Après le mélange de choc et de joie, Liu Jin ne put plus sourire.
La lettre… et ce coffre…
Les Tatars étaient venus, ils étaient là…
Il s'était acharné ici, au-delà du Passé, sur l'ordre du Prince héritier, menant l'Opération Renforcer les Défenses et Vider les Champs, se mettant à dos tant de gens et endurant tant de souffrances.
Mais à présent…
Il… semblait avoir perdu la raison…
Tout cet or et cet argent avaient été envoyés à l'eunuque Xiao… tout ça pour…
Liu Jin peinait à se tenir debout.
Il se frappa instinctivement la poitrine à deux mains, faiblement, mais comparé à la douleur physique des coups, ce qui faisait le plus mal était son cœur. On eût dit qu'une épée y était plantée, provoquant des vagues de douleur aiguë.
« Pourchasser… pourchasser… il faut rattraper Zhang Zhi. »
Il marmonna pour lui-même.
Son or et son argent.
Pas seulement l'or et l'argent, mais aussi le mérite, l'immense mérite d'avoir sauvé des dizaines de milliers de soldats et de civils.
Ses larmes jaillirent sans contrôle.
Il n'avait jamais subi une telle perte de sa vie.
Mais en regardant hors de la ville, vers cette immense cavalerie qui commençait à ceinturer les remparts, Zhang Zhi à cheval était probablement déjà loin, à cent lieues au moins. Pourchasser… pourchasser quoi ? Qui oserait sortir de la ville ?
Sur la neige blanche, d'innombrables points noirs s'étendaient à perte de vue. C'était manifestement la force principale des Tatars, sortie en masse.
Liu Jin tremblait de tout son corps.
À cet instant, il n'avait pas remarqué qu'Ouyang Zhi avait lui aussi gravi le rempart et se tenait droit derrière lui.
Face à l'arrivée soudaine de tant de Tatars, les soldats alentour semblaient nerveux.
Même s'ils savaient que les hauts murs de Jinzhou rendaient les Tatars, à un pas de là, pareils à une barrière infranchissable, certains paraissaient paniqués.
Mais Ouyang Zhi semblait inhabituellement calme. Ses réactions étaient toujours un peu lentes, et… depuis que les prédictions de son Mentor s'étaient avérées exactes, il se sentait d'autant plus serein à l'intérieur.
Tenant l'Épée impériale, il fixait simplement le bas de la ville, le visage sans expression inhabituelle.
Peu de temps après, le Censeur inspecteur Li Shan, le commandant He Yan, l'eunuque de palais Wang Bao, ainsi que les autres officiels civils et militaires de la ville, se précipitèrent sur la tour du rempart.
Ils regardèrent, stupéfaits, la scène en contrebas, totalement abasourdis.
À ce moment critique, les Tatars étaient vraiment venus, apportant avec eux leur intention meurtrière.
He Yan sentit un frisson lui glisser le long de l'échine et au cœur.
Une terrifiante possibilité lui traversa l'esprit : s'ils n'avaient pas mené l'Opération Renforcer les Défenses et Vider les Champs, les qianhu et baihu postés hors de Jinzhou auraient-ils pu tenir face à cette armée principale tatare sans la protection des murs ? Et les gens du commun hors de la ville…
Quand les Tatars attaquaient le territoire du Grand Ming, on appelait couramment cela « Faucher l'herbe et piller le grain ». Ce terme venait de la dynastie Song. Chaque fois que l'armée Liao partait en guerre, ses troupes n'étaient pas pourvues en vivres ; elles n'apportaient ni provisions ni ravitaillement. À la place, elles envoyaient chaque jour de la cavalerie « faucher l'herbe » pour piller et s'emparer de ce dont elles avaient besoin.
Les Tatars avaient hérité de la manière de faire la guerre des Liao.
Ils n'apportaient jamais leurs propres vivres. Ils se contentaient d'encercler une ville du Grand Ming, empêchant les troupes Ming d'en sortir, puis envoyaient la cavalerie brûler, tuer et piller partout pour ravitailler leur armée.
He Yan ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil au grenier de Jinzhou. Il était rempli à ras bord, et hors de Jinzhou, sur des centaines de lieues à la ronde, presque tous les soldats et civils étaient déjà rentrés dans la ville. S'ils n'avaient pas mené l'Opération Renforcer les Défenses et Vider les Champs, à cette heure…
Même si les Tatars ne prenaient pas Jinzhou, même s'ils sauvaient la ville, les cent mille soldats et civils dehors seraient probablement morts sans sépulture, et le grain sans fin serait devenu le ravitaillement des Tatars.
Soudain, tous se tournèrent vers Ouyang Zhi d'un même mouvement.
Cet Envoyé impérial qui portait l'Épée impériale n'affichait aucune expression, ni joie ni peine. Son visage était le même qu'à son arrivée à Jinzhou, avec l'air d'un simplet. Mais cette mine abrutie rassurait maintenant tout le monde.
Cet Envoyé impérial restait inébranlable quand bien même le mont Tai se serait effondré devant lui. Il ne montrait aucune peur face à l'armée tatare hors des murs. Un tel esprit était rare au monde ; c'était vraiment un homme extraordinaire.
Les émotions étaient contagieuses.
Le calme d'Ouyang Zhi apaisa aussi les cœurs anxieux de tous. Après tout, l'Envoyé impérial avait anticipé l'attaque surprise des Tatars. Le pire n'était pas advenu, et puisque l'Envoyé impérial restait si posé, ils se dirent qu'il devait avoir un plan pour battre les Tatars.
Quel talent ! Si jeune, et maniant les troupes en stratège divin.
« Envoyé impérial… maintenant… que devons-nous faire ? » L'eunuque de palais Wang Bao lança un regard prudent à Ouyang Zhi, donnant voix à ce que pensaient tous les soldats de la ville.
La peur des Tatars était bien connue au Liaodong. On pâlissait à leur seule évocation. À Jinzhou, on n'avait pas vu de Tatars depuis des décennies. Maintenant que soldats et civils voyaient soudain cette armée tatare sans fin, pour être honnête, ils étaient très paniqués.
Ouyang Zhi « réfléchit » un instant et dit : « Défendez la ville ! »
Sa voix était très calme, sans aucune fluctuation émotionnelle.
Mais immédiatement, tous poussèrent un soupir de soulagement. Certains levèrent secrètement le pouce. La prestance d'un grand général, voilà la prestance d'un grand général !
En réalité, Ouyang Zhi n'était qu'un académicien de Hanlin envoyé pour transmettre l'Édit impérial. L'appeler Envoyé impérial n'était pas faux, mais en cette situation, quel droit avait un académicien de Hanlin de donner des ordres ici ou là ?
Mais à présent, son simple ordre de défendre la ville rassura tout le monde.
Après si longtemps de paix, avoir soudain quelqu'un comme une colonne vertébrale pour leur dire quoi faire, surtout quelqu'un qui avait prévu l'attaque ennemie et restait si calme dans ces circonstances, les mit bien plus à l'aise.
He Yan reprit ses esprits : « Exact, défendre la ville, défendre la ville ! »
Sur cet ordre, toute la ville de Jinzhou se mit en branle.
Les soldats et civils rancuniers devinrent d'abord paniqués, mais ressentirent soudain une once de gratitude envers cet Envoyé impérial.
Après tout, si cet Envoyé n'avait pas insisté sur l'Opération Renforcer les Défenses et Vider les Champs, eux et leurs familles seraient probablement déjà morts sous les sabres et les lames des Tatars.
C'est pourquoi, en donnant les ordres, He Yan joua délibérément un tour : « Sur l'ordre de l'Envoyé impériel, séparez les hommes et les femmes. Ceux qui dépassent la hauteur d'une roue de charrette seront affectés aux camps pour aider à défendre la ville… »
Aussitôt, ils se sentirent rassurés.
Non seulement parce que l'Envoyé impérial devenait instantanément un grand héros aux yeux des soldats et des civils, mais aussi parce que cet Envoyé miraculeusement prévoyant, face à l'attaque ennemie, suffisait à les mettre en sécurité.
Toute la ville de Jinzhou se mit à fonctionner de manière ordonnée.
D'innombrables pierres et de l'huile brûlante furent hissées sur les remparts. Les canons de fer furent calibrés. Les archers à pied prirent position. Tous les officiels vaquèrent à leurs devoirs.
À cet instant, Ouyang Zhi tapa sur l'épaule de Liu Jin, car du début à la fin, Liu Jin n'avait pas dit un mot. Il s'appuyait faiblement sur le parapet, regardant simplement le ciel orageux, les yeux quelque peu vides.
« Eunuch Liu, je te l'avais dit plus tôt… » Ouyang Zhi regarda Liu Jin et prononça mot à mot : « Mon Mentor ne se trompe jamais. La prochaine fois, ne critique plus mon Mentor en secret, sinon… je ne serai pas poli avec toi. »
« … » Liu Jin serra les dents, maudissant en son for intérieur : Je maudirai quand même ! Ce Fang Jifan, fils de pute ! Puissiez-vous tous mourir atrocement ! Haineux, vraiment pires que des cochons et des chiens ! Y a-t-il quelqu'un qui embrouille les gens comme ça ? Y en a-t-il ?
Bien sûr, il conserva tout de même un brin de raison, se forçant à afficher un sourire hideux et à dire : « Oui, oui, la prévoyance du Comte nouvellement établi est quasi divine, assistée par les dieux. Je ne saurais assez l'admirer… »
Hors de la ville.
L'immense armée tatare se rua avec empressement.
D'innombrables d'entre eux étaient épuisés.
Ils avaient chevauché sans arrêt à travers la ligne de défense de Daning, semé les Trois Gardes de Duoyan, et beaucoup avaient déjà faim, le ventre vide !
Quand les Tatars partaient en guerre, bien qu'un peu plus avancés que les Liao — après tout, la société des Steppes progressait aussi — ils ne l'étaient que légèrement. Ils n'apportaient que quelques jours de vivres.
Ils avaient économisé tout du long, attendant d'atteindre Jinzhou, l'établissement des Han dans le Grand Ming, où la belle vie commencerait.
Ils ne pourraient jamais oublier la scène d'une souris tombant dans un pot de riz. La Crise de la Forteresse de Tumu avait été causée par les Oirats, mais par la suite, les Tatars avaient absorbé beaucoup de gens oirats. Les anciens racontaient le passé glorieux : entrer dans Datong, des villages partout, de la fumée de cuisine partout, ils pouvaient manger chez n'importe quelle famille, finir leur grain, puis tuer leurs hommes, et puis…
Bien que Jinzhou ne puisse se comparer à l'Intérieur du Passé, c'était tout de même un important établissement Han.
Ainsi, quand ils arrivèrent, tous les Tatars fatigués et affamés étaient pleins d'espoir, comme si le Ciel lui-même leur prédisait qu'ils erreraient joyeusement sur la terre de Jinzhou, comme leurs ancêtres.
Mais… en chemin…
Pas un âme sur des milliers de lieues…
Bien qu'il y eût des villages, ils étaient déjà déserts. En ouvrant leurs celliers, ils ne trouvèrent pas un seul grain de nourriture. Dans la neige, les empreintes de pas et les traces de sabots avaient depuis longtemps disparu !
Pas une seule personne, pas un seul grain de nourriture.
Dans un poste militaire abandonné, ils trouvèrent des traces de grain. Mais manifestement, l'ennemi avait entassé le grain qu'il ne pouvait emporter en retraite, puis mis le feu à la plupart, ne laissant qu'un tas de cendres et quelques grains à demi brûlés. Aussitôt, les Tatars se ruèrent sur ce grain à demi brûlé, faillant en venir aux mains.
Ils aimaient manger du grain — le riz et les nouilles des Han. Dans leur esprit, seules les gens de haut rang pouvaient savourer de tels délices. Et pour mener cette attaque éclair, tous avaient cherché à économiser les vivres. Ils avaient eu demi-faim tout du long. Maintenant, les Tatars étaient comme une bande de réfugiés et de mendiants. S'il y avait eu des villages et du grain partout, ils auraient pu joyeusement se lier les bras et s'appeler frères.
Mais à présent… un seul grain suffisait à déclencher une querelle, voire à en venir aux armes.
Plus ils avançaient, plus le cœur des Tatars se glaçait.
Au début, ils pensèrent que les villages proches les avaient repérés et avaient fui avec leur famille. Mais peu importe — ils pouvaient les pourchasser ! Leurs chevaux étaient rapides !
Mais plus tard, après avoir avancé cent lieues, ils réalisèrent : Merdre, où sont les gens… où est le grain…
Nous sommes venus si loin, et ils n'ont même pas laissé un seul grain derrière eux pour nous ?