes et perdre ma grande ambition ? »
Zhu Xiurong ne put s'empêcher de froncer ses délicats sourcils. « Donc, cela veut dire que vous ne vous marierez jamais ? Ne serait-ce pas la fin de la lignée des Fang ? »
…
Cette petite fille ne comprend vraiment rien !
Fang Jifan ricana et dit : « Naturellement, j'ai cette ambition, mais les ordres d'un père sont difficiles à désobéir. Il ne cesse de me presser, donc je suis vraiment dans une position délicate. C'est le dilemme classique entre loyauté et piété filiale — assez pénible. »
Zhu Xiurongposa son petit poing rose sous son menton et dit avec émotion : « Vous êtes vraiment une personne extraordinaire. »
« Je ne dirais pas ça », secoua la tête Fang Jifan, disant modestement : « Il y a encore deux ou trois hommes comme moi en ce monde. »
Zhu Xiurong cligna des yeux et changea de sujet. « Mais je vous trouve amaigri. Vous devriez prendre soin de votre santé, pour que les autres ne s'inquiètent pas pour vous. »
« S'inquiéter… » Le cœur de Fang Jifan fut ému. Après s'être vanté jusqu'à en avoir la bouche sèche, il sentit soudain que tout en valait la peine.
Zhu Xiurong sourit comme une fleur, ses yeux étoilés se courbant légèrement. « Bien sûr, je me soucie de votre bien-être. Dites-moi… à quoi ressemble le mariage ? »
« Quoi ? »
Fang Jifan resta un instant stupéfait, puis prit une grande inspiration. « Eh bien, je n'ose pas le dire. J'ai peur que Sa Majesté me fasse exécuter. »
… Voyant Fang Jifan hésiter à parler, Zhu Xiurong dit docilement : « Bon, il se fait tard. Maintenant que je vois que vous allez bien, je suis rassurée. Vous devriez rentrer vous reposer. »
Fang Jifan n'avait pas l'impudence de s'attarder plus longtemps, d'autant qu'il ne voulait pas nuire à la réputation de Zhu Xiurong.
Il s'inclina profondément devant Zhu Xiurong et dit délibérément d'une voix forte : « Altesse, votre tête vous fait-elle encore mal ? »
Zhu Xiurong se racla alors la gorge et dit : « Les méthodes du Comte nouvellement établi ont été efficaces. Ça ne fait plus mal. »
« Alors, reposez-vous bien, Altesse. Si vous avez à nouveau mal à la tête ou quelque menus maux, faites-moi appeler pour une audience. »
Cela dit, Fang Jifan se retourna. Il aurait voulu jeter un dernier coup d'œil à la petite fille, mais il songea : Je suis un homme de grandes ambitions — qui ne songera pas à sa maison tant que les Xiongnu ne seront pas détruits — je dois donc garder mon sang-froid. Il n'eut d'autre choix que de s'éloigner.
Juste à ce moment, la voix de Zhu Xiurong vint de derrière lui. « Comte nouvellement établi. »
Le cœur de Fang Jifan manqua un battement. Il se retourna vivement et vit la petite fille lui sourire, révélant ses dents blanches comme des perles. « Faites attention autour de mon frère. Il aime faire le fou. Ne vous mêlez pas à lui, ou vous pourriez être compromis. »
« Oh, je comprends ! »
Il pouvait sentir l'inquiétude dans ses mots.
Fang Jifan se sentit assez satisfait. Bien que réticent, il quitta le pavillon d'un pas mesuré, se demandant s'il y avait derrière lui une jeune femme posant un regard profond sur sa silhouette qui s'éloignait.
Dehors, pas de lune, seulement le vent du nord qui hurlait. Des flocons de neige avaient commencé à tomber du ciel, mais Fang Jifan sentait son cœur plutôt chaud.
Comme il s'apprêtait à descendre les marches de marbre blanc, Nourrice Liu accourut avec une cape de paille. « Comte nouvellement établi, Son Altesse la Princesse m'a demandé de vous donner ceci pour vous protéger du vent et de la neige. »
« Oh. » Fang Jifan laissa Nourrice Liu lui draper la cape de paille sur les épaules et mit un chapeau de bambou qui ressemblait à une coiffe de Fanyang. Fang Jifan songea : Il est temps de développer un Parfum. Ce Jeune Seigneur devrait accorder plus d'attention à son image personnelle.
Avec cette idée en tête, il s'engagea dans la nuit enneigée et quitta le palais.
Jinzhou.
Des jours d'attaques continues avaient maintenu toute la ville dans un état de tension extrême.
D'innombrables soldats et civils se relayaient pour défendre les portes. Au pied des remparts, de plus en plus de trébuchets en pierre étaient installés par les Tatars. D'innombrables pierres traçaient des arcs dans le ciel, s'écrasant contre les murailles !
La neige abondante qui tombait depuis plusieurs jours laissait les soldats sur les remparts avec des visages rouges, gelés. Les passages sur les murailles étaient couverts de glace, et l'on pouvait facilement glisser si l'on n'était pas prudent.
De nombreux canons en fer furent hissés sur les remparts et commencèrent à riposter.
Au rugissement des canons, l'atmosphère sur les murailles devint un peu plus guerrière.
Des Tatars en essaim cavalcèrent rapidement jusqu'au pied des murailles. Sans arrêter leurs chevaux, les Tatars à cheval bandèrent leurs arcs et tirèrent des flèches au hasard vers le sommet des murailles.
Du coup, les défenseurs en haut n'osaient pas se montrer. Les archers à pied sur les murailles tirèrent aussi en cloche. À chaque instant, quelqu'un était atteint par une flèche et tombait. Le tonnerre des canons en fer et les pierres géantes s'écrasant sur la ville maintenaient tous dans la crainte tremblante.
Au pied de la ville…
Les Tatars ne pouvaient dresser que des yourtes mongoles sur les plaines enneigées. Ils portaient des vêtements en cuir de vache et de mouton, s'enveloppaient hermétiquement, ne laissant visibles que les yeux et la bouche, leur souffle formant des bouffées blanches dans l'air.
Au final, ils n'avaient toujours trouvé aucun grain dans les environs. Et ainsi, comme des loups affamés incapables de trouver nourriture, ils devinrent agités et inquiets.
Alors, ils commencèrent à gratter des couches de neige, cherchant des trous. De ces trous, ils déterrèrent des campagnols, allumèrent des feux de camp et se mirent à manger avec délectation.
Bien sûr, compter sur un gibier si rare ne suffisait que pour un maigre régal.
Poussés à bout, ils se mirent à tuer leurs chevaux.
Quand les Tatars partaient en campagne, ils emmenaient souvent des troupeaux de chevaux. Lors de raids de longue distance, ils pouvaient changer constamment de monture pour que les bêtes restent en pleine forme. Mais quand tout échouait, ils commençaient à abattre les chevaux.
Pour les Tatars, tuer un cheval était une affaire douloureuse, car pour eux, ces chevaux étaient leurs compagnons.
Ainsi, pendant l'abattage, beaucoup avaient les yeux rouges, lançant des regards haineux vers Jinzhou. Finalement, après que des chamans spéciaux eurent offert des prières au ciel, quelqu'un prit une grande hache et trancha la tête du cheval.
Ces chevaux furent finalement démembrés et jetés dans de grands chaudrons en fer. Les marmites furent remplies de viande de cheval et de neige fondue. L'odeur de la viande cuite flottait dans l'air. Les Tatars affamés se rassemblèrent en petits groupes, blottis ensemble dans le vent glacial, chantant des complaintes aux voix pleines de ressentiment.
À l'intérieur de la grande tente éclairée, le Petit Prince marchait anxieusement de long en large, les mains croisées dans le dos !
Clairement, il était plein d'attente, espérant que les renforts du Grand Ming viendraient à leur secours. Même si c'étaient les Gardes de Duoyan — également d'origine mongole — qui venaient prêter main-forte, il n'y verrait pas d'inconvénient.
Les Tatars étaient comme une lame. Cette lame avait été affûtée trop longtemps et avait besoin de trouver chair et sang pour assouvir son intention meurtrière.