L'humeur de Liu Jian était extrêmement complexe.
Il ressentait vaguement que cela… était quelque peu déshonorant.
Traditionnellement, les lettrés qui participaient aux travaux des champs… c'était pratiquement inconcevable. Il aurait mieux valu que les lettrés de la cour encouragent l'agriculture.
Après tout, tous les métiers sont vils, seule l'érudition est noble. Aux yeux de beaucoup, travailler la terre était une affaire vraiment indigne.
Comme la robe confucéenne, avec ses larges manches et sa longue traîne — si élégante. De tels vêtements étaient faits pour ceux qui n'avaient pas l'habitude du travail manuel. Bientôt, les lettrés qui tentaient de cultiver trouvèrent les longues manches gênantes. Quand ils balançaient leur houe, les manches traînaient par terre, se salissant instantanément.
La longue panne de leurs robes les rendait particulièrement ridicules en train de cultiver.
« Père, sont-ils… en train de labourer ? » fronça Liu Jie.
« Oui, ils labourent ! » insista Liu Jian.
« C'est vraiment déshonorant », ne put s'empêcher de soupirer Liu Jie.
Ces mots faisaient écho à la pensée initiale de Liu Jian.
Pourtant, il garda le silence et ne répondit pas, car… si c'était bien déshonorant, voir Wang Shouren labourer avec sérieux et d'autres se courber pour bêcher la terre — même le Prince héritier s'y mettait sérieusement, balançant sa houe avec vigueur comme s'il refusait d'admettre la défaite.
Liu Jian regarda le groupe de lettrés agiter leurs houes un long moment avant de parler soudainement. « Liu Jie… »
« Quelles instructions as-tu, père ? »
« Toi aussi, tu y vas. »
« Quoi ? » Liu Jie fut stupéfait, le visage plein de choc. « Père… »
Liu Jian dit d'un ton qui n'admettait pas de réplique. « Si le Prince héritier peut y aller, si les Académiciens de Hanlin peuvent y aller, si les lauréats métropolitains peuvent y aller, si les lauréats provinciaux peuvent y aller, pourquoi ne le pourrais-tu pas, un simple Xiucai ? »
« Le Prince héritier… »
Liu Jian réalisa qu'il avait parlé sans réfléchir. « Va, tout simplement. »
Liu Jie y alla à contrecœur.
Bientôt, tout le monde était si fatigué qu'ils pouvaient à peine se redresser.
En une demi-heure — non, moins d'une demi-heure — les lettrés ruisselaient de sueur, comme s'ils avaient traversé l'enfer. Leurs visages étaient pâles, leurs bras et jambes menus tremblaient. Certains ne purent supporter et s'assirent sans cérémonie sur la crête, utilisant les serviettes autour de leur cou pour s'essuyer le front.
Zhu Houzhao n'avait jamais imaginé que ce qui semblait n'être que balancer une houe puisse être si difficile. C'était même plus éprouvant que lorsqu'il avait appris l'équitation et le tir à l'arc pour la première fois.
Mais il serra les dents, refusant de croire qu'il ne pouvait pas venir à bout de cette mince tâche.
Le jeune homme ne voulait pas admettre la défaite.
Naturellement, certains lettrés persistèrent parce que devant eux, le dos de Wang Shouren restait stable et sans hâte alors qu'il retournait les mottes de terre.
Les villageois au loin se sentaient mal à l'aise en regardant. Quelqu'un s'approcha et dit : « Vous êtes tous des Étoiles de la Littérature venues du ciel. Pourquoi devez-vous souffrir ainsi ? Nous… »
Ce fut seulement alors que Wang Shouren se redressa et se retourna. Il paraissait calme et posé ; clairement, il s'était exercé récemment.
Dès que Wang Shouren s'arrêta, tout le monde se rua vers lui.
Mais Wang Shouren ne prononça que deux mots : « Continuez. »
Con… continuer ?
Le groupe fut en désarroi. Certains voulaient déjà abandonner mais ne le pouvaient par orgueil. Ils traînèrent leurs corps épuisés, hissèrent leurs houes sur leurs épaules, et continuèrent à retourner la terre.
Au bout d'une heure, les villageois apportèrent du thé et des gâteaux vapeur.
Tandis que les nobles mangeaient trois repas par jour, les paysans n'en avaient que deux. Ils n'avaient pas de petit-déjeuner ; leur premier repas devait les rassasier avant une journée de labeur. À midi, comme ils ne pouvaient rentrer cuisiner et perdre du temps, les membres de la famille apportaient du thé froid et des gâteaux vapeur — semblables au petit-déjeuner des nobles — pour tromper la faim jusqu'à leur retour au crépuscule.
Dès que les gâteaux vapeur et le thé arrivèrent, les lettrés s'agglutina autour.
Les gâteaux vapeur, d'habitude sans attrait, étaient maintenant très prisés.
Ils avaient vraiment faim.
À ce stade, la dignité était oubliée. Ils saisirent les gâteaux vapeur et les fourrèrent dans leur bouche.
Zhu Houzhao baqua les dents, se fraya un chemin dans la foule, en attrapa un et le mangea. Un étrange sentiment l'envahit.
Les gâteaux vapeur… étaient en fait aussi délicieux ? Pourquoi n'avait-il jamais remarqué à quel point ils étaient savoureux auparavant ?
Les cuisiniers du Palais de l'Est méritaient vraiment d'être exécutés !
Wang Shouren, lui, restait composé. Il s'assit sur la crête, termina lentement un gâteau vapeur, transpira de tout son corps, s'essuya avec une serviette, posa son chapeau de bambou, et puis sortit miraculeusement un livre de sa robe.
Oui…
À cet instant, tout le monde était fatigué et affamé. Même ceux qui avaient voulu faire du tapage n'avaient plus l'esprit à songer à l'école Cheng-Zhu, à l'Investigation des choses et l'Extension du savoir, ou à La Grande Voie est simple.
Mais Wang Shouren prit bel et bien un livre et lut à haute voix distinctement : « "Promouvoir les vertueux et instruire les incompétents ; alors le peuple sera encouragé." Cela signifie que si un souverain peut promouvoir les gens de bien, leur donner des postes, et enseigner à ceux qui manquent de capacité à devenir habiles, le peuple s'encouragera mutuellement à faire le bien. L'agriculture est le fondement de tous les métiers. Si l'agriculture prospère, tous les métiers prospèrent ; si l'agriculture décline, une ère de chaos est imminente… »
« … »
Liu Jian écouta de loin. Le texte… lui semblait vaguement familier.
Soudain, il se souvint : c'était il y a deux ans, quand Huaibei avait subi des catastrophes. Pour encourager la reprise là-bas, sous sa direction, le Grand Secrétariat avait publié un Traité d'encouragement à l'agriculture au nom du Grand Secrétariat.
Liu Jian se rappela même qu'il avait personnellement supervisé cet article. Il avait été rédigé par des Académiciens de Hanlin, revu et révisé par les trois Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat, puis présenté à Sa Majesté, qui l'avait approuvé.
Pas étonnant… qu'il lui soit si familier.
Oui, oui. Après avoir labouré, lire le Traité d'encouragement à l'agriculture — allier éducation et activité. Une approche assez neuve.
Attendez, était-ce allier éducation et plaisir ? Plutôt allier éducation et épreuve.
Seul Fang Jifan pouvait avoir de telles idées malicieuses. Ce devait être le stratagème de Fang Jifan.
Liu Jian ne put s'empêcher de sourire. Il fit quelques pas en avant, se rapprochant, mais de peur d'être remarqué, il baissa son foulard de lettré.
Les lettrés ordinaires ne firent pas attention à lui, supposant qu'il n'était qu'un homme plus âgé refusant de rejoindre M. Wang dans les champs, se contentant d'observer.
Wang Shouren acheva avec éloquence la lecture du texte de dix mille mots, but une gorgée de thé froid, et dit : « Savez-vous de quoi parle cet écrit ? »
Tout le monde garda le silence ; nul ne répondit.
« Cet écrit est admirablement rédigé, composé par des Académiciens de Hanlin, diffusé à Huaibei. Il contient les profondes intentions de la cour impériale d'encourager et de promouvoir l'agriculture. C'est un chef-d'œuvre rare. »
Wang Shouren sourit.
Les lettrés ne réagirent toujours pas. Zhu Houzhao gisait sur la crête, ignorant la boue, repu et satisfait. Il mâchonnait un brin de paille, les mains derrière la tête, contemplant paresseusement le ciel limpide au-dessus.
Wang Shouren lança alors le texte de côté. La belle écriture gisait dans la boue comme du papier déchet.
« Cependant, bien que ce soit un bel écrit, il est parfaitement ridicule. Intitulé "Encourager l'agriculture", il est vide et impraticable. L'auteur ne connaissait probablement rien au labour des champs, pourtant il s'étendait sur les saisons agricoles, le labour de printemps, le semis, la récolte d'automne. Permettez-moi de vous demander, qui pense que cet article a du sens ? »
Tout le monde fut stupéfait.
Soudain, beaucoup comprirent quelque chose.
S'ils avaient lu cela hier, ils l'auraient louangé avec enthousiasme. Sa formulation était exquise, un modèle d'élégance, magnifiquement phrasé, citant de nombreux classiques — vraiment un écrit remarquable.
Mais maintenant…
Quelqu'un dit en serrant les dents : « Il ne sert qu'à empiler de beaux mots. »
« Exact. Un tel écrit peut marcher pour prêcher aux non-initiés, mais si de vrais paysans l'entendaient, ils riraient. L'agriculture n'est pas aussi facile qu'il le dit. »
« … »
Le sourire disparut lentement du visage de Liu Jian.
Il avait personnellement révisé cet article et l'avait trouvé excellent à l'époque. L'utiliser pour encourager l'agriculture montrait la préoccupation de la cour pour l'agriculture. Il avait cru que les gens de Huaibei, en l'entendant, se sentiraient baignés de grâce même s'ils n'étaient pas très motivés.
Alors quand Wang Shouren le sorti après avoir labouré, il pensa d'abord que Wang l'utilisait pour promouvoir l'agriculture comme fondement. Entendre un texte lié à lui ici fut une agréable surprise.
Mais qui savait… qu'il servait d'exemple négatif !
Le visage de Liu Jian s'assombrit légèrement.
Il espérait que quelqu'un se lèverait pour réfuter l'avis de Wang Shouren.
Mais… il se trompait clairement.
Les lettrés qui n'avaient jamais labouré s'en seraient moqués, mais maintenant, ayant peiné dans les champs et ressenti la dureté, l'article sonnait particulièrement insupportable.
Quelqu'un ne put se retenir : « Ce type parle sans ressentir aucune douleur ! Quelqu'un qui ne sait pas distinguer les cinq céréales et ne fait jamais de travail manuel ose encourager l'agriculture, écrit un tel article ridicule, et s'en vante encore — et la cour en a fait un modèle ? C'est risible ! »
« Ce n'est pas encourager l'agriculture — c'est lui nuire ! » Cette fois, ce fut Liu Jie qui approuva vivement.
Liu Jie avait l'impression qu'il allait s'effondrer, haletant comme un soufflet.
Plus son dos le faisait souffrir, plus il se mettait en colère. L'article ressemblait moins à un encouragement qu'à une moquerie.
Liu Jie aurait même voulu traîner l'auteur dehors, le gifler quelques fois, et hurler : « Arrête tes sottises ! »
Zhu Houzhao, étant impatient, se mit aussi en entendant l'article. Il se retourna, montrant un visage féroce : « Je ne serai pas satisfait tant que je n'aurai pas tabassé ce type ! Où est l'auteur ? »
Observant les réactions de tous depuis loin, Liu Jian ressentit soudain… son visage brûler de honte.
Ce… Traité d'encouragement à l'agriculture était-il vraiment faux ? Il allait bien… belle écriture, références précises, un chef-d'œuvre rare. Surtout, il l'avait choisi précisément parce qu'il le trouvait exceptionnel.
Mais voyant les lettrés là, prêts à cracher sur le Traité, son propre fils le maudissant avec véhémence…
C'est bien… c'est bien… Moi, en tant que Beau-père, je reste calme même si le mont Tai s'effondre.
Je dois avoir de la retenue et ne pas quereller avec des gamins !