Les Tatars vinrent au Liaodong avec un but très clair !
Puis de nombreux éclaireurs, par groupes de trois à cinq, commencèrent à s'enfoncer dans le Jinzhou. Ils fouillèrent partout, comme une nuée de criquets !
Chaque fois qu'ils apercevaient un village de loin, leurs yeux brillaient d'espoir. Mais dès qu'ils entraient dans le village, de furieux rugissements de déception s'élevaient.
Ils ne laissaient même pas un seul pot ou bol !
À ce moment-là, les Tatars avaient commencé à comprendre.
Clairement, ils avaient réalisé une vérité effrayante.
Auparavant, ils avaient fait maintes feintes. Par exemple, ils avaient envoyé des gens attaquer Datong. Ils avaient aussi envoyé des gens faire semblant d'aller vers les Trois Gardes de Duoyan. Ils avaient laissé entendre que tous partageaient les mêmes racines et devaient s'entraider et être amis, pas se battre.
Mais… cette attaque surprise à longue distance avait tout de même été découverte.
À en juger par la retraite si complète des Han, ces derniers avaient dû recevoir le message au moins une demi-lune plus tôt ! Non, il était très probable que le secret ait fuité encore plus tôt. Car une action aussi minutieuse de « Renforcer les défenses et vider les champs » — d'après la connaissance qu'avaient les Tatars du Jinzhou — les officiers civils et militaires locaux n'auraient jamais osé la décider si vite, eux seuls.
Sans la réflexion profonde de la cour impériale après un événement douloureux, une telle action n'aurait certainement pas été si résolue.
Les Tatars connaissaient le Grand Ming sur le bout des doigts.
Si le message avait fuité il y a plus d'un mois… alors…
À l'intérieur de la grande tente de commandement, l'homme qu'on appelait le Petit Prince arracha avec colère un gâteau de riz dur à la vapeur et le fourra dans sa bouche pour le mâcher. La nourriture était aussi insipide que de la cire. Difficile à avaler, elle lui donnait même la nausée. Mais il n'avait pas le choix. C'était la nourriture la plus luxueuse disponible maintenant !
Ses yeux étaient rouges tandis qu'il regardait la carte militaire étalée devant lui. Finalement, il dit d'une voix féroce : « Les marchands Han qui voyagent avec nous… tuez-les ! »
C'était un ordre net et simple.
Depuis que les Oïrats et les Tatars existaient, le Grand Ming n'autorisait que le commerce officiel avec les Tatars. On l'appelait le Commerce frontalier.
Mais ce Commerce frontalier n'avait lieu que parfois. Quand les relations étaient bonnes, on commerciait. Quand elles étaient mauvaises, on ne fréquentait tout naturellement pas.
Les Tatars menaient une vie très dure. Ils avaient besoin de beaucoup de sel et de beaucoup d'ustensiles. Même une marmite en fer était un luxe chez les Tatars. En même temps, ils avaient besoin de beaucoup de thé. Parce qu'il n'y avait pas de légumes dans les steppes. Sans légumes, manger seulement de la viande ne pouvait pas les maintenir en bonne santé. Les Tatars mettaient du thé dans le lait de jument. Ainsi, ils pouvaient compléter ce que les générations futures appelleraient des vitamines.
À cause de ces besoins immenses, certains marchands illégaux de l'intérieur du col étaient naturellement prêts à prendre des risques. Ils essayaient par tous les moyens de faire sortir des produits de première nécessité du Guanzhong pour commercer avec les Tatars. Allers-retours après allers-retours, tout le monde se connaissait. Certains Tatars étaient même devenus de très proches amis avec eux.
Ces marchands Han qui avaient un commerce stable à long terme avec les Tatars ne fournissaient au début que des produits de première nécessité. Plus tard, ils se mirent à transporter secrètement des sabres et même de la poudre à canon pour les Tatars. Ils gagnaient énormément d'argent grâce à cette aubaine. Naturellement, le gouvernement ne les acceptait pas. Certains envoyèrent discrètement leurs familles au Guanwai. Ainsi, si leurs agissements étaient découverts et qu'on les accusait de complicité secrète avec les Tatars, leurs familles ne seraient pas punies.
Partout où l'armée tatare allait, les marchands la suivaient. Ils se mirent même à recueillir des informations de l'intérieur du col pour les Tatars. On peut dire que sans ces marchands Han, la vie des Tatars dans le Grand Désert serait encore plus dure.
Mais maintenant, les yeux du Petit Prince brillaient d'une lueur féroce. Son visage était plein d'intentions meurtrières.
Même quelqu'un comme lui, le Tatar doué de l'intelligence la plus élevée, avait une pensée très simple !
Le plan avait été découvert. Les gens qui pouvaient connaître le secret étaient soit des Tatars, soit ces marchands Han. Leurs propres tribusmen ne les trahiraient certainement pas. Donc l'identité du traître était déjà évidente.
Quant à ces marchands Han, pour découvrir exactement qui était l'espion — clairement, vu l'intelligence des Tatars — ce serait un sacré casse-tête. Alors pourquoi ne pas employer la méthode la plus efficace ? Par exemple… les tuer tous et les donner à manger aux chiens. Ensuite, leurs richesses dans les steppes pourraient être saisies. Après tout, les choses en étaient arrivées là. À long terme, cette méthode n'était pas bonne pour les Tatars. Mais à l'heure actuelle, on ne savait même pas s'ils survivraient à l'hiver. Qui se soucierait de l'an prochain ?
Au fond, ces marchands Han étaient comme des pots de chambre. On les sortait quand on en avait besoin. Quand on n'en avait plus besoin, on les mettait juste au rebut. Au moins le pot de chambre était en bronze. S'il était lavé, ne pouvait-il pas encore contenir de la soupe ? Quand on est pauvre… on n'a pas le choix d'être difficile.
Peu de temps après, on entendit des gémissements à l'extérieur de la grande tente. « Je veux voir le Grand Khan, je veux voir le Grand Khan ! Grand Khan, je vous ai été entièrement loyal, à notre Grand Yuan… Grand Khan… »
« J'ai du grain ! J'en ai stocké. Cette fois je ne le vendrai pas. Je le donnerai tout au Grand Khan… »
Le Petit Prince resta insensible. Il porta machinalement à sa tête lisse et nue la main qui avait tenu le gâteau de riz et qui était grasse.
Un problème terrible pendait devant lui.
Le plan était découvert. Ils devaient battre en retraite.
Oui, maintenant avec le « Renforcer les défenses et vider les champs », l'armée tatare manquait de vêtements et de nourriture. Derrière eux, les Trois Gardes de Duoyan guettaient de près. Devant eux se dressait la ville de Jinzhou. Ce Jinzhou était solidement défendu. Il avait d'innombrables canons en fer, armes à feu, arcs et flèches, et de hautes murailles ! Les Tatars, qui excellaient dans le tir à cheval, n'avaient aucun avantage.
Mais… pouvaient-ils vraiment juste battre en retraite ?
Le froid hiver arrivait. Alors, dans le Grand Désert, la neige s'amoncelerait à mi-hauteur d'homme. Le grain stocké dans la tribu n'était déjà pas suffisant. Dans les plaines gelées et enneigées qui s'étendaient sur des lieues, où pourraient-ils trouver de la nourriture ?
S'ils ne trouvaient pas de nourriture, cela signifiait que cet hiver, beaucoup de gens et de bétail mourraient. Cette perte pour la tribu pourrait même être plus grande qu'une défaite terrible.
Alors… attaquer dans une autre direction ?
C'était trop tard.
Puisqu'ils étaient complètement exposés au Jinzhou, le fort le plus proche était à des centaines de lieues. Probablement tout le Liaodong avait déjà commencé à se resserrer. Ils ne donneraient plus aucune chance aux Tatars. De plus, ils manquaient déjà de vivres. Aller plus loin serait un suicide.
Il semblait… qu'il ne restait qu'une seule voie.
Prendre Jinzhou.
Les yeux du Petit Prince étaient pleins d'intentions meurtrières. Il frappa violemment la simple carte militaire en peau de mouton, visant la direction de Jinzhou. Les cicatrices sur son visage devinrent plus rouges et plus effrayantes. De sa gorge sortit un mot simple : « Attaque ! »
Les Tatars… se mirent à attaquer.
À l'intérieur de la ville, les soldats et le peuple de Jinzhou, sous l'appel spirituel d'Ouyang Zhi, commencèrent à préparer la défense de la ville.
Au Guanwai, il y avait les Tatars féroces et maléfiques ! Les Han qui défendaient la ville n'avaient pas besoin d'être poussés par des fouets. Parce que tout le monde savait qu'une fois que l'ennemi dehors percerait, personne ne serait épargné. Au Guanwai, beaucoup avaient expérimenté les méthodes des Tatars. Jinzhou était maintenant devenue une forteresse pour tous. Cette forteresse protégeait non seulement eux-mêmes, mais aussi leurs femmes, leurs enfants et leurs parents âgés. Ils… n'avaient pas le choix, et pas de chance.
Alors tout le monde se mit à agir. Officiers hauts et bas, et d'innombrables soldats et gens, tous allèrent soutenir les murailles. Les canons en fer rugirent, assourdissant les oreilles.
Le sol tremblait. La cavalerie de fer, comme une marée, se rua follement vers Jinzhou. Les Tatars commencèrent aussi à utiliser des catapultes à pierre, lançant d'énormes rochers dans la ville.
Mais peu importe qui, peu importe s'ils avaient peur au fond d'eux, peu importe s'ils étaient inquiets, ou effrayés pour leur avenir — tant qu'ils pouvaient voir l'Éditeur Ouyang de loin, que ce soit dans la ville, apparaissant dans le camp, ou inspectant dans la barbacane — les gens se sentaient pleins de confiance.
L'Éditeur Ouyang était comme un pin vert. Peu importe où il était dans la ville, peu importe la situation, il restait toujours calme. Son visage ne montrait jamais d'expression. Mais son corps était droit et grand, se tenant fièrement. Tous les soldats et le peuple, dès qu'ils voyaient l'Éditeur Ouyang, se sentaient rassurés au fond du cœur. L'Éditeur Ouyang avait une solution.
Il pouvait gérer ça !
Le système du Grand Ming était assez complexe. Pour le dire simplement, que ce soit à la cour impériale ou dans les régions, si le pouvoir était un morceau de viande, quand l'Empereur Taizu était en vie, il prenait un couperet de boucher et hachait la viande en morceaux. Que ce soit les eunuques du palais, les préfets, les commandants, les commissaires aux transports, les censeurs inspecteurs, et toutes sortes d'officiels, chacun avait un morceau. Puis ils se surveillaient mutuellement. Ils ne permettaient absolument à personne d'avoir trop de pouvoir et de décider seul. Après cela, la cour impériale mit en place des gouverneurs provinciaux, ce qui changea cette situation. Mais le Grand Coordonnateur du Liaodong n'était pas en poste à Jinzhou. Face à cette situation spéciale, sous la grande pression des Tatars hors de la ville, personne n'osa plus argumenter. Mais après tout, personne n'obéissait vraiment à quelqu'un d'autre. Au final, ce compilateur de l'Académie Hanlin, Ouyang Zhi, qui restait calme face au danger, devint le choix commun.
D'abord, il était l'envoyé impérial de la cour, nommé temporairement. Il n'avait pas beaucoup de relations localement et n'avait offensé personne.
Ensuite, il représentait la cour impériale. Tant qu'il était à Jinzhou, il était l'envoyé impérial.
Le plus important, il faisait trop peur. Si effrayant que même quand les catapultes à pierre de l'extérieur de la ville arrivaient en sifflant et s'écrasaient dans la ville, à des dizaines de mètres, chair et sang se confondaient, les maisons en bois s'effondraient, et les gens autour de lui s'allongeaient tous par terre, tremblant de peur — cet Éditeur Ouyang restait droit. Il traitait ces catapultes « destructrices du monde » comme rien. Son expression de bois semblait railler les Tatars hors de la ville, comme indignes d'intérêt.
De plus en plus d'officiels étaient prêts à se rassembler autour d'Ouyang Zhi. Quand ils étaient près de lui, ils sentaient leur sécurité garantie. Donc où qu'Ouyang Zhi aille, commandants, eunuques du palais, inspecteurs et qianhu affluaient et le suivaient en essaim.
Avec tant de gens autour de lui, on aurait facilement cru que la cour impériale avait envoyé un gouverneur provincial pour défendre la ville.
Liu Jin se sentait nerveux aussi. En fait, il avait toujours pensé qu'Ouyang Zhi était assez sot. Alors il discuta secrètement avec l'eunuque du palais Wang Bao : « Cet Ouyang Zhi est un rat de bibliothèque. Ne crois-tu pas… »
Wang Bao fit un sourire froid. Maintenant qu'ils étaient à un moment critique de vie ou de mort, tu penses que je te respecte encore ?
Wang Bao l'interrompit sans politesse. « Si l'Éditeur Ouyang est un sot, alors les cent mille soldats et gens dans la ville seraient morts depuis longtemps, sans endroit où être enterrés. Le grand talent et le grand courage de l'Éditeur Ouyang, comment des gens comme nous pourraient-ils en discuter ? Je ne veux même pas entendre ces mots. L'eunuque Liu, le Prince héritier est toujours le Prince héritier. Tu ferais mieux de faire attention à tes paroles. »