Liu Jin se sentait isolé.
Personne ne faisait attention à lui, et même lorsque de nombreuses personnes lui adressaient la parole, elles ne témoignaient plus aucun respect.
En réalité, c'était compréhensible. En temps de paix, les gens font des projets à long terme. Toi, Liu Jin, tu es l'homme du Prince héritier. À l'avenir, peut-être qu'en te cirant les pompes, ils pourraient en tirer quelque avantage.
Mais la situation était différente désormais. La survie était la priorité absolue. Qui avait l'esprit à se soucier de toi, Liu Jin ?
Désemparé, Liu Jin sortit un petit carnet et y inscrivit soigneusement le nom de Wang Bao. Sur ce carnet, le nom d'Ouyang Zhi figurait en première position.
Liu Jin ne pouvait pas créer de problèmes pour l'instant, car la défense de la ville était l'affaire la plus importante pour tout le monde.
Les méthodes des Tatars pour attaquer la ville étaient en fait assez médiocres. La seule chose qui pouvait nuire à Jinzhou, c'étaient les catapultes à pierres héritées de leurs ancêtres !
Ces fameuses catapultes à pierres, aussi appelées catapultes Huihui, étaient entièrement en bois et simples à construire — essentiellement de simples trébuchets. Quand les Tatars partaient en guerre, ils n'avaient pas besoin d'apporter la catapulte entière. Ils n'emportaient que quelques composants clés. Une fois arrivés au pied des remparts, ils faisaient abattre des arbres ou démolir des maisons des villages environnants pour récupérer du bois, puis ils assemblaient les catapultes.
Elles se montaient vite et avaient une puissance considérable. Contre des villes ordinaires, leur puissance était particulièrement grande. Certains remparts étaient en terre pilée et pouvaient même être directement réduits par ces catapultes !
Mais face à la ville de Jinzhou, leur efficacité était limitée. Après tout, Jinzhou était l'une des rares villes fortifiées du Grand Ming hors du col. Ses remparts étaient en briques et assez larges pour que six ou sept cavaliers puissent y galoper de front. Essayer de forcer une telle ville n'était qu'un rêve. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était lancer quelques pierres pour blesser les gens à l'intérieur.
Ouyang Zhi n'avait pas peur de ces flèches et de ces pierres. Il avait clairement conscience que, poussés par l'instinct de survie, d'innombrables personnes le voyaient comme le grand héros capable d'unir tout Jinzhou. C'est pourquoi il restait encore plus calme et posé.
À cet instant, il n'avait qu'une seule pensée en tête.
Il devait tenir bon et ne pas laisser un seul soldat tatar entrer dans la ville. N'était-ce pas pour cela que son Mentor l'avait envoyé hors du col — pour protéger ces centaines de milliers de soldats et de civils ?
Il tiendrait bon.
Boum…
Juste à ce moment, un énorme rocher tomba du ciel et s'écrasa directement sur la maison. Instantanément, les débris volèrent dans tous les sens. Comme il avait percuté la poutre faîtière de plein fouet, la moitié de la maison entière s'effondra.
Tous les officiels présents furent saisis d'effroi.
Pour soutenir le moral, le Rédacteur Ouyang avait spécialement installé son quartier général près de la porte de la ville.
Et cela avait fini par attirer le malheur.
Un instant, la poussière emplissait l'air. Certains pleuraient, d'autres gisaient par terre, terrifiés, et certains avaient si peur qu'ils en perdaient le contrôle.
Mais quand la poussière retomba, un grand nombre de huissiers et d'officiers se précipitèrent à l'intérieur. Au milieu des murs tordus et brisés, ils aperçurent une silhouette floue !
Cette silhouette était toujours assise derrière le bureau, agenouillée droit, non pas allongée, immobile comme un pin vert !
De loin et à travers la poussière, nul ne distinguait clairement son visage, mais dans leur esprit, une image de lui s'imposait — une image qui brillait intensément.
Ouyang Zhi leva les yeux… puis les baissa à nouveau.
En vérité… il avait eu peur lui aussi. Mais le problème, c'est que quand il s'en est rendu compte, le moment le plus dangereux était déjà passé.
C'était… un peu gênant, en fait.
Du coup, il n'avait plus rien à craindre. Ouyang Zhi secoua la tête, soupira, et regarda tous ces gens se ruer vers lui. D'un visage impassible, il dit : « Pourquoi les Canons de fer n'ont-ils pas riposté ? Ne laissez pas les Tatars affecter le moral des soldats et des civils dans la ville. Et… réparez cette maison. Il neige à présent, et dans quelques jours, il pourrait neiger encore plus fort. Si elle n'est pas réparée, il n'y aura plus où loger. »
« …… »
Tous regardèrent Ouyang Zhi avec des expressions complexes. Non loin de lui, un gros bloc s'était détaché du rocher principal et projeté là. Ce gros bloc avait percuté directement le porte-lampe voisin, le pulvérisant.
Le visage du Rédacteur Ouyang restait aussi calme que d'habitude. Ses reproches sévères firent peu à peu retomber la panique de tous ces gens.
Alors, tous regardèrent le Rédacteur Ouyang avec admiration. Leurs jambes flageolaient un peu, ils avaient envie de s'agenouiller. Ce n'était pas par peur, mais plutôt comme si faire face au Rédacteur Ouyang déclenchait cette faiblesse habituelle de leurs jambes, comme sur le point de rechuter.
« Votre humble serviteur va s'en occuper tout de suite. »
« Votre humble serviteur va faire réparer la résidence. »
« Cet humble serviteur va faire venir quelqu'un pour nettoyer. »
« Rédacteur Ouyang, avez-vous faim ? Cet humble serviteur va vous faire des nouilles. »
Le Rédacteur Ouyang baissa la tête et ignora ces gens étranges, se contentant de lâcher calmement deux mots : « Allez ! »
…
Pendant ce temps, la Capitale était en émoi.
Les Censeurs de la Cour des Censeurs étaient comme des mouches attirées par la viande. Un grand nombre de Mémoriaux d'accusation volèrent dans le Palais Impérial comme des flocons de neige.
Certains maudissaient Fang Jifan.
Certains maudissaient Ouyang Zhi.
Certains accusaient indirectement le Prince héritier de laisser ses serviteurs faire la loi à Jinzhou.
Pourquoi tourmenter les soldats et les civils de Jinzhou pour une rumeur sans fondement d'une attaque surprise des Tatars ? Y avait-il seulement moyen de vivre comme ça ?
Face à tout cela, Fang Jifan fit preuve de magnanimité. Il ne fonça pas à la Cour des Censeurs pour battre à mort ces Censeurs. Après tout, il comprenait la situation. Être mis en accusation sous le Grand Ming était une étape nécessaire sur le chemin qui mène progressivement au cœur du pouvoir.
Ceux qui n'avaient jamais été mis en accusation auraient trop honte de se dire figures du monde — non, plutôt, ils auraient trop honte de dire qu'ils sont proches du centre du pouvoir.
Maintenant, Fang Jifan était comme un rat traversant la rue, mais théoriquement, Fang Jifan l'était depuis longtemps. Il en avait l'habitude.
Quant au Fils du Ciel, il se contenta de garder ces Mémoriaux d'accusation sans donner de réponse, ce qui signifiait qu'il comptait traiter l'affaire légèrement.
Après tout, accuser Ouyang Zhi équivalait à accuser Fang Jifan, et accuser Liu Jin équivalait à maudire le Prince héritier.
L'Empereur pouvait gronder le Prince héritier, même lui casser les jambes, car c'était son propre fils. Mais les autres n'avaient pas le droit de le maudire. Le Prince héritier était le futur Héritier Apparent, l'espoir de la continuation du Royaume Impérial du Grand Ming après son propre trépas. Comment pouvait-il laisser se confirmer l'accusation de laisser de méchants serviteurs nuire au peuple ?
Alors… il l'ignora.
Cependant… bien qu'il protège Zhu Houzhao et Fang Jifan, cela ne voulait pas dire que les ennuis qu'ils causaient ne devaient pas être punis.
Chaque soir, un vieux eunuque rentrait précipitamment au Palais Impérial depuis les Collines de l'Ouest, et on le convoquait au Pavillon de la Chaleur.
À ce moment, l'Empereur Hongzhi tenait généralement un mémoire, l'air fatigué, à vaquer aux affaires d'État.
Le vieux eunuque entra sur la pointe des pieds. L'Empereur Hongzhi ne leva pas les yeux, se contentant de lancer une phrase en passant : « Comment ça se passe aux Collines de l'Ouest… »
Mais cette question en apparence anodine portait en réalité de l'inquiétude.
Le vieux eunuque répondit : « Aujourd'hui, le Prince héritier et le Comte nouvellement établi creusaient le Conduit. Ils n'ont pas chômé, mais ils ont beaucoup parlé. »
« Beaucoup parlé ? » L'Empereur Hongzhi leva enfin les yeux vers le vieux eunuque, montrant plus d'intérêt. « De quoi marmonnaient-ils ? M'insultaient-ils ? »
Le vieux eunuque sourit gêné. « Comment osent-ils… Ils parlaient du Marquis Champion. »
« Marquis Champion ? »
L'Empereur Hongzhi souleva légèrement les paupières, pensif : « Continue. »
Le vieux eunuque rapporta fidèlement : « Le Prince héritier a dit qu'il veut être le Marquis Champion et accomplir de tels hauts faits. Le Comte nouvellement établi a répondu que le Marquis Champion est mort jeune. Le Prince héritier a dit qu'il veut être un Marquis Champion qui vivra cent ans. Le Comte nouvellement établi lui a conseillé, disant que Son Altesse devrait viser à être l'Empereur Wu des Han, et que le Marquis Champion n'était qu'un général. »
L'Empereur Hongzhi tomba dans le silence.
N'était-ce que des bavardages de jeunes ?
Cela semblait… plutôt peu intéressant…
À cet instant, le vieux eunuque ajouta : « Le Prince héritier a aussi dit qu'il espère ne jamais devenir l'Empereur Wu des Han de son vivant. Il préférerait n'être qu'un Grand Général. S'il reste Grand Général toute sa vie, Sa Majesté pourra vivre longtemps. Donc il ne veut pas être l'Empereur Wu des Han, seulement le Marquis Champion, et Sa Majesté devrait être l'Empereur Wu des Han… »
Le corps de l'Empereur Hongzhi tressaillit légèrement, et son cœur se ramollit soudain.
« Ce fils insensé… Combien de gens au monde peuvent vivre cent ans ? À travers les dynasties, aucun Fils du Ciel n'y est parvenu. Moi… certainement pas non plus. Le Royaume Impérial doit lui revenir. Je vais vieillir, mon corps s'affaiblira, et un jour je devrai faire face aux Ancêtres Impériaux. Cet enfant bête ne comprend vraiment pas… »
Tout en se plaignant, au fond des yeux de l'Empereur Hongzhi brillait un faible sourire — un sourire chaleureux.
Il agita doucement la main et dit : « Retourne demain matin. Ne les laisse pas chômer. Ce qu'ils aiment le plus, c'est tricher et éviter le travail. »
« Votre Serviteur… obéit au décret. » Le vieux eunuque s'inclina, recula à pas légers, puis disparut silencieusement du Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi tenait encore le pinceau en main, mais maintenant il appuyait le manche contre son menton, perdu dans ses pensées, manifestement incapable de se concentrer sur la relecture des mémoriaux.
…
Pendant ce temps, dans une petite pièce adjacente au Pavillon de la Chaleur, une caisse fut discrètement livrée !
Sans expression, Xiao Jing l'ouvrit délicatement.
Instantanément, les joyaux à l'intérieur parurent l'éblouir. Il détourna vivement le regard mais dit froidement : « Quelle absurdité ! Qu'est-ce que Liu Jin me prend pour ? Depuis que j'ai intégré le Palais Impérial, je suis un homme du palais. Je n'ai aucune attache à l'extérieur, et dans le palais, mes yeux ne sont tournés que vers l'Empereur. Que fait Liu Jin ? Il ose tenter une telle corruption. Ce gaillard a dû trop voir du pays hors du col et en a eu peur. Hah… Je l'ai dit depuis longtemps que ce Liu Jin est encore trop vert. Tôt ou tard, il se fera tuer par ces petits tours qu'il croit si malins. »
Alors, Xiao Jing s'assit, leva la tasse de thé, en but une gorgée légère, et regarda gentiment Zhang Zhi, qui s'était glissé dans le Palais Impérial sous le couvert de la nuit. « Cependant, tu t'es donné du mal pour ce voyage. »
« Merci pour votre compassion, Ancêtres. » Zhang Zhi n'était ni le filleul ni le petit-filleul de Xiao Jing, il n'avait donc pas le droit de l'appeler grand-père parrain ou parrain — il ne pouvait l'appeler que Ancêtres.
Xiao Jing leva les yeux et dit : « Ce Liu Jin… à l'époque, je l'ai sélectionné et envoyé à l'Étude Intérieure. Je l'ai fait étudier puis aller au Palais de l'Est servir le Prince héritier. Je pensais qu'il se souviendrait de ma bienveillance, mais depuis qu'il est allé au Palais de l'Est, il regarde tout le monde de haut. J'ai entendu dire qu'il ne me tient même plus en haute estime ? »
Le visage de Zhang Zhi pâlit de peur, et il dit précipitamment, terrifié : « Pas du tout. L'Eunuque Liu vous a toujours considéré comme son propre père. »