Liu Jian, Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, se classait premier parmi les Cent Fonctionnaires.
C'était la personne en qui l'Empereur Hongzhi avait le plus confiance. Il servait de pont entre le Palais Impérial et les différents ministères de la cour impériale. Dans une certaine mesure, il ne différait presque pas d'un Premier Ministre.
En principe, il n'aurait pas dû exprimer d'opinion sur cette affaire.
Cependant, l'évocation par Yang Tinghe de « s'égarer » fit légèrement tressaillir les sourcils de Liu Jian. Au final, il prit quand même la parole.
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Liu Jian. Lorsque Liu Jian affirma que « s'égarer » était un terme trop fort, l'Empereur avait à l'origine ressenti quelques doutes et une certaine inquiétude.
Bien qu'il pensât que le Prince héritier avait grandi et que ce que ce dernier disait avait du sens, il estimait encore que ces points de vue étaient quelque peu peu conventionnels. Mais les paroles de Liu Jian lui donnèrent un sentiment de rassurance.
Yang Tinghe n'avait jamais imaginé que Lord Liu s'en mêlerait. Son visage changea soudain. En tant qu'Académicien de Hanlin, membre de la faction Qingliu et Intendant de la Maison du Prince héritier, Yang Tinghe était, d'une certaine manière, assez brave pour défier l'Empereur. On appelait cela être droit et intransigeant.
Mais Lord Liu était différent. Lord Liu était le supérieur de son supérieur, le véritable chef des Cent Fonctionnaires. Yang Thinghe n'était qu'un membre mineur de la faction Qingliu. Pour le dire crûment, quand Lord Liu était dans la faction Qingliu, toi, tu jouais encore dans la boue le cul à l'air.
Liu Jian sourit et promena son regard autour de lui. Clairement, même Xie Qian et Li Dongyang étaient surpris que Lord Liu se soit soudainement exprimé.
Liu Jian continua : « Ce qu'a dit le Prince héritier est très raisonnable. L'État est fondé sur l'agriculture. Puisque le Prince héritier est l'Héritier Apparent de notre Grand Ming, cultiver personnellement la terre donne en réalité l'exemple aux soldats, aux civils et aux gens du peuple du monde entier. »
Il fit une pause. « Bien que le "Traité d'Encouragement à l'Agriculture" ait été rédigé par l'Académicien de Hanlin Zhou Fang, ce texte avait été personnellement sélectionné par moi et recommandé au palais. Cela… était ma négligence. À l'époque, j'avais aussi applaudi ce texte. En tant que Premier Secrétaire en chef, l'article que j'ai recommandé était déconnecté de la réalité. Je mérite vraiment de mourir dix mille fois pour cela. »
« … »
L'Empereur Hongzhi acquiesça secrètement en son for intérieur.
C'était… peut-être pour cela qu'il faisait confiance à Liu Jian.
Il admettait ses erreurs et en assumait la responsabilité avec courage.
Mais cet aveu de faute mit Yang Tinghe dans l'embarras.
Le Premier Secrétaire en chef du Grand Secrétariat avait personnellement admis son erreur et assumé la responsabilité du "Traité d'Encouragement à l'Agriculture". S'il continuait à plaider pour ce traité maintenant, ce ne serait pas seulement chercher des ennuis, mais aussi complètement injustifiable.
« Si c'est faux, c'est faux. Il n'y a rien qu'on ne puisse admettre. Reconnaître une erreur et la corriger est le mieux qu'on puisse faire », dit Liu Jian en souriant. « Puisque le "Traité d'Encouragement à l'Agriculture" était erroné, et que maintenant le Prince héritier donne personnellement l'exemple en le mettant en pratique, l'effet n'est-il pas dix fois, cent fois plus significatif qu'un simple traité ? »
L'Empereur Hongzhi fut saisi, ses yeux s'illuminèrent. Il devait admettre qu'en termes de compréhension théorique, Liu Jian était en effet brillant.
Qu'importaient les disputes académiques ? Qu'importait le Néo-Confucianisme ou le Nouveau Savoir ?
Ces disputes étaient-elles importantes ?
En fait, elles l'étaient bel et bien.
Mais qu'importait ? Du moins pour le Fils du Ciel, le Prince héritier était prêt à éprouver les difficultés du peuple. C'était une grande bénédiction. Et pour le Palais Impérial, si les millions de gens du monde apprenaient que le Prince héritier avait personnellement donné l'exemple en cultivant aux Collines de l'Ouest, cela ne serait-il pas bien plus utile que le "Traité d'Encouragement à l'Agriculture" ?
L'attention de Liu Jian ne se portait pas sur les disputes entre écoles de pensée ou doctrines. Au lieu de cela, il analysait les intérêts du Palais Impérial. Cette affaire présentait de grands avantages pour le palais. Tout le reste… n'avait pas d'importance.
L'Empereur Hongzhi sourit et acquiesça à plusieurs reprises. « Ce que dit le Ministre Liu est très vrai. J'approuve profondément. »
Liu Jian dit calmement : « Cependant, le Prince héritier sortant de la ville pour étudier concerne la sécurité de Son Altesse. Je suis assez inquiet. Par conséquent, je pense que la garnison des Collines de l'Ouest devrait être renforcée. »
L'Empereur Hongzhi réfléchit un instant. « Dépêcher une troupe de soldats près des Collines de l'Ouest, par précaution ? »
Liu Jian acquiesça.
L'Empereur Hongzhi dit : « Rédigez quelques règlements. Pas seulement cela, la procession du Prince héritier doit aussi être renforcée… »
« Père Impérial… » Zhu Houzhao ne put s'empêcher d'interrompre. « Votre Fils et Serviteur pense que ce n'est pas conseillé. »
« … »
L'Empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils. Tu commences à en profiter après juste quelques mots d'éloge, hein ?
Zhu Houzhao parla très sérieusement.
« Votre Fils et Serviteur étudie avec M. Wang sous l'identité de Xiucai Zhu Shou. Si nous faisons un tel tapage, les Collines de l'Ouest ne deviendraient-elles pas une autre Maison du Prince héritier ? Votre Fils et Serviteur y va pour faire l'expérience, à la fois pour chercher le savoir et pour se tremper. Si nous faisons un tel étalage, M. Wang osera-t-il enseigner ? Comment les autres Lettrés oseraient-ils s'y rendre ? Même les mineurs et les paysans des Collines de l'Ouest n'oseraient probablement pas approcher Votre Fils et Serviteur. »
Zhu Houzhao continua : « Puisque le but est d'éprouver les difficultés du peuple, faire un tel tapage finirait par n'en faire qu'une pure formalité. Peu de gens sont au courant de cette affaire. Tant qu'elle ne fuit pas, et que le Dépôt de l'Est et la Garde Impériale assignent secrètement quelques protections supplémentaires, et avec un Bureau des Mille Ménages déjà aux Collines de l'Ouest, cela suffit à assurer la sécurité de Votre Fils et Serviteur… »
Zhu Houzhao détestait vraiment un tel étalage. Si les choses étaient vraiment arrangées comme le prévoyait son Père Impérial, ce serait vraiment ennuyeux.
À ce stade, il ne put s'empêcher de frémir intérieurement, se souvenant de l'époque où Fang Jifan lui avait demandé s'il voulait changer son image pour que son Père Impérial ne le voie plus comme un enfant. Il avait dit qu'il avait un moyen.
Maintenant… l'effet n'était-il pas remarquable ? Le Vieux Fang avait vraiment un moyen.
Zhu Houzhao commençait progressivement à saisir le rythme. Il inspira profondément, saisit ce fil et dit avec sincérité.
« Éprouver les difficultés du peuple et partager leurs joies — c'est l'objectif de Votre Fils et Serviteur. Si nous perdons cette intention originelle, alors Votre Fils et Serviteur ferait aussi bien de lire dans le Cabinet d'Étude. Votre Fils et Serviteur comprend naturellement les bonnes intentions du Père Impérial, mais Votre Fils et Serviteur pense qu'il n'y a pas tant de scélérats dans ce monde… Le Père Impérial a-t-il oublié comme vous aimiez souvent emmener Votre Fils et Serviteur hors du palais pour des promenades nocturnes… »
« … »
Putain de merde…
Instantanément, le Pavillon de la Chaleur… devint gênant.
Fang Jifan eut l'impression d'avoir vu un fantôme.
Il se souvint soudain d'un passage des "Véritables Annales de la Dynastie Ming" de sa vie précédente : « L'Empereur emmena un jour le Prince héritier hors du palais pour une promenade nocturne. Arrivés au couloir des Six Offices, le Prince héritier dit à haute voix : "Quel endroit est-ce ?" L'Empereur agita la main et dit : "Ne fais pas de bruit. C'est là que résident les Six Offices." Le Prince héritier dit : "Les Six Offices ne sont-ils pas nos ministres ?" L'Empereur dit : "Les ancêtres ont établi les Six Offices pour corriger les fautes et les lacunes de l'Empereur. S'ils nous entendent, des mémoires de mise en accusation arriveront immédiatement." »
Cette conversation, consignée dans l'Histoire des Ming et les Véritables Annales, décrivait comment l'Empereur Hongzhi et le Prince héritier s'étaient faufilés hors du palais pour errer. Passant par l'endroit où travaillaient les officiels des Six Ministères, le Prince héritier avait parlé fort et avait été stoppé par l'Empereur Hongzhi. Le Prince héritier avait dit : ne sont-ce pas nos ministres ? Pourquoi s'inquiéter ?
L'Empereur Hongzhi avait alors répondu que le devoir des Six Ministères était de corriger les fautes de l'Empereur. Une fois qu'ils apprendraient qu'ils avaient quitté le palais pour une promenade nocturne, les mémoires de mise en accusation arriveraient vite. Mieux valait ne pas les provoquer, alors baisser la voix et ne laisser personne savoir.
Cette conversation avait soi-disant été consignée par le eunuque présent. Essentiellement, c'était privé. Et de la question du Prince héritier sur pourquoi les Six Offices étaient si puissants, on pouvait voir que le Prince héritier était encore très jeune à l'époque.
Et maintenant, Zhu Houzhao soulevait directement cette vieille affaire, signifiant qu'alors, le Père Impérial emmenait souvent Votre Fils et Serviteur hors du palais la nuit pour errer, et il ne s'était rien passé. Regarde, maintenant que Votre Fils et Serviteur va aux Collines de l'Ouest, qu'est-ce qui pourrait bien arriver ?
« … » Le visage de l'Empereur Hongzhi vira au vert et au rouge. Il ne savait quoi dire.
Ce fils avait-il une case en moins ou quoi ?
Quoi… Sa Majesté emmenait réellement le Prince héritier dehors la nuit pour errer ?
Liu Jian se sentit aussi mal à l'aise, ne sachant s'il devait dire quelque chose. Devait-il mettre en accusation ? Ou faire semblant de n'avoir rien entendu ?
Xie Qian baissa la tête, l'air fatigué, comme s'il ne pouvait plus porter le fardeau. En tant que vieux ministre, il semblait incapable de le supporter.
Li Dongyang restait immobile comme un poulet de bois. Il n'avait rien entendu.
Yang Tinghe voulait saisir cette occasion pour critiquer sévèrement, mais… son esprit était en tourmente.
Wang Hua ne savait s'il devait rire ou pleurer. En regardant les autres, chacun jouant superbement, tous faisant semblant de ne pas entendre, il avait d'abord voulu dire quelque chose mais avala ses mots.
Zhu Houzhao parla avec assurance. Il se sentait dans son droit. À l'époque, quand le Père Impérial finissait de examiner les mémoires et emmenait Votre Fils et Serviteur dehors la nuit pour errer, il n'amenait pas beaucoup de gardes non plus. Alors pourquoi fallait-il faire un tel tapage maintenant qu'il allait aux Collines de l'Ouest ?
« En plus, à l'époque… »
« Bon, bon ! » L'Empereur Hongzhi agita la main.
Évoquer « à l'époque » lui donnait mal à la tête.
L'Empereur Hongzhi lança un regard fulgurant à Zhu Houzhao. « Si c'est le cas, assignez juste des gardes supplémentaires en civil. Pas besoin d'en rajouter. Pourquoi parlez-vous tant ? »
Zhu Houzhao dit : « Votre Fils et Serviteur ne faisait que parler sur le coup de l'émotion. »
L'Empereur Hongzhi souffla intérieurement de soulagement, puis remit un visage sévère. « L'affaire d'aujourd'hui est confidentielle. Elle ne doit pas se répandre. Sinon, si des scélérats rebelles en profitent pour s'en prendre au Prince héritier, vous ne vaudrez pas mieux que les rebelles. »
Ils devaient garder le secret. Non seulement ils ne devaient pas divulguer les allées et venues du Prince héritier, mais aussi l'affaire des promenades nocturnes d'alors. Bien sûr, rien de tout cela ne pouvait fuiter. Sinon, pesez vous-mêmes les conséquences. Si quelque chose arrive, je vous tiendrai naturellement pour responsables.
« Mais… Votre Majesté… » Yang Tinghe n'était pas disposé et regarda l'Empereur Hongzhi avec pitié. « Votre Majesté a-t-elle l'intention de privilégier l'agriculture à partir de maintenant ? »
« Enseigner par le plaisir n'est pas mal », dit l'Empereur Hongzhi sans expression, se sentant rassuré après avoir reçu le soutien de Liu Jian. « Puisque vous êtes l'Intendant de la Maison du Prince héritier, vous devriez privilégier le Prince héritier. Si cela profite au Prince héritier, pourquoi pas ? »
Le cœur de Yang Tinghe se serra.
Sa Majesté critiquait rarement qui que ce soit. Mais cette remarque était assez dure, presque un blâme, comme si lui, en tant qu'Intendant de la Maison du Prince héritier, ne se concentrait pas sur l'éducation correcte du Prince héritier mais entrave plutôt ses études. Il dit avec crainte : « Votre serviteur mérite de mourir dix mille fois. »
L'Empereur Hongzhi l'ignora, puis se tourna avec un sourire vers Wang Hua. « Ministre Wang, vous avez un bon fils. »
Wang Hua ne savait s'il devait rire ou pleurer. Un bon… fils ? Il avait déjà été renié par la famille. Heureusement, il n'y avait pas de journaux à cette époque. Sinon, avec la personnalité de Wang Hua, il aurait depuis longtemps publié une annonce pour rompre leur relation père-fils.