Ouyang Zhi et ses deux compagnons arrivèrent à un moment propice. Non seulement cela, mais ils apportèrent également de la viande séchée, des longanes et d'autres présents.
La dernière fois, la cérémonie pour reconnaître leur maître avait été trop simpliste. À leurs yeux, puisque l'affaire était déjà réglée et que nombre de leurs camarades en avaient eu vent, provoquant des moqueries sans fin, Ouyang Zhi et les autres comprirent qu'une fois un maître choisi, on doit le respecter toute sa vie comme son propre père. Ils décidèrent donc de prendre la cérémonie au sérieux.
Ainsi, tous trois vinrent formellement présenter leurs respects, apportant avec eux des cadeaux rituels.
Cependant, dès qu'ils pénétrèrent dans la salle ce jour-là, la tenue de Fang Jifan les éblouit instantanément.
Ils virent Fang Jifan vêtu d'une robe de soie d'un prix exorbitant, coiffé d'un chapeau. Non seulement ce chapeau portait une houppette retombant dans le dos, mais en son centre même trônait une grosse perle. À cet instant, la lumière du soleil s'infiltra par la fenêtre, faisant briller la perle d'un éclat aveuglant.
Ce n'était pas tout : à la taille de Fang Jifan, outre une « Ceinture dorée » d'un éclat criard, pendait aussi un pendentif de jade de la taille d'une tasse à thé.
Si tape-à-l'œil, si éblouissant, c'était vraiment… un peu… un peu…
Ouyang Zhi et les autres sentirent une amertume leur monter au cœur. Quelle catastrophe ! Quel péché avaient-ils commis ? Ils étaient déjà devenus la risée de tous en acceptant Fang Jifan comme maître. Maintenant, voyant leur Vénéré Mentor dans un tel « état », Ouyang Zhi aurait voulu se frapper la poitrine de désespoir.
Les trois hommes eurent l'impression d'avoir avalé des mouches. Ils soupirèrent intérieurement et finirent par s'agenouiller en disant : « Nous rendons hommage à notre Vénéré Mentor. »
L'appellation « Vénéré Mentor » remonte loin. Depuis la dynastie des Tang du Sud, on disait : « Incapable de fidélité à son Vénéré Mentor, mais soulevant de futiles discussions à travers le monde. » Sous l'empereur Huizong des Song du Nord, un ministre nommé Wang Fu, pour gagner les faveurs d'un eunuque puissant de l'époque, avait reconnu l'eunuque Liang Shicheng comme maître et l'appelait affectueusement « Vénéré Mentor », se désignant lui-même comme un humble disciple.
Dès lors, « Vénéré Mentor » devint le terme officiel pour désigner un maître respecté, utilisé dans le langage écrit.
Fang Jifan croisa les jambes et agita la main avec une morgue suprême. « Inutile de tant de cérémonies, inutile. Relevez-vous. Tu es Ouyang Zhi ? Et toi… tu es Liu Wenshan, et toi, Jiang Chen ? Le nom Ouyang Zhi n'est pas terrible. Ce maître trouve que Ouyang Feng sonne bien plus imposant. »
Ouyang Zhi eut l'impression que son cœur se changeait en cendres. Il se sentait comme une femme vertueuse contrainte de suivre un bandit. Il marmonna : « Vénéré Mentor, mon père s'appelle Ouyang Feng. »
Fang Jifan fut pris de court et dit instinctivement : « Mes excuses, mes excuses. »
Ses paroles restèrent totalement incompréhensibles pour Ouyang Zhi et les deux autres. Mais c'était là sa nature. De telles absurdités auraient paru déplacées dans la bouche de qui que ce soit d'autre, mais prononcées par Fang Jifan, Ouyang Zhi et les autres n'y trouvèrent rien d'étrange.
Le regard de Fang Jifan se porta alors sur les cadeaux rituels que les trois avaient apportés. Il sourit à nouveau. « Qu'est-ce que c'est ? Vous venez chez votre maître et vous apportez encore des cadeaux ? Si polis, si polis. Qu'y a-t-il dedans ? »
Liu Wenshan répondit avec un ton lettré : « Ce sont des cadeaux rituels. Il y a de la viande séchée, symbolisant la gratitude pour la bienveillance du maître ; il y a du céleri, représentant la diligence dans les études ; il y a des longanes séchés, qui signifient l'ouverture de l'esprit à la sagesse ; et il y a des graines de lotus, symbolisant les efforts sincères du maître pour enseigner. Quant aux jujubes rouges et aux haricots rouges… »
En entendant parler de ces objets sans valeur, Fang Jifan perdit tout intérêt. Il ne put s'empêcher de soupirer. « Vous les lettrés, vous êtes vraiment quelque chose. Même des choses sans valeur, vous arrivez à leur tirer tant de sens. Bon, bon, pas la peine d'en dire plus. Ce maître a mal à la tête à vous écouter. »
… Ouyang Zhi, Liu Wenshan et Jiang Chen eurent l'impression de vouloir mourir.
Fang Jifan se redressa. Il plissa les yeux. Ces trois lettrés avaient un caractère correct. Puisqu'il les avait acceptés comme disciples, tant mieux. Il devait faire valoir ses propres atouts. En tant que maître, il était naturel qu'il souhaite bien former ses trois disciples. En cette époque, les disciples sont comme des fils. Si les fils réussissent, le père en tire le plus grand profit.
Bien sûr, ces petites combines restaient enfouies au fond du cœur de Fang Jifan et ne pouvaient être exhibées au grand jour. « J'ai entendu dire que l'Examen provincial a lieu dans une quinzaine ? »
« Oui. »
Fang Jifan compta sur ses doigts. « Il reste du temps. Il faut étudier dur. »
Ouyang Zhi et les deux autres s'inclinèrent et dirent : « Nous nous souviendrons des instructions de notre maître et nous efforcerons d'étudier avec ardeur, pour ne pas décevoir les attentes. »
Fang Jifan demanda alors : « Quelles sont vos chances ? »
« Cela… » Les trois se regardèrent.
Après une longue hésitation, Ouyang Zhi soupira et dit : « Nous n'osons tromper notre Vénéré Mentor. Nous trois sommes de talent moyen et nos études… ne sont pas approfondies. Si nous redoublons d'efforts, nous pourrions avoir une infime chance de figurer sur la liste. Cependant, récemment, un camarade est tombé malade, ce qui a retardé nos études. L'Examen provincial approche, nous craignons… nous craignons… »
Le sous-entendu était qu'ils n'avaient aucun espoir de réussir l'Examen provincial cette fois-ci.
Fang Jifan répondit : « Ah. » Puis il dit : « Ne vous découragez pas. Ce maître a confiance en vous. Il reste encore une quinzaine. Qui dit que c'est impossible ? Tant que vous étudiez avec application, il y a une chance. »
Ces paroles ressemblaient à ce qu'un vrai maître devrait dire.
Ouyang Zhi et les deux autres se sentirent réellement réconfortés. Ils furent si émus que leurs yeux rougirent. Après tout, en toute époque, un homme bon qui commet une mauvaise action ne peut être pardonné, tandis qu'un homme mauvais qui en fait une bonne est immédiatement loué. Dans leur cœur, leur Vénéré Mentor… eh bien… était un peu de cet acabit. Leurs attentes envers lui étaient bien faibles. Tant qu'il ne tenait pas de propos bizarres, c'était déjà une rareté. S'il pouvait en plus faire un peu acte de maître et les encourager, cela… suffisait à les rendre profondément reconnaissants et apaisés.
« Oui, nous trois allons certainement travailler dur. »
Fang Jifan sourit et continua : « Travailler dur est important, bien sûr. Mais le plus important, c'est d'avoir un maître capable d'enseigner selon les aptitudes de chacun et de les guider convenablement. »
Ouyang Zhi et les autres trouvèrent cela raisonnable. Tous trois venaient de familles modestes et étaient de talent moyen. Ils n'avaient atteint leur niveau que par le travail acharné. En revanche, bien d'autres lettrés, tout aussi moyennement doués, avaient des maîtres renommés pour les guider, et leur savoir était bien plus affiné que le leur.
Ils adhéraient pleinement aux paroles de leur Vénéré Mentor.
Liu Wenshan sentit une joie monter en lui. Le Vénéré Mentor avait-il vraiment fait venir un maître ? Il ne put s'empêcher de demander : « Puis-je demander, Vénéré Mentor, où se trouve ce maître ? »
Ouyang Zhi et Jiang Chen regardèrent aussi instinctivement autour d'eux, espérant apercevoir de quel maître il s'agissait.
L'expression de Fang Jifan s'assombrit sur l'heure. Heureusement, il avait la peau épaisse et parvint à ne pas perdre son sang-froid. Au lieu de cela, il pointa son propre nez. « Ce maître, c'est naturellement votre maître. »
… Ouyang Zhi et les deux autres restèrent totalement stupéfaits.
« À partir d'aujourd'hui, votre maître vous instruira personnellement dans vos études, pour un sprint final vers l'Examen provincial. Bien que vos talents soient médiocres, avec ce maître qui s'en mêle, vos espoirs de réussir l'examen imperial augmenteront grandement. »
Ouyang Zhi fut si choqué, peut-être parce qu'il ne pouvait plus encaisser, qu'il s'affala directement par terre, le visage livide.
Liu Wenshan et Jiang Chen sentirent soudain leurs yeux se mouiller, des larmes montant et débordant.
Le Ciel nous a abandonnés !
Ils avaient déjà négligé leurs études récemment. Par-dessus le marché, ils n'étaient pas particulièrement doués. Ils avaient espéré à l'origine utiliser ces jours pour étudier sérieusement, pensant qu'il restait encore une mince chance. Qui aurait cru… qui aurait cru…
C'est fini… complètement fini…
Ils avaient reconnu un maître, et maintenant ils devaient le suivre dans ses absurdités. Si cela continuait, oubliez la réussite à l'examen cette année — même s'ils avaient trois cents ans devant eux, il n'y aurait aucun espoir de réussir. Leur avenir semblait sombre !
« Vénéré Mentor, nous souhaiterions étudier par nous-mêmes. » Jiang Chen, le plus jeune d'entre eux, sanglota en suppliant.
Fang Jifan avait d'abord prévu de faire preuve de patience et de douceur — après tout, il était leur maître. Mais il réfléchit qu'en de telles matières où l'on force la main, ils n'accepteraient jamais. Heureusement, lui, Fang Jifan, était un héritier débauché. Alors… il n'avait d'autre choix que d'agir selon sa nature.
Fang Jifan laissa échapper un rire sinistre et bascula dans son ton habituellement despotique. « Assez de bêtises ! Dorénavant, vous emménagerez dans la résidence de votre maître. Il vous est interdit d'en sortir un seul pas. Restez ici et étudiez paisiblement. Ce maître vous formera personnellement. Si vous n'obéissez pas, je vous briserai les jambes ! »
« Deng Jian ! » cria Fang Jifan à pleine voix.
Deng Jian guettait déjà depuis l'extérieur. Voyant le jeune maître faire des siennes à nouveau, il fut ravi. Quelques instants plus tôt, le médecin lui avait demandé si le jeune maître montrait des signes de rechute de sa maladie. Il avait été un peu inquiet. Bien que la Maladie du Cerveau du jeune maître s'améliorât graduellement, il avait ouï dire que cette maladie rechutait facilement. Maintenant, voyant le jeune maître s'amuser avec ces trois lettrés, il fut rassuré. Il trottina à l'intérieur et dit : « Me voici. »
D'un air sévère, Fang Jifan dit : « Trouve un fouet. Ce jeune maître croit que le talent naît sous le bâton. »
Après avoir prononcé ces mots, Fang Jifan les trouva vaguement familiers. Hé, n'étaient-ce pas les paroles du Duc d'Ying ?
Il semblait que les mauvaises habitudes étaient contagieuses. Le Duc d'Ying n'était vraiment pas bon !
« Bien, bien. » Deng Jian grinça et répondit à plusieurs reprises, jetant des regards furtifs à Ouyang Zhi et aux deux autres, qui avaient pâli. Son cœur s'épanouit de joie.
La capitale avait retrouvé la paix.
Depuis longtemps, il n'y avait plus eu de nouvelles du grand héritier débauché Fang.
C'était comme si ce type s'était soudain volatilisé sans laisser de trace.
Mais dans la famille Fang, le chaos régnait.
Chaque jour à l'aube, un Fang Jifan joyeux se levait en hâte et se consacrait corps et âme au système éducatif du Grand Ming.