Fang Jinglong fronça inconsciemment les sourcils en écoutant les paroles de l'intendant Yang, l'air pensif.
« De plus, cet étudiant a entendu dire à l'extérieur... » L'intendant Yang hésita, puis continua : « que cette affaire s'est déjà répandue dans les cercles lettrés. De nombreux érudits en sont très indignés, donc... »
« Hum... » Fang Jinglong hocha la tête. « Les lettrés sont en effet à ne pas provoquer. Si on les pousse trop loin, ils pourraient causer des ennuis. »
Les yeux de l'intendant Yang s'illuminèrent, et il se hâta de dire : « Alors... le comte ira-t-il parler au jeune maître ? »
« Non », répondit fermement Fang Jinglong.
L'intendant Yang resta stupéfait. « Comte, ceci... »
Fang Jinglong plissa les yeux et parla avec une profonde émotion : « Intendant Yang, vous me suivez depuis tant d'années. Vous savez que je me conduis avec intégrité et que je n'ai jamais rien fait dont j'aie à rougir de ma vie, n'est-ce pas ? »
« Vous ne comprenez pas. Ma décision de ne pas intervenir est aussi pour le bien du pays et du peuple. »
Pour le pays... et le peuple...
L'intendant Yang sentit un frisson. « Puisse le comte m'éclairer ? »
Fang Jinglong écarquilla les yeux. « Toi, comme tu es obtus ! Je sais que tu as de la sympathie pour ces trois lettrés, mais est-ce que je ne connais pas mon propre fils ? Mon fils est un fauteur de troubles depuis le jour de sa naissance ! Réfléchis : n'est-ce pas mieux maintenant ? Il reste à la maison tous les jours, ne met pas le pied dehors, et ne tourmente que trois xiucai. Bien que ce ne soit pas l'idéal, c'est certainement préférable à le laisser errer oisivement dehors et faire du mal à encore plus de gens. À la maison, il ne blesse que trois personnes. Mais s'il sort, qui sait combien il pourrait en blesser ? »
« ... » L'intendant Yang resta bouche bée.
Fang Jinglong soupira et poursuivit : « N'avez-vous pas, vous les lettrés, un dicton : "Mieux vaut qu'une famille pleure plutôt qu'un district tout entier ne soit en deuil" ? N'est-il pas préférable de sacrifier trois xiucai et d'épargner d'innombrables gens du commun de la souffrance ? Ne pouvez-vous pas calculer cela clairement ? Alors, je n'interviendrai pas. C'est bien dommage pour les trois xiucai, mais les sacrifier profite au pays et au peuple — n'est-ce pas une bonne chose ? Quand on examine les problèmes, il ne faut pas se focaliser sur les gains et pertes individuels, mais considérer l'ensemble et prendre une vue à long terme. »
L'intendant Yang, se sentant plutôt sot, constata que les paroles du comte avaient un certain sens. Il hocha la tête machinalement.
« C'est cela. » Fang Jinglong poussa un soupir de soulagement. « Je suis assez satisfait de ma vie actuelle. Regardez, les terres et les boutiques de la famille Fang ont été récupérées — non seulement cela, elles ont été multipliées plusieurs fois. L'argent dans nos coffres s'entasse comme une montagne. Et mon fils, par un hasard du destin, s'est même vu accorder une Ceinture dorée. Tôt ou tard, le Palais impérial le fera appeler pour servir, en commençant par un poste dans la Garde impériale. S'il ne fait pas de bêtises, il pourrait même me succéder. »
À ce stade, Fang Jinglong était si heureux qu'il en voulait pleurer. Des larmes montèrent à ses yeux rougis, et il ne put s'empêcher de lever sa manche pour les essuyer. « Cela est dû à la vertu de nos ancêtres, un coup de chance de nos tombes ancestrales. Nous sommes vraiment bénis. »
« Alors... » dit Fang Jinglong d'un air sévère, « Se connaître soi-même est précieux ! C'est bien dommage pour les trois xiucai, mais pour le bien-être d'un plus grand nombre de gens dans la Capitale, ils doivent endurer cette injustice. »
« ... » L'intendant Yang eut le sentiment d'avoir été remis à sa place. Ce qui était clairement une mauvaise situation avait quelque peu tourné en motif de réjouissance. Pourtant, il y trouvait encore une certaine logique et hocha la tête à plusieurs reprises, pleurant silencieusement les trois xiucai dans son cœur.
Ouyang Zhi et les deux autres avaient déjà rédigé sept ou huit essais à huit jambes de suite. Maintenant, rien qu'en voyant les sujets « Richesse et honneur ne peuvent », « Il ne doit y avoir aucun procès » et « Gouvernance bienveillante en ces temps », ils avaient la nausée.
Mais Fang Jifan insistait simplement pour dire que leurs essais n'étaient pas assez bons et leur ordonnait de continuer à répondre aux questions.
Ils durent se creuser la cervelle, réfléchir encore et encore à de meilleures façons d'aborder les sujets, et reprendre leurs pinceaux encore et encore. Ils passèrent de la lutte intérieure au début au désespoir, et enfin... ils s'en moquèrent purement et simplement, comme un cochon mort ne craignant plus l'eau bouillante.
Qu'il s'acharne sur eux autant qu'il voulait — ils étaient certains de rater l'examen à venir de toute façon. Ils ne pouvaient que se plier aux caprices de leur Mentor.
Pendant ce temps, la nouvelle se répandit dans toute la Capitale. Les lettrés furent en émoi, beaucoup exprimant leur pitié pour Ouyang Zhi et les deux autres et leur indignation contre Fang Jifan qui trouvait son amusement à tourmenter des érudits.
Une demi-lune s'écoula en un clin d'œil. C'était le Début de l'Automne, et le temps se rafraîchit progressivement. L'Examen provincial commença.
De bon matin, Sa Majesté se rendit au Pavillon de la Chaleur. Bien que l'Examen provincial ne fût pas aussi grandiose que l'Examen métropolitain, c'était un moyen de sélectionner des Jurés. Pour l'Empereur Hongzhi, dévoué à la bonne gouvernance et à la sélection des talents, il revêtait une importance particulière. Il était très impatient de savoir combien de talents exceptionnels le Zhili du Nord produirait lors de cet examen.
En raison de l'importance qu'il accordait à l'Examen provincial de cette année, l'examinateur en chef n'était autre que Wang Ao, le ministre du Personnel.
Wang Ao était connu pour son intégrité et avait jadis été le précepteur de l'Empereur Hongzhi. L'Empereur Hongzhi le tenait en haute estime. Désormais, Wang Ao occupait un haut poste, et le Ministère du Personnel n'était pas une mince affaire. Le ministre du Personnel était appelé le « Fonctionnaire céleste », ce qui signifiait qu'il était chargé d'évaluer et de nommer les fonctionnaires dans tout l'empire, ce qui en faisait un département central. La nomination de Wang Ao comme ministre du Personnel reflétait la confiance de l'Empereur Hongzhi en lui.
De plus, Wang Ao jouissait d'une excellente réputation et était largement respecté tant à la cour impériale qu'au-delà. Aux yeux de l'Empereur Hongzhi, confier à Wang Ao la supervision de l'Examen provincial du Zhili du Nord démontrait le sérieux du Palais impérial à l'égard de l'examen.
Aujourd'hui était le jour du début de l'examen. Dès l'arrivée de l'Empereur Hongzhi au Pavillon de la Chaleur, plusieurs Grands Secrétaires du Grand Secrétariat étaient déjà là.
Ces Grands Secrétaires étaient les ministres clés de l'Empereur Hongzhi, de Liu Jian à Li Dongyang en passant par Xie Qian — chacun était un ministre renommé de l'époque.
Avant que les trois vieux ministres ne puissent s'incliner, l'Empereur Hongzhi sourit et dit : « Inutile de formalités. Aujourd'hui est l'Examen impérial pour la cour. J'espère que de nombreux Jurés seront reçus dans diverses provinces cette année, afin qu'à l'avenir ils puissent me servir et partager les fardeaux de la cour impériale, tout comme vous le faites tous. »
Liu Jian caressa sa barbe, l'air assez ému, et hocha la tête. « Votre Majesté a raison. Depuis que Votre Majesté a accédé au trône, vous avez bien traité les lettrés et sélectionné les talents. Les érudits du monde entier espèrent tous entrer dans la fonction par l'Examen impérial et servir Votre Majesté. »
L'Empereur Hongzhi but une gorgée de thé et sourit, comme si la remarque de Liu Jian sur sa bienveillance envers les lettrés lui faisait oublier ses soucis récents.
Mais alors, une voix discordante s'éleva : « Votre Majesté, hier j'ai reçu un Mémorial d'accusation d'un Censeur. J'aurais préféré ne pas le lire, mais après l'avoir fait, j'étais si inquiet que je n'ai pas pu dormir de la nuit. »
L'Empereur Hongzhi se tourna vers la voix et vit qu'il s'agissait du Grand Secrétaire du Grand Secrétariat Xie Qian.
Xie Qian était différent de Liu Jian et Li Dongyang. Liu Jian était stable, Li Dongyang était sage, tandis que Xie Qian était éloquent et, de surcroît, un homme de sang chaud qui haïssait le mal.
L'Empereur Hongzhi sourit et dit : « Xie Qing, encore venu porter plainte. Dis-moi, quelle affaire te tourmente cette fois-ci ? »
Xie Qian dit avec indignation : « Le Censeur Lin Han du Bureau du Zhili du Nord au Censora a rapporté que le fils du comte de Nanhe, Fang Jifan, qui est habituellement sans retenue et brime les bons civils, est allé encore plus loin en humiliant des lettrés. Il a fait en sorte que trois xiucai le reconnaissent comme leur Mentor et leur a ordonné de se rendre au Manoir du comte de Nanhe, affirmant qu'il leur enseignerait personnellement. Votre Majesté, ces trois lettrés ont étudié dur pendant la moitié de leur vie. Avec l'Examen provincial qui approche, à cause du comportement irresponsable de Fang Jifan, leurs études sont négligées, et ils vont manquer leur chance d'obtenir un diplôme impérial. Votre Majesté, cette affaire a causé du mécontentement dans les cercles lettrés. De nombreux érudits crient à la justice pour ces trois-là. J'implore Votre Majesté de réprimander sévèrement Fang Jifan et de tirer ces trois xiucai de leur détresse. »
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Fang Jifan encore.
Ce gaillard savait vraiment remuer la mer et commettre toutes sortes de méfaits.
Pour être honnête, l'Empereur Hongzhi avait depuis longtemps envie de donner une leçon à ce type qui appelait une ceinture de cuivre une ceinture dorée.
Cependant...
Xie Qian présentait un Mémorial d'accusation au nom d'un Censeur. Réprimander Fang Jifan en privé était une chose, mais répondre officiellement à un tel mémorial en était une tout autre.
N'aurait-ce pas pour effet direct de faire perdre la face au Manoir du comte de Nanhe ? De plus, ce gaillard venait juste de se voir accorder une Ceinture dorée et avait été loué. S'il le réprimandait maintenant, ne prouverait-ce pas qu'il manquait lui-même de discernement pour reconnaître les gens ?