L'Empereur Hongzhi avait pris sa décision. Il dit calmement : « Oh ? Est-ce ainsi ? Mais pourquoi trois Xiucai, qui ne portaient aucune rancune à Fang Jifan, se seraient-ils laissés manipuler par ce gamin ? »
Xie Qian répondit gravement : « C'est une longue histoire. J'ai appris que ces trois-là étaient devenus les élèves de Fang Jifan. »
Ils étaient devenus ses élèves. Pas étonnant.
L'Empereur Hongzhi continua : « Mais pourquoi les trois auraient-ils accepté de devenir les élèves de Fang Jifan ? »
« Eh bien… » Xie Qian hésita, « Ce n'était pas mentionné dans le mémoire. Je suppose que cela pourrait être dû à la contrainte ou à la séduction. »
L'Empereur Hongzhi sourit : « Laissons cela se discuter après vérification. Il n'y a pas urgence. Si ce gamin a vraiment causé du tort, je ne lui pardonnerai pas. »
Bien que l'Empereur Hongzhi ait aidé Fang Jifan à arranger les choses, il était encore quelque peu agacé. Ce vaurien était vraiment source d'ennuis. Une fois l'Examen provincial terminé, il devait lui donner une leçon.
Puis il sourit et dit : « En parlant de cela, vous êtes peut-être loin de pouvoir interférer avec les Examens provinciaux des autres provinces. Mais dans le Zhili du Nord, selon vous, qui sortira vainqueur cette fois-ci ? »
Liu Jian réfléchit un moment et dit : « J'ai entendu dire qu'il y a un Xiucai dans la préfecture de Baoding nommé Wang An, de nom de courtoisie Jianren. Cette personne a obtenu la première place aux examens de district, de préfecture et d'académie à Baoding. Il est très talentueux. J'attends que la première place de l'Examen provincial du Zhili du Nord de cette année lui revienne. »
« Jianren… ce nom de courtoisie est assez unique. Recommander par bienveillance… Hum… Bien, bien. » L'Empereur Hongzhi avait de l'affection pour les talents et hocha la tête à plusieurs reprises : « Alors attendons le début de l'examen et l'affichage des résultats. »
…
C'était encore l'heure du Mao, et le ciel ne faisait que commencer à s'éclaircir. Ouyang Zhi et les deux autres étaient sur le point de prendre congé de leur Estimé Mentor pour aller participer à l'Examen provincial.
Qui aurait cru qu'en arrivant dans la cour de Fang Jifan, tout était noir à l'intérieur. Leur Estimé Mentor ne se lèverait probablement pas tôt et dormait très certainement encore profondément.
Ouyang Zhi et les deux autres échangèrent un regard, secouèrent la tête et sourirent amèrement.
Puis chacun prit son Panier d'examen et sortit. Heureusement, l'intendant Yang était prévenant. Il s'était levé tôt et avait préparé trois petites chaises à porteurs pour eux. Il avait même fait spécialement ouvrir la grande porte et leur avait demandé de sortir par là, symbolisant qu'ils franchiraient le haut seuil et s'envoleraient vers la réussite.
Ouyang Zhi et les autres purent ressentir la bienveillance de l'intendant Yang. Ils joignirent les mains et s'inclinèrent devant lui en disant : « Merci pour votre peine. »
L'intendant Yang sourit amèrement et dit : « Mon jeune seigneur… Ah, supportez-le, je vous en prie. »
Ouyang Zhi sourit aussi amèrement. Ses sentiments envers Fang Jifan étaient complexes. En tant que lettrés, lui, Liu Wenshan et Jiang Chen croyaient profondément au ciel, à la terre, au souverain, aux parents et au maître. Une fois maître, toujours père. Même si cet Estimé Mentor était exigeant et friand de farces, un maître restait un maître. Une fois devenus ses élèves, il n'y avait pas de retour en arrière.
Comme dit le proverbe, un fils ne parle pas des fautes de son père, tout comme un élève ne parle pas des fautes de son maître.
L'intendant Yang remarqua la gêne d'Ouyang Zhi et des autres et dit avec compréhension : « Quoi qu'il en soit, je vous souhaite de réussir l'examen impérial. »
En entendant les mots « réussir l'examen impérial », Ouyang Zhi afficha immédiatement une mine abattue. Bien sûr, il voulait réussir l'examen impérial, mais durant la demi-lune écoulée, les trois avaient presque négligé leurs études. Chaque jour, ils ne savaient que travailler sur ces quelques sujets d'Essai à huit pieds. Comme le disait leur Estimé Mentor, il ne connaissait que ces trois sujets. S'il ne les faisait pas travailler sur ceux-ci, devait-il, en tant que maître, aller étudier et se creuser la tête pour leur trouver de nouveaux sujets ?
« Ah… » Ouyang Zhi soupira, « Espérons. »
Sur ces mots, les trois montèrent dans les petites chaises à porteurs.
Le processus d'entrée dans l'enceinte d'examen se déroula sans accroc. Lorsque les trois donnèrent leurs noms, le huissier chargé de vérifier leurs registres d'étudiants faillit en avoir les yeux hors de la tête. Clairement, lui aussi avait entendu parler d'Ouyang Zhi et des deux autres. Puis il soupira, plein de compassion.
Après être entrés dans l'enceinte d'examen, ils durent aller saluer l'Examinateur en chef.
L'Examinateur en chef, Wang Ao, siégeait haut dans la Salle Minglun. Dehors, un huissier annonçait les noms : « Ouyang Zhi, Shengyuan de la préfecture de Baoding… »
En entendant le nom d'Ouyang Zhi, cet Examinateur en chef, réputé pour son visage de fer et sa sévérité, eut un éclair de doute dans les yeux. Lorsque Ouyang Zhi entra et s'inclina devant lui en disant : « Ouyang Zhi, Shengyuan de la préfecture de Baoding, salue l'Examinateur en chef », même Wang Ao sentit son cœur s'attendrir. Il secoua la tête, regarda ce lettré qui avait souffert sous le bon-à-rien, trouva cela regrettable et dit en soupirant : « Faites de votre mieux à l'examen. »
Ouyang Zhi eut un nœud à la gorge. Quand il releva la tête pour exprimer ses remerciements, il vit tous les examinateurs et huissiers, grands et petits, le regarder avec compassion dans les yeux. Il connaissait naturellement la raison et se sentit amer, le visage plein de misère. Il s'inclina à nouveau, puis porta son Panier d'examen vers la Case d'examen.
Du début à la fin, Ouyang Zhi n'eut aucun espoir pour cet examen. Il soupira intérieurement, puis leva les yeux et vit un visage familier dans la Case d'examen d'en face — son compatriote, Wang An, de nom de courtoisie Jianren.
Wang An l'avait clairement remarqué et lui sourit. Cette personne était le meilleur candidat à l'Examen d'académie de la préfecture de Baoding, un premier de la classe parmi les premiers de la classe. D'ordinaire, il ne daignait pas beaucoup s'associer à Ouyang Zhi et aux deux autres pauvres étudiants. La fois précédente, parce qu'Ouyang Zhi avait refusé d'abandonner leur camarade gravement malade, cela avait mené à une séparation désagréable entre eux.
Wang An plissa les yeux, scruta Ouyang Zhi de loin, le coin de la bouche légèrement relevé. Ce lettré talentueux de Baoding affichait une mine satisfaite.
Cela semblait dire : « Tu vois, je t'avais dit de ne pas traîner avec ce phtisique. Regarde-toi maintenant — tes études sont ruinées, et tu as été tourmenté par ce jeune vaurien notoire de la capitale. Dix ans d'études acharnées, tout gâché. »
Le visage d'Ouyang Zhi devint cendré. Il l'ignora. Chacun a son propre chemin. En son cœur, il ne regrettait pas sa position.
À ce moment, le ciel s'éclaircissait. Dans la Case d'examen sombre, quelqu'un frappa un Gong en laiton, puis une voix annonça : « Le sujet est dévoilé. »
À l'appel « dévoilez le sujet », des huissiers avec des écharpes rouges autour de la taille tinrent des pancartes d'examen et firent le tour de l'enceinte.
Ouyang Zhi prit une grande inspiration. Voyant un huissier tenant une pancarte venir vers lui, il fixa les yeux et vit plusieurs grands caractères écrits en laque vermillon sur la pancarte : « La gouvernance bienveillante à l'époque actuelle. »
Ce fut comme un courant électrique qui lui parcourût le corps depuis le sommet du crâne.
Il crut avoir mal lu. Il se frotta vivement les yeux et regarda à nouveau. C'était bien « La gouvernance bienveillante à l'époque actuelle. »
C'était ce sujet…
Son corps tremblait ; il était si excité qu'il ne pouvait se contrôler.
Estimé Mentor… Estimé Mentor… Comment avait-il pu tomber pile sur le bon sujet ?
Il faut savoir que les lettrés de cette époque aimaient prédire les sujets d'examen. La prédiction de sujet consistait à deviner quels sujets l'examinateur poserait en se basant sur son tempérament et son caractère.
Certaines familles aisées engageaient même des Grands Lettrés spécialement pour prédire les sujets pour leurs fils et neveux passant les exams. Bien sûr, le taux de réussite de la prédiction était très faible.
À présent, la chance de prédire le sujet était encore plus faible.
Car initialement, les sujets posés par les examinateurs étaient assez standards, comme « L'Apprentissage » ou « La Gouvernance bienveillante », et parfois les prédictions étaient justes.
Mais maintenant, les sujets d'examen devenaient de plus en plus retors, ne vous laissant aucune chance.
Ouyang Zhi était si excité qu'il avait le cœur dans la gorge. Son Estimé Mentor était un chat borgne qui était tombé sur une souris morte.
Durant la demi-lune écoulée, il avait rédigé des dissertations sur ce sujet d'innombrables fois. Il le connaissait si bien qu'il ne pouvait pas le connaître mieux.
Il pouvait presque les yeux fermés trouver une douzaine de façons différentes d'aborder le sujet.
Prenant une grande inspiration, son esprit se mit instantanément au travail. Même si son aptitude était moyenne, tandis que les autres avaient besoin d'une journée entière pour achever une dissertation, pour lui, c'était comme s'il avait travaillé sur ce sujet précis pendant une demi-lune. L'oiseau lent vole en premier. S'appuyant sur ses bases de Xiucai, ce sujet retors et bizarre était au contraire facile et ne posait aucun problème.
Il broya donc rapidement l'encre, saisit le pinceau, le trempa dans l'encre et commença à écrire. Son pinceau se mit à courir rapide et fluide, paraissant calme et posé.
Quand l'examen se termina, Ouyang Zhi prit son Panier d'examen et sortit, retrouvant Liu Wenshan et l'autre. Les trois échangèrent un regard, toujours incapables de cacher leur excitation. Ouyang Zhi se souvint soudain de quelque chose : « Estimé Mentor, dépêchons-nous de rentrer pour saluer notre Estimé Mentor. »
« Allons-y. » Jiang Chen acquiesça aussi vivement.
Leur Estimé Mentor était un peu un fauteur de troubles, cela ils l'avaient accepté. Mais fauteur de troubles ou non, il n'en restait pas moins leur Phare. Ils avaient maintenant hâte de revenir, souhaitant avoir des ailes pour voler rapidement le remercier d'avoir transmis le savoir.
Inattendu, quelqu'un haleta derrière eux : « Frère Ouyang, comment s'est passé l'examen ? »