Un froid rictus traversa le visage de Xiao Jing, mais il s'effaça aussi vite qu'il était apparu. En un clin d'œil, son expression redevint neutre. Il dit d'un ton glacial : « Ah, les gens. Ce n'est que lorsqu'ils connaissent la peur qu'ils se souviennent soudain de ceux, en ce monde, qui leur ont jamais été bons. »
« Ces choses ne nous intéressent pas. » Xiao Jing désigna les boîtes sur la table, haussa les sourcils et poursuivit.
« Mais puisqu'il s'agit d'un geste de Liu Jin, nous devons les accepter à contrecœur. »
« Offrir une bienveillance non désirée signifie soit des intrigues illicites, soit du vol. » Xiao Jing pinça les lèvres, affichant un air de compréhension.
« Au Palais de l'Est, combien d'argent pouvait-il bien mettre de côté ? Ce n'est qu'une fois sorti du col qu'il a pu se sentir comme un poisson dans l'eau, amassant tant de trésors de la sorte. Puisqu'il les a tous envoyés, cela prouve que les ennuis auxquels il fait face sont sérieux. »
Xiao Jing continua : « Dans ce cas, il a dû envoyer une lettre ? »
« Oui, il l'a fait. » Zhang Zhi poussa un faible soupir de soulagement en voyant Xiao Jing accepter les cadeaux. Il se hâta de sortir une lettre de sa robe et la tendit à Xiao Jing : « Daignez y jeter un œil, Ancêtres. »
Xiao Jing jeta un coup d'œil distrait, glissa la lettre dans sa manche, puis pinça les lèvres et parla sans détour.
« Nous avons saisi son intention. Il veut se laver les mains de toutes les sales besognes qu'il a commises à Jinzhou. Pour lui… c'est aussi difficile que de gravir les cieux. Mais pour nous, c'est aussi aisé que de retourner la main. »
« Exactement. Quel niveau de pouvoirs divins les Ancêtres possèdent-ils donc ? » dit Zhang Zhi avec un sourire flagorneur.
Xiao Jing plissa légèrement les yeux, son visage devint sévère.
« Ces choses, à l'origine nous ne voulions pas les accepter. Mais savez-vous pourquoi nous l'avons fait ? À l'époque, nous avons véritablement cultivé et élevé ce chien de Liu Jin, l'envoyant au Palais de l'Est. Qui aurait cru que le chien serait si ingrat, pire qu'un porc ? Mais enfin, si ce chien finit par être abattu maintenant, ne devrons-nous pas cultiver et envoyer un autre au Palais de l'Est tout recommencer ? Cette fois, il a retenu la leçon. Nous espérons qu'il se souviendra de cette faveur que nous lui faisons en lui prêtant main-forte, et qu'il n'agira plus jamais avec une telle effronterie. Bien… »
Xio Jing tremblota légèrement en se levant, retrouvant son air honnête et humble. « Nous devons aller voir Sa Majesté maintenant. »
À leur arrivée au Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi ne lui prêta aucune attention en le voyant entrer. Xiao Jing, lui, l'accueillit avec un sourire. « Votre Majesté, nous avons des nouvelles de Jinzhou. »
« Quelles nouvelles ? » L'Empereur Hongzhi, montrant un éclair d'intérêt, leva les yeux vers Xiao Jing.
« Elles ont été envoyées par Liu Jin. »
« Liu Jin ? » L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de hausser un sourcil.
« Celui qui sert Son Altesse le Prince héritier au Palais de l'Est. »
C'était cet odieux esclave. Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit.
Xiao Jing s'avança et présenta la lettre de Liu Jin à l'Empereur.
« Voici la lettre que Liu Jin a envoyée à Votre Serviteur, Votre Majesté… Il vaudrait mieux que Vous la lisiez. »
L'Empereur Hongzhi prit la lettre avec désinvolture. À l'intérieur, page après page ne traitaient que d'une seule chose.
Le Renforcement des défenses et le vidage des champs à Jinzhou n'avaient absolument rien à voir avec lui, Liu Jin. C'était entièrement l'œuvre d'Ouyang Zhi agissant on ne sait sur quels ordres ! Il affirmait qu'Ouyang Zhi l'avait forcé à s'y plier par la force.
Il mentionnait également qu'Ouyang Zhi avait emporté une Épée impériale cette fois-ci. Cela avait mis les autres fonctionnaires dans une colère muette, incapables de s'exprimer, contraints de laisser Ouyang Zhi faire la loi.
L'Empereur Hongzhi, le visage froid, posa la lettre. Bien qu'elle ne mentionnât pas une seule fois Fang Jifan, la situation était limpide. Ouyang Zhi avait été placé secrètement par Fang Jifan, n'est-ce pas ? Et cette Épée impériale était celle qu'il avait accordée à Fang Jifan.
Ce gamin Fang Jifan ! Son culot était immense ! Il osait même donner l'Épée impériale !
Il leva les yeux vers Xiao Jing et demanda d'une voix basse : « Est-ce vrai ? »
« Votre Serviteur l'ignore », secoua la tête Xiao Jing avec un sourire amer. « Les gens que le Dépôt de l'Est a envoyés en reconnaissance ne sont pas encore revenus. L'extérieur du col est, après tout, terriblement loin. »
L'Empereur Hongzhi hocha légèrement la tête. Ses yeux se portèrent à nouveau sur la lettre, et un reniflement s'échappa de ses narines.
« Ce Liu Jin, il cherche à se dédouaner, n'est-ce pas ? »
Xiao Jing réfléchit un instant. « Votre Serviteur ne le pense pas nécessairement, Votre Majesté. Réfléchissez. Liu Jin n'est qu'un jeune eunuque. Quel genre d'intrigant pourrait-il être ? Votre Serviteur doit dire quelque chose de peut-être inconvenant. Quand des gens du palais sortent, certains peuvent tyranniser les autres en s'appuyant sur le pouvoir. Certains peuvent effectivement être cupides et amasser des richesses mal acquises. Mais Renforcer les défenses et vider les champs ? Pourquoi Liu Jin ferait-il cela ? Cela ne lui apporte aucun avantage. Donc Votre Serviteur croit que cette lettre de Liu Jin vient vraiment du fond du cœur. »
L'Empereur Hongzhi médita là-dessus et trouva cela raisonnable. « Même s'il ne voulait pas le faire, puisqu'il les accompagnait, c'est sûrement le Prince héritier qui l'a poussé. »
Xiao Jing ricana. « Le Prince héritier lui a peut-être donné des instructions. Mais cela n'apportait aucun avantage à Liu Jin lui-même. Le plus probable, c'est que Liu Jin se contentait de faire avec. Quoi qu'Ouyang Zhi dise, n'était-ce pas ce qui se faisait ? »
L'Empereur Hongzhi mit la lettre de côté et ordonna froidement à Xiao Jing :
« Ne laissez pas cette lettre fuiter. La situation est assez chaotique comme ça. Pas la peine d'ajouter d'autres ennuis au palais. »
« Votre Serviteur comprend. »
L'Empereur Hongzhi se souvint soudain de quelque chose et fronça les sourcils en demandant :
« Dites, les Tatars oseraient-ils vraiment lancer une attaque surprise sur Jinzhou ? Ce Fang Jifan, il n'a jamais été du genre à propager des rumeurs sans fondement. Maintenant, il agit si tendu, a même fait en sorte qu'Ouyang Zhi aille à Jinzhou… peut-être que les Tatars, ils pourraient vraiment attaquer Jinzhou. »
Xiao Jing garda le silence un moment, puis sourit. « Votre Serviteur risque l'offense par des paroles inconvenantes. À l'heure qu'il est, la capitale a déjà commencé à neiger. Le temps doit être encore plus rude du côté du Liaodong. En un tel moment, si les Tatars attaquaient vraiment Jinzhou, nous en aurions sûrement déjà eu vent. Le Comte nouvellement établi est assurément perspicace, mais il n'est pas immortel. D'ailleurs, Ouyang Zhi n'est qu'un Académicien des Hanlin fraîchement nommé. Il est allé à Jinzhou muni du décret de Votre Majesté et a semé la pagaille. Un petit Académicien insignifiant, qui ne comprend rien ! Si les Tatars attaquaient, il en mouillerait probablement son pantalon de peur ! Il pourrait ne pas paniquer… mais s'il le faisait, le ciel sait quel chaos il pourrait alors provoquer. S'il y a du grabuge à Jinzhou, cela pourrait à nouveau secouer le monde. »
Après avoir entendu cela, l'Empereur Hongzhi trouva quelque mérite aux paroles de Xiao Jing.
Une attaque surprise des Tatars sur Jinzhou semblait en effet assez incroyable.
Il fit un geste de la main pour congédier Xiao Jing. « Vous pouvez partir. »
…
Minuit.
D'innombrables lampes au sein du Palais impérial s'éteignirent une à une.
L'Empereur s'était retiré pour dormir.
Seul, dans un coin peu remarquable, au sein des bâtiments du Grand Secrétariat, des lumières restaient vives.
Ce soir, c'était le tour de Liu Jian pour le service de nuit. D'ordinaire, il ne se passait rien la nuit, mais un Premier Secrétaire doit y dormir par précaution.
Véritablement, Liu Jian aurait dû dormir depuis longtemps. Le service de nuit n'empêchait pas de se reposer après tout.
Des Académiciens des Hanlin et des Clercs faisaient le guet. Aucun mémoire n'arrivait la nuit. Même les urgents pouvaient généralement attendre l'aube, sauf s'ils étaient exceptionnellement critiques.
Mais Liu Jian était âgé et avait besoin de peu de sommeil. Se trouvant incapable de se reposer, il demanda du thé et bavarda distraitement avec le Clerc de service.
Le Clerc accompagnait Liu Jian avec prudence, un sourire respectueux aux lèvres.
Liu Jian sourit, semblant sentir la nervosité du Clerc, et dit :
« Neuf mémoires sur dix aujourd'hui sont des impeachments. De la Censure, des Six bureaux… Ah, l'affaire de Jinzhou. Sa Majesté s'est abstenue, n'a pas agi sur les mémoires d'impeachment. Au lieu de cela, cela a enflammé les Censeurs et les Secrétaires superviseurs. Vous voyez, comme le dit le proverbe, endiguer est pire que draguer. »
C'était vrai.
Souvent, si des impeachments surgissaient, surtout concernant des sujets brûlants comme ceux visant Fang Jifan et Ouyang Zhi, l'Empereur n'avait qu'à afficher une réponse. Même une punition symbolique, comme retrancher trois ans de salaire, pouvait apaiser progressivement les tensions et laisser les choses s'éteindre.
Mais l'Empereur refusant d'agir, faisant semblant de ne pas avoir vu ces mémoires — c'était comme piquer une ruche de frelons ! Une telle inaction ne faisait qu'attiser le feu.
Le Clerc dit avec prudence : « J'ai ouï dire qu'à Jinzhou, pendant le Renforcement des défenses et le vidage des champs… un xiucai s'est pendu. On dit qu'il l'a fait parce que la cour impériale a forcé la main, ne lui laissant que la mort… Cette nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre. De nombreux lauréats métropolitains au Collège impérial sont furieux. Les Censeurs et les Secrétaires superviseurs, ce n'est pas étonnant qu'ils fassent un tel vacarme. »
En entendant cela, les sourcils de Liu Jian tressaillirent à peine. Il dit doucement : « J'ai déjà demandé au Ministère des Rites de vérifier. Mais neuf fois sur dix, ce n'est que rumeur. »
Le Clerc acquiesça.
Le silence retomba. Le gouffre entre leurs positions rendait difficile de trouver un terrain d'entente.
Liu Jian but une gorgée de thé, s'appuya dans son fauteuil à chapeau d'officier et ferma les yeux, feignant le sommeil.
Soudain, des pas pressés retentirent dehors. Puis, une voix de eunuque appela : « Dépêche urgente ! Dépêche urgente du Liaodong ! Express de cent lieues ! »
Les yeux de Liu Jian s'ouvrirent grands, emplis de confusion et de stupeur.
Qu'était-il arrivé ?
En pleine nuit, le Bureau de Transmission savait mieux que de briser le protocole, sauf si c'était impossible à éviter.
Il bondit sur ses pieds. Le Clerc se précipita aussi. Jettant un coup d'œil à Liu Jian, il dit avec hâte : « Cet étudiant va voir. »
Quelques instants plus tard, il revint tenant un mémoire.
Liu Jian le prit, l'ouvrit, et… se figea instantanément comme changé en pierre.
C'était un rapport des Gardes Duoyan de Daning. Le rapport était sans appel : des dizaines de milliers de cavaliers de fer tatares avaient contourné Daning et foncé droit sur Jinzhou. Au moment où Daning s'en aperçut, il était trop tard pour intercepter.
Daning avait déjà subi de fortes chutes de neige juste après le début de l'automne. À cause de cela, tous les éleveurs étaient dispersés dans les pâturages lointains, occupés à rassembler le bétail et le fourrage pour l'hiver.
Aussi, aucune réaction rapide n'était possible.
La cible des Tatars, cependant, était d'une clarté cristalline : neuf chances sur dix, ils se dirigeaient vers Jinzhou…
Liu Jian tira une vive inspiration. Des tremblements parcoururent son corps comme si des épines lui piquaient le dos. Il leva les yeux vers le Clerc et dit : « Vite ! Faites venir Seigneur Li ! Faites venir Seigneur Xie… »
Le Clerc sentit la gravité de la situation. Anxieux, il dit : « Seigneur Liu, Seigneurs Li et Xie sont tous deux hors du palais ! »
Liu Jian réalisa qu'il était le milieu de la nuit.
Une nouvelle aussi critique arrivant ici requérait une gestion immédiate.
Mais tout le monde dormait, surtout Sa Majesté, qui n'avait trouvé le repos que récemment. La santé de l'Empereur était faible, accablée par le surmenage. Après avoir enfin pu se reposer, comment Liu Jian pourrait-il supporter de le déranger ?
Frénétique, les yeux rougissants, Liu Jian pressa avec urgence : « Trouvez un moyen ! Renseignez-vous au Ministère de la Guerre ! Voyez s'ils ont reçu des rapports récents ! Dépêchez-vous ! C'est une question de vie ou de mort ! »