Au crépuscule, baigné par la lueur radieuse du soir, Fang Jifan était confortablement vautré dans sa chambre, un livre à la main.
En réalité, l'ouvrage était de Wang Shouren, qui espérait que son mentor Fang Jifan le corrige.
Bien sûr, ce n'était que le début ; le tout premier chapitre s'intitulait « Cœur d'empathie ».
Pour expliquer ce « Cœur d'empathie », Wang Shouren s'était donné un mal fou. La simple idée fit transpirer Fang Jifan rien qu'à imaginer l'effort fourni.
Assister aux audiences, écrire son livre, enseigner aux Collines de l'Ouest pendant son temps libre… Ah, oui, un Sage est un Sage. Il déborde d'une énergie inépuisable. Fang Jifan se sentit incapable de le suivre. Depuis que sa maladie du Cerveau s'était remise à le tourmenter, il sentait la paresse l'envahir tout entier.
Temps troublés, ah — non, temps malades !
Plongé dans ce soupir, Xiaoxiangxiang était assise à ses côtés, broyant l'encre. Fang Jifan tenait son pinceau, les yeux marqués par une nette hésitation.
Il ne savait vraiment pas par où commencer. Il ne semblait pas avoir grand-chose d'essentiel à ajouter ou à modifier chez Wang Shouren. Toucher aux écrits du Sage relevait presque du sacrilège.
Certes, il était le mentor de Wang Shouren… mais honnêtement, il ne lui avait pas tant appris que ça ! L'esprit de Wang Shouren comblait les vides avec une puissance déconcertante !
Bien sûr, Fang Jifan aurait pu y glisser des idées venues d'une autre époque… mais il savait trop bien qu'un progrès excessif ne collerait pas aux forces productives de leur temps. Au final, il se contenta de corriger quelques fautes de copie pour Wang Shouren, puis posa le pinceau.
Le jour avait complètement décliné. Probablement Wang Shouren et les autres avaient-ils fini leurs fonctions officielles, mais ils devaient être en route pour les Collines de l'Ouest.
La résidence Fang était inhabituellement silencieuse.
Soudain, une voix appela depuis l'extérieur : « Jeune Seigneur… il y a… un invité… »
Un invité ?
Fang Jifan se redressa, véritablement surpris. La famille Fang était pratiquement une étoile solitaire de mauvais augure ; bien peu osaient s'en approcher volontairement ! Qui pouvait bien rendre visite à cette heure ?
Avant qu'il n'ait le temps de réagir, une silhouette en vêtements simples franchit le seuil. La personne qui le suivait… Fang Jifan l'aurait reconnue même réduite en cendres.
C'était Zhu Houzhao !
Zhu Houzhao boitait, visiblement victime d'un malheur, pourtant il gardait la tête haute, fier, rayonnant d'un esprit indomptable digne d'un héros qui préfère mourir plutôt que se soumettre.
Alors… qui d'autre pouvait marcher devant Zhu Houzhao, le Prince héritier, sinon le Fils du Ciel régnant ?
Fang Jifan se figea. Il n'avait jamais imaginé que l'Empereur lui-même apparaisse ici sans crier gare. Était-il venu pour… le prendre… et dévoiler sa fausse maladie ?
Devait-il se saisir la tête sur-le-champ, feignant une crise de sa maladie du Cerveau ?
Hmm… ne serait-ce pas trop flagrant ?
Après tout, lui, Fang Jifan, était un homme aux mœurs droites !
Tiraillé par cette bataille intérieure, une grimace maladroite aux lèvres, Zhu Houzhao s'écria : « Ah ! Ce Palais le savait ! Tu faisais semblant d'être malade ! Tu disais que ta tête te faisait mal ? Regarde-toi — ton teint est plus sain que celui de n'importe qui ! »
« …… »
Amitié rompue !
Le visage de Fang Jifan s'assombrit.
Il allait dire quelque chose quand l'Empereur Hongzhi promena son regard dans la pièce. Son attention se porta soudain sur le bureau de Fang Jifan.
D'un air décontracté, ses yeux se fixèrent précisément sur le manuscrit de Wang Shouren. « C'est toi qui as écrit ça ? »
Son regard se planta dans Fang Jifan.
Là… c'est le calme avant la tempête. Fang Jifan se sentit étouffer.
Il connaissait le tempérament de l'Empereur. Plus il paraissait impassible et calme, plus le pépin à venir était gros.
Fang Jifan ne put qu'avouer honnêtement : « C'est le manuscrit de Wang Shouren. »
L'Empereur Hongzhi hocha légèrement la tête. « Tu es son mentor. Il a fini son manuscrit et te demande de le réviser ? »
« Ce sujet… n'a pas beaucoup changé », dit le rare Garçon Honnête avec humilité. « Son manuscrit est vraiment excellent. Ce sujet manque d'un savoir si profond… »
« Tu es son mentor ! » L'Empereur Hongzhi trancha net dans le « mensonge » de Fang Jifan, son regard perçant.
« Encore maintenant, tu caches ton talent ? N'est-ce pas toi qui as enseigné son savoir à Wang Shouren ? Et ses écrits ne sont-ils pas relus par toi ? Pourtant, tu prétends avoir des connaissances superficielles ? »
« …… » La peine et l'indignation montèrent en Fang Jifan !
Est-ce mon destin ? Condamné à ne jamais pouvoir être un homme honnête ? Je veux juste être une bonne personne !
Bien que cette pensée lui traversât l'esprit, l'anxieux Fang Jifan, face à l'Empereur Hongzhi trop calme et au boiteux Zhu Houzhao derrière lui, sentit un instinct de survie désespéré rugir au plus profond de son être…
« Ce sujet est coupable. Ce sujet n'aurait pas dû tromper Votre Majesté. Ce sujet… » Il prit une grande inspiration. « Le disciple Wang Shouren reste un joyau brut qui demande à être poli. Ce sujet le supervise précisément pour que son savoir superficiel ne conduise pas à des fabrications sans fondement, ruinant ainsi la réputation de ce sujet. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça enfin avec satisfaction. « C'est mieux comme ça. Visiblement, tu sais dire la vérité. Pourquoi hésiter ? Est-ce que Cet Empereur mange les gens ? Pour que tu me craignes à ce point ? » Sur ce, il saisit le manuscrit distraitement, baissant la tête pour le parcourir.
Les fondements théoriques de Wang Shouren étaient d'une solidité extrême.
Cela tenait à la fois à son propre apprentissage — après tout, un homme capable de devenir lauréat métropolitain, classé dans le Trio de tête, possédait des qualités d'écriture exceptionnellement rares — et à son talent naturel, affûté par des décennies de contemplation acharnée.
Au début, l'Empereur Hongzhi lut distraitement. Mais peu à peu, il s'y absorba, même légèrement hébété.
Ce chapitre, « Cœur d'empathie », différait de concepts comme « La Grande Voie est simple » ou « Unité de la connaissance et de l'action ». Ces principes centraux du Nouveau Savoir entraient potentiellement en conflit frontal avec l'interprétation néoconfucianiste de la Voie des Sages, les rendant difficiles à accepter pour qui baignait dans la pensée de l'école Cheng-Zhu.
Pourtant, le « Cœur d'empathie », tout en servant de point d'entrée fondamental au Nouveau Savoir tel que le définissait Wang Shouren, était simultanément d'une force persuasive profonde. Qui pourrait s'opposer à la compassion ? Comment le fait de se plonger au milieu du peuple pour en comprendre les souffrances pourrait-il être mal ?
L'Empereur Hongzhi fut captivé. Inconsciemment, il s'assit, tenant le manuscrit contre lui, lisant mot à mot. Ce fut comme une clarté soudaine qui le submergeait — vraiment illuminant !
Ce jour-là, quand Zhu Houzhao rentra des champs pour le voir et prononça ces paroles remarquables, l'Empereur avait senti le Prince héritier mûrir du jour au lendemain, faisant preuve d'une vraie responsabilité ! S'il comprenait globalement comment Wang Shouren enseignait, voir la philosophie sous-jacente expliquée si clairement et profondément par écrit était une tout autre affaire.
Vraiment, c'était un écrit inestimable — simple, sans ornement, pourtant excellent. L'Empereur Hongzhi se surprit à le lire deux fois, n'osant pas manquer un seul mot.
Ailleurs dans la pièce, Zhu Houzhao découvrait ses dents en cachette vers Fang Jifan, son expression hurlant : « Regarde-toi, Vieux Fang, t'es un vrai faux ! »
Fang Jifan, lui, garda son calme, le regard droit devant lui, ignorant délibérément Zhu Houzhao.
C'est la faute de qui si tu fais le fou ? Au lieu de feindre la maladie à ce moment crucial comme moi, tu m'en veux ? Pas loyal ? Crétin ! Tu te sens lésé ? Comment tu crois que je me sens, moi !
« C'est superbe. Vraiment superbe. Seul un talent exceptionnel peut produire un tel travail », soupira l'Empereur Hongzhi, incapable de contenir son admiration et ses louanges.
Ce premier chapitre ne portait aucune trace d'hérésie. Il exposait purement les points de vue de Confucius et Mencius, imprégné tout du long d'une préoccupation profonde pour la vie des gens ordinaires.
Posant le manuscrit à regret, l'Empereur Hongzhi demeura immergé dans sa splendeur, encore profondément ému. « Un si excellent écrit est vraiment rare. Fang Jifan, tu possèdes un talent exceptionnel. »
« Oui, c'est exact. Votre Majesté discerne tout avec clarté. Ce sujet est effectivement exceptionnellement talentueux. » Cette fois, Fang Jifan répondit sans la moindre hésitation.
Que pouvais-je dire d'autre ? N'importe quelle excuse de plus et je risquais de mourir d'avoir « trompé le Souverain » !
L'Empereur Hongzhi fixa son regard sur Fang Jifan. « Pourquoi as-tu ordonné à Ouyang Zhi de prétendre faussement Notre Édit impérial à Jingzhou, tourmentant ces gens ? »
Enfin, il allait droit au but.
Fang Jifan n'eut pas besoin de réfléchir. Zhu Houzhao avait forcément vendu la mèche cette fois.
Il leva les yeux vers Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao le fusilla du regard, les dents toujours découvertes.
Le message était clair : C'est toi qui as trahi la loyauté le premier, Fang Jifan !
Au lieu de s'énerver, Fang Jifan esquissa un pâle sourire. « Votre Majesté, parce que le Prince héritier et ce sujet étaient certains que les Tatars attaqueraient Jinzhou. De plus, nous n'avons pas forgé d'Édit impérial. L'Édit de Votre Majesté stipulait explicitement que Jinzhou devait renforcer ses défenses. Et qu'est-ce que "Renforcer les défenses et vider les champs" sinon un moyen de renforcer les défenses ? »
« Sophisme », dit l'Empereur Hongzhi, bien que la majeure partie de sa colère semblât s'être dissipée.
Il était comme un tigre pourchassant deux proies : Fang Jifan, le cerf, et Zhu Houzhao, le lapin. Pour survivre, Fang Jifan n'avait pas besoin de distancer le tigre. Il lui suffisait de distancer Zhu Houzhao. Une fois le tigre ayant attrapé le lapin et fait son festin — tout comme l'Empereur évacuait sa colère en rossant copieusement Zhu Houzhao — cette fureur se dissipait naturellement, laissant place à une réflexion calme sur l'ensemble de la situation.
« Notre Édit ne mentionnait jamais "Renforcer les défenses et vider les champs". Toi et le Prince héritier, vous êtes vraiment imprudents. Vous rendez-vous compte que si Nous n'étions pas là pour contenir le tumulte, vous seriez déjà enfermés à la Prison impériale en attendant votre jugement ? »
Fang Jifan répondit sans pause. « Précisément grâce à Votre Majesté, le Prince héritier et ce sujet ont osé agir avec une telle urgence pour sauver des vies. Sinon, nous n'aurions jamais été si audacieux. C'était parce que le Prince héritier et ce sujet savaient que Votre Majesté possède une bonté et une miséricorde profondes, vraiment un souverain bienveillant comme les empereurs légendaires Yao et Shun. Nous étions certains qu'en comprenant nos intentions — sauver des vies — Vous ne nous condamneriez pas. Ce sujet a pris le risque précisément parce qu'il refuse de croire que Votre Majesté est quelqu'un qui juge aveuglément ! »
« … »
Pas quelqu'un qui juge aveuglément…
Ces mots firent mal aux os mêmes de Zhu Houzhao. Il grimaça à nouveau. Regarde l'état dans lequel ils m'ont mis !
L'Empereur Hongzhi, lui, sourit faiblement. Il trouva cette explication… plutôt satisfaisante.
Au fond, si tout « Monarque Sage » prétend détester la flatterie, ce qu'il déteste vraiment, c'est la louange maladroite, mal placée. Si elle est habile et agréable ? Il sourit tout pareil.
L'Empereur Hongzhi dit lentement : « Est-ce ta raison pour avoir forgé l'Édit impérial ? »
« Non », fit une pause Fang Jifan. « La raison du Prince héritier et de ce sujet était simple : sauver des gens. En sauver le plus possible. Ils sont tous des enfants du Grand Ming. Le Prince héritier a un cœur qui chérit le peuple, et ce sujet ne supporte absolument pas que les sujets de notre Grand Ming tombent en proie aux razzias des Tatars à leur guise. Recourir à cette mesure désespérée était inévitable. C'était mon idée, Votre Majesté. Si punition il doit y avoir, punissez ce sujet ! »