Fang Jifan goûta pour la première fois le sentiment du foyer.
Ici, Fang Jifan était le père de cette grande famille, leur patriarche. Il leur offrait des enveloppes rouges et recevait leurs respects.
Être père apportait de la joie, mais aussi de la responsabilité.
Cela fit songer Fang Jifan à son propre père, ce compagnon loin au Guizhou, qui peinait pour la famille Fang !
La fête de la Mi-Automne les condamnait à ne pas se retrouver, père et fils. Pourtant, il imaginait son père en train de lui manquer, lui aussi.
Après la joie vint un soupir.
Quelques jours plus tard, le temps se rafraîchit. Le vent glacial sifflait. Fang Jifan se levait toujours tôt. Devant la porte de la famille Fang, une petite chaise à porteurs attendait, solitaire dans le vent gelé du matin. Sous les avant-toits de la porte principale, des stalactites s'étaient formées. Ces glaçons lui rappelaient son enfance dans sa vie antérieure.
À l'époque, il était un enfant innocent. À la vue des stalactites, il devenait fou d'excitation. Avec empressement, il en cassait un bout et le fourrait dans sa bouche, les joues rougies par le froid, serrant les dents, attendant que la glace fonde.
Mais les choses étaient différentes maintenant. Il n'était plus un enfant innocent. Pas encore tout à fait adulte, avoir vécu deux vies donnait l'impression de les séparer par des existentielles. Les jours insouciants étaient révolus.
Aujourd'hui devait être un jour triste.
Ouyang Zhi portait sa robe officielle. La veille, il avait reçu un édit impérial au Ministère des Rites. Il s'apprêtait à partir, représentant la cour impériale, se hâtant vers le Liaodong pour transmettre l'édit de Sa Majesté l'Empereur.
Ses yeux étaient rouges, son visage marqué par la tristesse. Depuis son arrivée à la Capitale, c'était son premier long voyage. Ses jeunes frères disciples l'accompagnaient en silence jusqu'à la porte principale. Puis, au milieu de ce vent glacial, Ouyang Zhi attendit tranquillement.
C'était un homme honnête, peut-être excessivement. Mais les gens honnêtes ont souvent cette espèce d'entêtement qui va avec leur franchise. Il devait attendre que son mentor vienne.
Fang Jifan arriva.
Les yeux d'Ouyang Zhi rougirent davantage. Ses lèvres tremblaient tandis qu'il retenait ses larmes.
Les anciens estimaient la séparation plus que la vie et la mort. Ce voyage au-delà du col prendrait au minimum un ou deux mois pour l'aller-retour. Bien qu'au-delà du col la campagne soit ouverte et les routes faciles, les dangers pullulaient. Tomber malade à cause du changement d'environnement, faire face à quelque mésaventure — si de tels malheurs l'atteignaient, maître et disciple seraient séparés à jamais, sans espoir de nouvelles.
« Mentor… » Ouyang Zhi trembla en s'inclinant profondément, offrant un salut solennel à Fang Jifan.
Le froid lui fit renifler tandis qu'il étouffait : « Ton disciple porte l'ordre impérial et doit entreprendre ce lointain voyage. Pour ces quelques mois, je ne pourrai pas servir à tes côtés. Mentor, prends soin de toi. »
Quand il releva la tête, des larmes brûlantes qu'il ne put retenir furent promptement séchées par le vent glacial, ne laissant que deux traces sur son visage.
Fang Jifan dit : « Toi aussi, fais attention. Te souviens-tu de mes instructions ? »
« Oui, ton disciple accepte la mission et veillera à l'accomplir avec honneur. »
Fang Jifan sentit un lourd fardeau. La vie de dizaines de milliers de soldats et de civils au Liaodong, plus d'innombrables vivres et biens — je les ai tous mis dans tes mains, Ouyang Zhi. J'espère que tu ne me décevras pas vraiment.
Forçant un léger sourire, Fang Jifan dit : « Pars. »
Ouyang Zhi se releva en chancelant. Un parapluie en papier huilé plié était glissé sous son bras. Pourtant, le serrant encore, il parvint à faire une nouvelle révérence respectueuse à Fang Jifan avant de se retourner. Il ne cessait de se retourner à chaque pas. Finalement, posant le regard sur ses jeunes disciples, il n'oublia pas de les enjoindre : « Prenez bien soin de notre Mentor. »
D'ordinaire, Tang Yin et les autres avaient peu de révérence pour leur aîné martial. Le Maître était trop honnête ; Xu Jing se moquait même souvent de lui. Tang Yin le trouvait trop borné. Jiang Chen et Liu Wenshan étaient honnêtes eux aussi, mais estimaient que leur aîné manquait totalement de volonté. Wang Shouren restait distant, perdu dans ses réflexions quotidiennes, se souciant à peine de cet aîné.
Mais aujourd'hui, ils eurent tous la gorge serrée. Solennellement, ils s'inclinèrent devant Ouyang Zhi, parlant d'une seule voix : « Aîné Martial, pars en sécurité. Prends le plus grand soin de toi. »
Ouyang Zhi finit par prendre une grande inspiration. Il posa un regard profond sur la résidence des Fang. Devant sa porte se dressait l'arc de pierre octroyé spécialement par l'Empereur. Au-dessus, la plaque portait l'inscription « Loyauté, Intégrité, Courage, Sagesse ».
Il connaissait trop bien chaque recoin de cet endroit. Dans son cœur, c'était son foyer. Il était un enfant qui s'en allait pour un long voyage loin de chez lui.
Pourtant, malgré mille regrets, Ouyang Zhi partit.
La vie reprit son cours.
Le seul changement fut que l'affaire du charbon des Collines de l'Ouest s'améliora considérablement. Avec l'hiver qui s'installait, beaucoup de gens affluaient aux Collines de l'Ouest. Partout, on recrutait des réfugiés. Beaucoup arrivaient portant leur famille sur le dos, cherchant asile.
La demande de charbon fit un bond cette année. On découvrit progressivement que les usages du charbon sans fumée allaient bien au-delà du simple chauffage. D'ailleurs, le verre devenait à la mode et très recherché, ses ventes explosant, ce qui augmentait encore le besoin de charbon.
Dans les serres, les semis avaient débuté tôt.
Elles ne fournissaient pas seulement de rares légumes et fruits d'hiver ; cet espace servait aussi de base principale au Champ d'expérimentation du Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire.
Zhang Xin continuait de s'occuper avec application de toutes sortes de légumes et fruits chaque jour. Il consignait d'infinies données sur la température du sol. Il avait même commencé à expérimenter différents conduits de fumée, à appliquer divers engrais, ou à ajuster l'humidité de l'arrosage. Chaque expérience donnait des conclusions distinctes, et ce savoir accumulé devenait une expérience inestimable.
La Colonie Agricole Militaire commençait à développer un caractère inquiétant.
En cette ère, la grande majorité des paysans étaient des ouvriers illettrés. Ils travaillaient la terre en se fiant uniquement à l'expérience transmise par leurs ancêtres. Dépourvus de connaissances, ils peinaient à avoir l'intention ou la capacité d'améliorer et d'étudier.
Quant aux lettrés, ils ne se seraient absolument pas abaissés à cultiver la terre.
Comme le disait le proverbe : les hommes nobles travaillent avec l'esprit, les hommes inférieurs travaillent avec les muscles.
Pourtant, la Colonie Agricole Militaire présentait maintenant une scène nouvelle, différente. Les hommes enrôlés (Commandants) et soldats (Soldats enrôlés) recrutés provenaient tous de « bonnes familles ». Cela signifiait qu'ils venaient de conditions aisées — capables de servir dans l'Armée Interdite, surtout dans la Garde de la Forêt Impériale.
Par conséquent, ils avaient tous reçu une instruction depuis l'enfance et possédaient un certain niveau de connaissances. Ils étaient venus à la Colonie Agricole Militaire sachant que le travail serait ardu. Néanmoins, les perspectives étaient immenses, alors ils faisaient preuve de patience et étaient prêts à endurer les épreuves.
Des gens instruits qui cultivaient la terre, c'était une idée formidable. Parce qu'ils expérimentaient sans cesse. Ils savaient consigner leurs découvertes, les transformant en expérience précieuse. Finalement, cela posait des bases solides pour les futurs essais et adaptations.
Un jour, Fang Jifan arriva à la serre, excité.
La parcelle test de pommes de terre avait enfin produit. Il y a plus de deux mois, ce unique plant de pomme de terre avait germé. Il fut alors coupé en nombreux morceaux et planté à l'intérieur de la serre. Sous les soins attentifs de Zhang Xin, ces pommes de terre avaient enfin porté leurs fruits.
Fang Jifan s'agenouilla dans la serre. Comme toujours, cet espace interdisait l'entrée aux autres. Donc, à part lui, seul Zhang Xin était agenouillé là. Zhang Xin déterra une pomme de terre à la main et la présenta à Fang Jifan.
Hum… Elle n'était grosso modo que de la taille d'un œuf…
Fang Jifan parut légèrement déçu.
Cependant… cela ne semblait pas trop petit non plus. L'essentiel était la culture progressive. Fang Jifan prit la pomme de terre, la tenant comme s'il s'agissait d'un lingot d'or. Il pouvait presque sentir ce petit morceau de terre promettre un changement profond pour les soldats et les civils des Grands Ming à l'avenir.
Oubliez tout le battage sur quelque « Ère de Grande Gouvernance ». Jetez-y une pomme de terre, et vous obtenez une vraie époque prospère.
« Zhang Xin, je signalerai ton exploit. Mais… pour l'instant, nous devons continuer à multiplier les semences. Ne te presse pas. Ta tâche maintenant est de cultiver plus de plants de haute qualité. Ha ! Quand le moment viendra, oublie une simple Comté ; même s'élever au rang de Marquis ou de Duc ne sera pas hors de portée. »
Fang Jifan se souvenait comment son supérieur dans sa vie précédente utilisait le même stratagème pour le motiver. Ça marchait plutôt bien ! À l'époque, il était devenu instantanément passionné et avide, suppliant pratiquement son patron : « Donnez tout le travail à Fang Jifan ! Je peux le gérer ! »
Maintenant, en ce temps et lieu différents, Fang Jifan apportait des techniques de gestion avancées de plusieurs siècles. S'il obtiendrait vraiment pour Zhang Xin un titre de Marquis ou de Duc ne relevait pas de sa décision… Mais ne pas pouvoir décider ne signifiait pas que Fang Jifan ne pouvait pas peindre le tableau le plus grandiose, le plus tentant possible. Sans idéaux, on pourrait aussi bien être un poisson salé ? Hein. Petit Zhang, il faut que tu aies de l'ambition.
Le visage de Zhang Xin s'empourpra d'une ferveur brûlante. « Ce serviteur humble s'efforcera de toutes ses forces ! Soyez tranquille, Qianhu. »
Fang Jifan lui tapa l'épaule avec approbation. Voilà un homme honnête. Exactement ce qu'on attend d'un enfant élevé par le Duc d'Yingguo.
Jinzhou.
De gros flocons comme des plumes d'oie tombaient ici depuis longtemps. Quand le carrosse venu de la Capitale arriva à Jinzhou, les portes de la ville s'ouvrirent en grand. Le Censeur Inspecteur du Liaodong Li Shan, le Commandant de la Garnison Centrale He Yan, le Eunuque Impérial Wang Bao et d'autres avaient rassemblé des soldats pour attendre respectueusement.
Au-delà du col, le voyage avait été une tempête de neige incessante. Le visage d'Ouyang Zhi était gelé, violacé. Descendant du carrosse, il vit Jinzhou faire tout un tintamarre au loin. Liu Jin, enveloppé de zibeline, les pieds dans des bottes en peau de cerf, grinça en s'avançant dans la neige. « Enfin là ! »
Ouyang Zhi fronça légèrement les sourcils. « Eunuch Liu, comment Jinzhou savait-il que nous arrivions ? »
« Bien sûr que je leur ai dit à l'avance ! Nous sommes Commissaires Impériaux, après tout… » Liu Jin cria pratiquement, sa voix tonnant pour que tous entendent, « Nous représentons la cour impériale et le Palais de l'Est ! Eux, qu'est-ce que c'est ? Simplement des péquenauds coincés ici au-delà du col ! S'ils n'avaient pas eu d'appuis au palais ou à la cour impériale, seraient-ils exilés ici ? Donc il y a deux jours, j'ai envoyé un messager. Sachant que nous arriverions dans un jour ou deux, ils ont naturellement dû attendre sagement… »
« …… » Ouyang Zhi ne comprenait pas Liu Jin.
Quel était l'intérêt ?
Liu Jin, lui, y voyait une grande signification. Alors que les deux approchaient de la porte de la ville, le Commandant He Yan, l'Eunuque du Palais Wang Bao, le Censeur Inspecteur Li Shan et d'autres se hâtèrent d'avancer pour s'incliner.
Liu Jin se contenta de lever le menton, regardant le ciel, offrant un rire sec.
Ouyang Zhi garda une expression impassible et sans sourire.
L'eunuque du palais en face les détailla, ses yeux dartant avec ruse. Puis il sourit : « Nous avons préparé de modestes rafraîchissements à la résidence de la garnison pour laver la poussière de votre voyage, éminents Commissaires Impériaux. Nous vous prions humblement de nous honorer de votre présence. »
Ouyang Zhi, le visage impassible, secoua la tête. « Nous traitons d'abord les affaires officielles. »
Liu Jin fut stupéfié. Après un tel voyage éreintant, étant enfin arrivés à destination, profiter d'un peu de confort semblait naturel. Mais ensuite…
Il n'avait absolument aucun levier sur Ouyang Zhi. Qui oserait offenser le disciple de Fang Jifan ? La crainte de Fang Jifan le rendait prudent. Liu Jin craignait que Fang Jifan ne l'égorge, ne lui arrache les os, ne hache la viande et ne la donne aux chiens. Oui… Fang Jifen était définitivement capable de cela.