Ce jour-là, après sa toilette, Fang Jifan se rendit directement au cabinet de travail et vit Ouyang Zhi et les deux autres déjà là, qui attendaient depuis longtemps.
Son vénéré Maître s'assit, mit les pieds sur la table, et regarda d'abord Ouyang Zhi. « Quel livre tiens-tu ? »
Ouyang Zhi répondit : « C'est le Livre des Rites. »
Fang Jifan fronça les sourcils. « Donne-le-moi. »
N'osant pas tarder, Ouyang Zhi tendit le Livre des Rites à Fang Jifan.
Juste sous leurs yeux, Fang Jifan déchira le livre en deux avec un bruit de déchirure.
Ouyang Zhi et les deux autres furent furieux. C'était scandaleux ! Même s'il était leur Maître, comment pouvait-il être si méchant ? L'examen approchait ; ils devaient réviser leurs leçons. Les Quatre Livres et les Cinq Classiques étaient des supports d'étude indispensables pour l'épreuve. Maître… tu l'as vraiment déchiré… tu l'as mis en pièces ! C'était le classique du Sage, c'était…
Fang Jifan ne sourcilla pas. « Désormais, » dit-il négligemment, « ne perdez plus votre temps à lire ces livres inutiles. »
Inutiles… livres ?
Ouyang Zhi avait l'air complètement effondré. Pour l'examen impérial, le Livre des Rites était comme un manuel pour le concours d'entrée à l'université des temps ultérieurs.
Ouyang Zhi lança un regard noir à Fang Jifan.
Fang Jifan retroussa la lèvre. « Tu oses manifester ta rébellion ? Tend la paume. Frappe sur la paume. »
« Maître… » Jiang Chen commença à parler mais hésita.
Fang Jifan regarda alors Jiang Chen. « Il semble que toi non plus tu n'es pas convaincu. Tend ta paume aussi. Oublie… » Fang Jifan soupira. « Trois disciples… les traiter inégalement ne serait pas convenable si je n'en frappe que deux. Vous trois, tendez tous la paume. Ce maître doit vous punir sévèrement. »
Liu Wenshan avait un tempérament plus fougueux. Il n'avait jamais vu un Maître comme celui-là. Il bouillait de colère mais n'osait pas agir.
Cette époque avait un bon point : un disciple osant défier son Maître commettait un grand manque de respect, pratiquement pas différent de la déloyauté ou de l'impédité filiale.
Alors que tu sois un tigre ou un dragon, tu devais te courber.
Fang Jifan leva la règle d'enseignement qu'il avait déjà préparée. Il n'hésita pas quand les trois tendirent leurs paumes. Clap, clap ! Il frappa, les faisant grimacer de douleur.
Ah, ça faisait du bien.
Pas étonnant que tout le monde veuille être Empereur. Quand on est le père ou le maître de quelqu'un, on peut être déraisonnable et dominateur sans avoir besoin d'aucune excuse, sans parler de l'Empereur souverain qui était comme le Ciel, la Terre, le Seigneur et le Père réunis !
Ainsi, quelques disciples pouvaient vraiment apaiser son âme, tordue qu'elle était par ce monde.
Fang Jifan dit alors : « À partir de maintenant, écrivez des dissertations pour votre maître. Hmm… Je vais donner trois sujets. Faites du bon travail. »
« Maître, les bases de vos élèves ne sont pas encore solides. Ne devrions-nous pas d'abord les consolider ? L'Essai à Huit Parties exige… » La paume de Jiang Chen brûlait violemment. Entendant son Maître vouloir qu'ils écrivent des dissertations, il ne put s'empêcher de le lui rappeler.
Cette façon d'enseigner est fausse !
Fang Jifan le foudroya du regard. « C'est toi le maître, ou c'est moi ? »
« … » Jiang Chen resta sans voix. Heureusement, il avait pleuré jusqu'à épuisement les jours précédents, alors il ne se mit pas à sangloter.
Fang Jifan se leva, mit les mains dans le dos, et marcha de long en large dans le cabinet, l'air de réfléchir aux sujets.
En réalité, d'après les annales de la préfecture de Shuntian, Fang Jifan savait déjà que le sujet de l'examen provincial de cette année était « Gouvernance bienveillante à l'époque présente ». Ce sujet était un vrai piège. Où était le piège ? Parce que c'était un « sujet mélangé ». Prenez le vers : « La cascade plonge droit sur trois mille pieds, Comme des chaînes d'argent jetées du ciel à la terre. » Normalement, les sujets pourraient utiliser des mots comme « Plonge », « Trois mille pieds », « Chaînes d'argent », « Ciel ». Mais un sujet mélangé était différent. Il pourrait prendre « droit-plonge ». Vous croyez que c'est fini ? Après « droit-plonge », cet examinateur agaçant laisserait un espace et ajouterait « chute » après. Ainsi, le sujet devenait « droit-plonge-chute ».
Des sujets comme ça étaient complètement fous. « Gouvernance bienveillante à l'époque présente » était de ce genre. Les quatre premiers caractères et les deux derniers n'avaient absolument aucun lien, pourtant ils obligeaient les candidats à tisser des arguments alambiqués sur cette absurdité.
De tels examinateurs, si bas, méritaient d'être enterrés vivants ! Il n'y aurait pas de justice autrement.
Mais Fang Jifan savait qu'il ne pouvait pas révéler ce sujet exact directement. Il devait cacher la vraie question d'examen parmi beaucoup d'autres pour éviter les soupçons.
Il grimaça donc. « Hmm… Premier sujet : Richesse et Honneur Ne Peuvent Pas. Deuxième sujet : Qu'il n'y ait pas de procès. Pour le troisième sujet… hmm, laissez-moi réfléchir. J'ai : "Gouvernance bienveillante à l'époque présente". C'est celui-là. Commencez maintenant. Écrivez vos dissertations. Si vous n'y arrivez pas, hé hé… »
Parmi ces trois sujets, le plus facile était « Richesse et Honneur Ne Peuvent Pas ». Le second était « Qu'il n'y ait pas de procès ». Le plus difficile était « Gouvernance bienveillante à l'époque présente ». La qualité de ces sujets était en fait plutôt bonne. Ouyang Zhi marqua une pause, surpris, et s'inclina devant Fang Jifan. « Maître, ces trois sujets que vous avez donnés négligemment… toussotement… Serait-il possible que le Maître ait étudié les Quatre Livres et les Cinq Classiques et sache écrire l'Essai à Huit Parties ? »
« Non ! » Ces deux mots de Fang Jifan plongèrent le trio dans le désespoir.
Bon sang ! Tu n'as pas lu les Quatre Livres et les Cinq Classiques, pourtant tu as le culot d'enseigner aux Xiucai ? Tu ne sais pas écrire d'Essais à Huit Parties ? Pourquoi te pavanes-tu en donnant des sujets et en nous faisant écrire ?
Fang Jifan se contenta de sourire. « Cependant, pour être un bon maître, j'ai acheté un livre intitulé "300 Essais à Huit Parties". Ces trois sujets sont tirés directement de là. »
Ouyang Zhi et les autres étaient totalement désespérés. Ils s'étaient alliés à une bête sans honte !
Ils semblaient avoir perdu tout espoir pour cet examen provincial. Bon. À l'époque, ils avaient accepté l'argent de leur Maître pour sauver la vie de leur camarade. Et puisqu'ils l'avaient déjà reconnu comme leur maître, que pouvaient-ils dire de plus ? Tout… a un prix.
Les trois se rassemblèrent autour du bureau, chacun étalant une feuille, et commencèrent à écrire.
Fang Jifan fit apporter un grand fauteuil. Il s'y vautra, posa les pieds sur le bureau, et se mit bientôt à ronfler.
Enseigner… bien que Fang Jifan ne comprenne pas vraiment, il pensait que c'était probablement similaire à l'élevage de porcs dans sa jeunesse.
Fang Jifan était un maître strict. Avec une règle d'enseignement en main, naturellement, il devait frapper de temps en temps. Quand ils finissaient leurs dissertations, Fang Jifan les regardait sans vraiment comprendre. Tous ces « donc », « par conséquent », « hélas » lui donnaient mal à la tête. Mais il devait quand même chipoter. « Vos compétences ne sont pas assez cuites, » disait-il. « Refaites. Réécrivez. »
Qui oserait le questionner ? Ils recevaient une frappe sur la paume. Dans ce cabinet, des cris de douleur retentissaient tous les quelques jours.
Deng Jian venait régulièrement servir le thé et l'eau à Fang Jifan. Entendre le jeune maître frapper quelqu'un lui procurait une profonde satisfaction, comme quand on écoute aux portes d'une chambre nuptiale – si on n'entend pas de bruit, ça met juste mal à l'aise.
L'intendant Yang, lui, était inquiet et tourmenté dans la demeure.
Lui aussi était un lettré qui avait obtenu le titre de Xiucai. Malheureusement, ayant échoué aux examens à plusieurs reprises, il avait cherché refuge chez les Fang, devenant leur intendant principal.
Maintenant, voyant trois honnêtes Xiucai être malmenés ainsi par le jeune maître, l'intendant Yang ne put s'empêcher de s'identifier à eux.
Il ressentait leur douleur comme la sienne. Chaque fois qu'il entendait les gémissements venant du cabinet, et Fang Jifan lancer des remarques comme « Votre maître ne comprend pas les Essais à Huit Parties. Et alors ? Ça veut dire que je ne peux pas vous enseigner ? », l'intendant Yang ressentait une douleur poignante au cœur. Ces trois Xiucai – leur avenir serait sûrement détruit entre les mains de leur jeune maître.
Après plusieurs jours, l'intendant Yang finit par rassembler son courage. Il ne pouvait pas rester les bras croisés.
Ainsi, le soir venu, quand le comte Fang Jinglong rentra de ses fonctions, l'intendant Yang se hâta de l'accueillir et le fit asseoir respectueusement dans la salle principale, lui servant personnellement le thé.
Le fatigué Fang Jinglong demanda distraitement : « Jifan s'est-il bien comporté à la maison ? »
L'intendant Yang sourit amèrement. « Mon Seigneur, cet élève… a quelque chose qu'il ne devrait peut-être pas dire. Depuis que le jeune maître a forcé ces trois Xiucai à le reconnaître comme Maître, et les a fait entrer dans la résidence… Eh bien… pour leur enseigner les études… Mon Seigneur… » L'intendant Yang fit une mine misérable et continua : « Ces trois Xiucai sont des lettrés avec des diplômes impériaux ! Notre noble dynastie valorise les lettrés. Les meilleurs d'entre eux servent le royaume. Pourtant le jeune maître… il les frappe et les gronde quand il veut, causant toutes sortes de troubles. L'examen provincial va commencer ! Cela concerne toute la vie d'un lettré. Manquer cette chance, c'est attendre encore trois ans. Je ne veux pas calomnier le jeune maître ! C'est juste… Cet élève pense que le Seigneur devrait intervenir. Nous ne devons pas ruiner l'avenir de ces trois Xiucai. D'ailleurs, si cela se sait, ce ne sera pas glorieux. »