Liu Jin était un homme d'une intelligence rare.
Pourtant, il manquait cruellement d'expérience pratique.
Après avoir séjourné si longtemps dans la Capitale, il s'imaginait que tant qu'il satisfaisait le Prince héritier, il n'aurait plus de soucis pour le reste de ses jours.
C'est pourquoi, dès son arrivée à Jinzhou, il suivit scrupuleusement les ordres du Prince héritier. Tant que ce dernier était content, tout allait bien.
Mais à présent… il commençait à pressentir quelque chose d'anormal !
Ce n'était pas la Capitale. Regardez ces soldats — leurs regards posés sur lui transpiraient la férocité. Et le peuple, les yeux brûlants d'hostilité — même les officiels de Jinzhou, pas un ne le regardait sans une pointe de moquerie.
Même l'eunuque du palais Wang Bao commençait à prendre ses distances.
Que signifiait tout cela ?
Liu Jin en vint même à soupçonner que si quelqu'un le tuait en douce pour jeter son corps dans une latrine, il n'en serait pas le moins du monde surpris.
Cette contrée au-delà de la frontière… était sombre, vraiment maudite, si sombre qu'on n'y voyait pas sa main devant son visage.
Liu Jin se hâta de chercher Ouyang Zhi. Bien qu'Ouyang Zhi fût l'Envoyé impérial, il avait emporté une caisse de livres. Mis à part l'application obstinée de la stratégie de son Mentor — *Renforcer les défenses et vider les champs* — il s'enfermait dans sa résidence pour lire.
Il ne voulait pas avoir affaire à Liu Jin et méprisait le caractère de ce dernier.
Aussi, quand il vit Liu Jin arriver, il daigna à peine lever les yeux, s'efforçant de dire quelque chose de poli, mais son esprit était lent et il ne trouva rien.
Liu Jin dit en souriant : « Éditeur Ouyang, vous avez encore le loisir de lire en un temps pareil ? »
« Hmm. » Ouyang Zhi hocha la tête, répondant d'une voix à peine audible.
Face à l'absence d'entrain d'Ouyang Zhi, Liu Jin continua de sourire : « Que lisez-vous ? »
Ouyang Zhi ne répondit pas. Dans son for intérieur, les questions de lecture étaient indignes d'être discutées avec quelqu'un comme Liu Jin.
Liu Jin maudit intérieurement. S'il avait encore son corps d'homme et plus de force, il l'aurait étranglé.
Liu Jin lutta pour maintenir son sourire, qui devenait de plus en plus raide. Il dit : « Nous sommes ici depuis plus d'une demi-lune. Le *Renforcer les défenses et vider les champs* est presque achevé. Le temps se rafraîchit. Je me disais que peut-être les Tatars ne viendraient pas. Hier, le Commandant est venu me voir, disant que les Qianhu sous ses ordres font du tapage, exigeant de retourner à leurs postes. Éditeur Ouyang, qu'en pensez-vous… »
Dans la Garnison frontalière, hormis les troupes temporaires, la plupart étaient cantonnées sur place pour la Culture militaire. Elles possédaient des terres. Les Bureaux des Mille Ménages et les Postes des Cent Ménages étaient stationnés hors de la ville de Jinzhou, avec des terres attribuées pour la culture. De ce fait, les fameux Ménages militaires étaient devenus quasi des paysans, tandis que les Officiers Qianhu et les Commandants de bataillon devenaient des propriétaires fonciers héréditaires.
Ces officiers militaires et propriétaires étaient encore plus anxieux que les Réfugiés. S'ils ne rentraient pas bientôt, que se passerait-il ? Tant de main-d'œuvre gaspillée, à rester en ville et consumer des vivres.
Le visage d'Ouyang Zhi ne montrait aucune émotion. Il articula lentement trois mots : « Pas permis. »
« Quoi ? » Liu Jin sentit sa patience atteindre sa limite. Il ne put plus sourire. Il dit avec colère : « Éditeur Ouyang, je vous ai toujours respecté… »
Ouyang Zhi secoua encore la tête et dit calmement : « Il y a quelques jours, j'ai adressé un mémoire à la cour impériale, exposant les enjeux. J'y ai aussi confessé mon crime de fausse transmission d'un Édit impérial… »
Le cœur de Liu Jin fit un bond. Ce type… s'était dénoncé lui-même.
Ouyang Zhi poursuivit : « Donc, avant que la cour n'envoie quelqu'un pour m'arrêter, le *Renforcer les défenses et vider les champs* doit se poursuivre. J'ai calculé que d'ici à ce que la cour réagisse et dépêche quelqu'un à Jinzhou, il s'écoulera plus d'une demi-lune. »
Face au regard furieux de Liu Jin, Ouyang Zhi resta composé. Il continua : « D'ici là, le temps sera encore plus froid et plus gelé. La menace tatare sera résolue. Mais avant cela, pas une mouche n'a le droit de quitter la ville. L'Épée impériale… est entre mes mains. Quiconque osera faire un pas dehors, je l'exécuterai. Je dis ce que je fais ! »
« Vous… »
Liu Jin frissonna.
Il comprit que cet Ouyang Zhi n'était tout simplement qu'un fou.
Il avait coupé toutes ses propres retraites, s'était poignardé lui-même, puis, couvert de sang, avait rugi : « Qui ose désobéir ? »
Il avait misé sa propre vie et son avenir.
Liu Jin bouillonnait : « Vous… est-ce que ça en vaut la peine ? Est-ce que ça en vaut la peine ? Les Tatars ne viennent pas, ne viennent pas. S'ils ne viennent pas, vous et moi sommes finis. Et vous êtes même allé vous dénoncer ? Alors vous êtes encore plus fini. Vous avez sciemment enfreint la loi. Si vous voulez mourir, grand bien vous fasse, mais ne m'entraînez pas avec vous. »
« Ils viendront. » Ouyang Zhi était calme et inébranlable, comme si une montagne s'effondrait devant lui sans changer son expression. Il dit, mot à mot : « Ils viendront, c'est certain. »
Liu Jin fut saisi : « Pourquoi ? »
Ouyang Zhi dit d'un ton incontestable : « Mon Mentor l'a dit ! »
Liu Jin resta une fois de plus sans voix. Il était complètement battu. Ce rat de bibliothèque était impossible à raisonner. Il était à la fois obstiné et impitoyable. Il semblait peu intelligent, mais en réalité son cœur était de fer. Liu Jin ne pouvait pas le surpasser.
Liu Jin refusa pourtant d'abandonner. Il dit : « Et si le Comte nouvellement établi a tort ? Des gens mourront. »
À ces mots, Ouyang Zhi baissa la tête, ne daignant plus accorder la moindre attention à Liu Jin. Il regarda le livre sur son bureau et dit : « Mon Mentor n'a jamais tort. »
« … »
Les yeux de Liu Jin rougirent d'anxiété. Toi, Ouyang Zhi, tu n'as pas peur de mourir, mais moi, si. Je me suis castré juste pour bien vivre, non ?
Il s'avança avec colère : « Ce n'est pas une plaisanterie, Éditeur Ouyang… »
« Silence ! » Ouyang Zhi, qui était resté calme tout du long, hurla soudain avec sévérité. Son visage devint instantanément féroce, et sa main claqua sur l'Épée impériale posée sur le bureau. « Fais un pas de plus et tu verras ! »
Liu Jin fut terrifié. Il se souvint soudain : cet homme ne tenait pas à sa vie. Un tel homme était capable de n'importe quoi.
Liu Jin serra les dents, tremblant de peur.
Le regard d'Ouyang Zhi se glaça tandis qu'il fixait Liu Jin et dit gravement : « Je le répète. Avant notre départ, mon Mentor a ordonné : *Renforcer les défenses et vider les champs !* Mon Mentor a déjà donné son enseignement. Cela ne peut pas changer. Même si mon Mentor a tort, peu importe. Je suis son disciple. J'assumerai toute la responsabilité ! Moi, Ouyang Zhi, j'ai un père et une mère, une femme et des enfants. En ce monde, j'ai assurément bien des attaches. Mais mon Mentor a été pour moi comme une montagne de bonté. Le lien entre mon Mentor et moi est comme celui de père et fils. Si mon Mentor a tort, en tant que disciple, même si je suis puni ou que je meurs au-delà de la frontière, je n'aurai aucun regret. »
« Liu Jin, ne me poussez pas. Je suis capable de tuer ! »
« C'est un fou ! Et un idiot. » Liu Jin voulait pleurer, mais les larmes ne venaient pas.
Ouyang Zhi parut éprouver quelque pitié pour Liu Jin. « Ne vous inquiétez pas. Dans mon mémoire à Sa Majesté, j'ai confessé mon crime, mais je vous ai aussi disculpé de toute implication. J'ai dit que cette affaire n'avait rien à voir avec vous. »
Liu Jin frappa du pied, résigné.
Dire que cela n'avait rien à voir avec lui maintenant ne servait à rien.
Bon, il n'y avait vraiment aucun moyen de communiquer avec cet Ouyang Zhi. Il se hâta de sortir et regagna sa propre résidence. Après un moment de réflexion, il appela un jeune eunuque qui l'avait accompagné : « Zhang Zhi. »
« Votre serviteur est là. »
Liu Jin plissa les yeux, comme s'il avait pris sa décision. « Je te fais confiance, n'est-ce pas ? Tu dois m'aider. Tu dois emporter cette caisse… »
En parlant, Liu Jin pointa du doigt. Cette caisse contenait tous les trésors qu'il avait récemment extorqués — une belle valeur. C'était tout le fruit de son labeur. L'extorsion, bien que processus agréable, était aussi un travail physique.
Liu Jin afficha une expression réticente. Bien que cela lui déchirât le cœur, il serra les dents et dit : « Ramène cette caisse à la Capitale. Fais tout ton possible pour voir l'eunuque Xiao. L'eunuque Xiao est un homme capable. Prie-le d'intervenir et d'arranger les choses pour moi. J'écrirai personnellement une lettre pour expliquer cette affaire correctement. »
Ouyang Zhi était prêt à mourir, mais Liu Jin ne pouvait pas mourir. Que faire ? Après mûre réflexion, seul l'eunuque Xiao pouvait le sauver. L'eunuque Xiao était toujours aux côtés de Sa Majesté. S'il acceptait d'innocenter Liu Jin et de rejeter toute la faute sur Ouyang Zhi, et quant à lui-même… bien sûr, il devait se dédouaner complètement.
Il se hâta de prendre pinceau et encre, réfléchit un instant, et commença à écrire la lettre. Naturellement, elle expliquait que le *Renforcer les défenses et vider les champs* n'avait rien à voir avec lui ; c'était entièrement l'idée d'Ouyang Zhi. Ses propres actions avaient toutes été dirigées par Ouyang Zhi.
Après avoir fini, il prit une grande inspiration et remit la lettre au jeune eunuque. « Pars en urgence. Porte-la personnellement à la Capitale. »
Le jeune eunuque n'osa pas hésiter. Il souleva la petite caisse avec effort, prit la lettre, et se hâta de partir.
Maintenant, il semblait pouvoir un peu se détendre.
Il était vraiment malin.
À présent, quiconque était associé à cet Ouyang Zhi serait perdu !
C'était juste dommage de gaspiller tout cet or et ces bijoux. Liu Jin ne put s'empêcher de ressentir de la peine.
Deux ou trois heures plus tard, Liu Jin s'assoupit. En rêve, il vit des Tatars, beaucoup, beaucoup de Tatars. Mais quand il ouvrit les yeux, c'était toujours le vide. Soudain, dehors, quelqu'un cria : « Tatars… Tatars… »
« Clang, clang, clang, clang… »
La cloche d'alarme sonna.
Soudain, toute la ville de Jinzhou fut en émoi, bourdonnante partout.
Des chevaux galopant dans la panique et la précipitation traversèrent la ville : « Attaque ennemie, attaque ennemie… »
De tels cris résonnèrent dans toute la ville.
Un grand nombre d'officiers et de soldats se précipitèrent sur la Tour de la ville. Ils exhalaient une vapeur blanche, chacun extrêmement tendu.
À ce moment, les officiels de Jinzhou montèrent aussi sur la Tour de la ville. D'en haut, ils regardèrent en bas.
À cette vue, il sembla que le souffle de tous s'arrêta.
C'étaient les Tatars, d'innombrables Tatars. Une vaste horde de cavalerie tatare était apparue à l'horizon.
À l'horizon, d'innombrables points noirs flous apparurent, puis ces points grossirent de plus en plus…
Liu Jin n'eut même pas le temps d'enfiler ses bottes. Malgré le froid glacial, il sortit pieds nus de sa résidence et se rua vers la Tour de la ville.
C'étaient les Tatars… c'étaient vraiment les Tatars.
Les yeux ne mentent pas.
L'essaim immense de Tatars, comme un nuage noir s'abattant, déferla vers Jinzhou.
Les Tatars… en fait… vraiment… vinrent attaquer Jinzhou.
La première réaction de Liu Jin fut de rire aux éclats : « Hahahaha… »
Mais ensuite, son visage pâlit. Soudain, il se rappela quelque chose de terriblement, terriblement mauvais.