…
— Quoi ?
L'Empereur Hongzhi resta totalement stupéfait.
Wu Shizhong avait-il été ligoté, traîné de force, drogué ou ensorcelé ?
Que diable se passait-il donc ?
Liu Jian poussa un soupir intérieur. Il ressentit une pointe de regret. Wu Shizhong avait toujours fait figure d'homme stable et droit. Bien qu'il ne fût qu'un modeste Secrétaire superviseur au Ministère des Rites, Liu Jian avait déjà échangé avec lui et le jugeait prometteur.
Il n'aurait jamais pu imaginer qu'aujourd'hui, lors d'une audience avec l'Empereur, Wu Shizhong commettrait une telle bourde.
La cour impériale n'avait jamais formellement interdit aux lettrés d'étudier le savoir de leur choix ; les choses étaient en réalité assez souples de ce côté-là.
Toutefois, il était décrété officiellement que l'école Cheng-Zhu du néo-confucianisme était la seule interprétation acceptable pour l'Examen impérial.
Que signifiait cela ?
Cela voulait dire que, si brillamment rédigé que fût votre Essai à huit jambes, pour le composer vous deviez suivre la pensée de Maître Zhu. Toute velléité soudaine ou idée non conventionnelle était inacceptable.
Par conséquent, bien qu'au milieu et à la fin des Grand Ming, diverses autres écoles de pensée aient également commencé à émerger, la plupart étaient régionales, comme l'Apprentissage de Luo ou l'Apprentissage du Zhejiang.
Pour les lettrés, la chose la plus importante, après tout, restait d'obtenir les diplômes de l'Examen impérial.
Depuis la dynastie des Song du Sud, le néo-confucianisme avait prospéré. Surtout, à mesure que les Barbares du Nord commençaient à envahir le sud sans relâche, le confucianisme jadis ouvert d'esprit se tourna de plus en plus vers le repli et le conservatisme.
Les lettrés confucéens de la dynastie Han étaient réellement assez courageux pour ceindre l'épée et partir au combat. Au début des Han occidentaux, la philosophie Huang-Lao fleurissait et les confucéens étaient réprimés. Les enseignements Huang-Lao mettaient alors l'accent sur le non-agir, s'opposaient aux guerres étrangères et préconisaient le repos et la récupération. Ils étaient de farouches opposants à la guerre contre les Xiongnu. Pourtant, les lettrés confucéens clamaient leur soutien aux campagnes de l'Empereur Wu contre eux. L'école Gongyang défendait avec ferveur des concepts comme « Grande Vengeance », « Grande Unification » et expansion territoriale. Le dicton ultérieur : « Quoique lointain, qui offense le puissant Han sera assurément puni » incarnait essentiellement la croyance centrale de l'école Gongyang : si la raison ne peut faire plier les autres, les poings s'en chargeront.
En fait, tout en parlant sans cesse de raison, le plus souvent ils vous hachaient menu pour ne raisonner avec vous qu'ensuite, tranquillement.
L'homme qui mena des expéditions vers les Régions occidentales, réprima les opposants partout, intimida la Région de Hexi et fit soumettre les royaumes des Régions occidentales — Ban Chao — était lui-même un lettré confucéen, se réclamant de l'école Gongyang du confucianisme.
Bien sûr, une telle violence extrême était condamnable.
À l'époque des Song du Sud, avec la cour royale s'accrochant à une paix fragile, l'essor du néo-confucianisme ne tenait pas tant à ce que Zhu Xi et d'autres eussent réécrit l'histoire du confucianisme. C'était plutôt cet environnement social précaire, cherchant le compromis, qui avait rendu le confucianisme lui-même conservateur.
Au temps des Grand Ming, son écologie sociale et ses coutumes étaient déjà fort différentes de celles des Song du Sud.
Ainsi, un groupe de lettrés commença, au plus profond d'eux-mêmes, à questionner le néo-confucianisme.
Pourquoi les principes écrits dans les livres semblaient-ils entièrement différents de ce qu'ils voyaient et vivaient dans le monde réel ?
Wu Shizhong était l'un d'eux. Cachée au fond de lui, une immense question sans réponse le rongeait.
Pourquoi, après être entrés dans la carrière d'officiel, ces principes devenaient-ils totalement inutiles ? Pourquoi prêchait-on quotidiennement la préservation des principes célestes et l'élimination des désirs égoïstes, tandis que sur le marché, les désirs égoïstes pullulaient partout ?
Au cours de ces quelques centaines d'années, pourquoi le néo-confucianisme semblait-il avoir échoué à mener le Monde vers la grande ordonnance, pour laisser au contraire entrevoir un déclin constant ?
« L'investigation des choses » mène à la connaissance ? Mais comment, exactement, l'investigation des choses mène-t-elle à la connaissance ?
Travaillant au Ministère des Rites, face à une mer de documents d'archives et observant les affaires de la cour, il réfléchissait et réfléchissait, ne se sentant que de plus en plus confus.
Pas même lui-même n'aurait pu s'attendre à ce qu'un voyage aux Collines de l'Ouest le choque si profondément.
Voilà donc pourquoi il n'avait jamais réussi à comprendre, pourquoi la lecture de tant de livres ne lui avait pas permis de saisir les principes d'ici.
Si quelqu'un de sa trempe, un fier Lauréat métropolitain, ne pouvait pas comprendre ces principes, ne pouvait pas trouver la vraie connaissance dans cet océan immense, ne pouvait pas trouver la clé de la Vérité… qu'en était-il des autres ?
Tous ces innombrables gens qui étudiaient les livres ne gaspillaient-ils pas leurs efforts ? À quoi servaient des décennies d'études acharnées, sinon à savoir rédiger l'Essai à huit jambes ?
Aux Collines de l'Ouest, une clarté soudaine lui vint. La compréhension de Wang Shouren à cette époque était encore assez limitée. Pourtant, s'appuyant sur les enseignements de son mentor, la direction qu'il indiqua frappa Wu Shizhong comme une douche d'eau glacée, le réveillant instantanément.
C'était donc ça !
Aujourd'hui, sa perte de contenance devant Sa Majesté était, d'une certaine façon, une rébellion instinctive.
Après des décennies d'études de l'école Cheng-Zhu, il réalisait enfin : « Mille diables, vous me berniez en fait ! » Il avait constamment lutté, incapable de cerner précisément où les enseignements Cheng-Zhu avaient tort. Mais maintenant qu'il avait soudain une direction, il basculait dans l'extrême inverse, une surcorrection.
Cela faisait écho à ces lettrés pédants de la fin de la dynastie Qing qui ouvraient soudain les yeux sur le monde. Ces étudiants confucéens envoyés à l'étranger, bravant les océans, ne découvrirent alors que le monde avait complètement changé. Aussi, ils en vinrent à nourrir un ressentiment profond contre le confucianisme. Certains déclarèrent même avec colère que la culture chinoise était totalement inutile, prônant non seulement d'attaquer le confucianisme mais trouvant même les caractères écrits une offense pour les yeux. Pour l'occidentalisation, ils auraient souhaité pouvoir remplacer les caractères par des lettres romaines !
Ce n'étaient pas nécessairement ces premiers étudiants d'outre-mer qui devenaient fous et oubliaient leurs racines. Plus souvent, c'était la réalisation que des décennies de l'apprentissage de leur vie — tout ce système de l'Essai à huit jambes — étaient pure perte ! Impuissants devant M. Démocratie et M. Science, cela allumait un esprit de rébellion. C'était une pure surcorrection.
Wu Shizhong surcorrigeait. Les principes appris aux Collines de l'Ouest étaient comme une épée dans sa main. Même si ces théories étaient encore imparfaites, il brûlait d'envie de plonger cette épée droit dans le cœur de Maître Zhu ! « Mille diables », pensa-t-il, « de m'avoir dupé toutes ces années ! »
L'Empereur Hongzhi regarda Wu Shizhong, trouvant la situation à la fois pitoyable et agaçante. Il ne parvenait tout simplement pas à saisir les sentiments de Wu Shizhong.
Liu Jian, en revanche, se sentit profondément troublé et dit gravement : « Ressortez ! »
Wu Shizhong parut hébété. Il savait qu'il avait fauté.
Il jeta un regard désolé à Liu Jian, mais ne ressentit aucune honte pour ses actes précédents.
Il estimait que, bien que ministre, en tant que lettré, il avait dit les mots qu'il devait dire.
Il salua respectueusement et se retira lentement.
Le silence envahit instantanément le Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils, perplexe. « Qu'est-ce que ce Wu Shizhong a dit exactement ? »
Personne ne lui répondit, car les paroles de Wu Shizhong avaient été des fragments disjoints, plus proches du délire.
L'Empereur Hongzhi soupira : « Nous sommes confus », secoua la tête, les yeux emplis d'incompréhension.
Pourtant, ces « absurdités » de Wu Shizhong ébranlèrent profondément Liu Jian.
D'un côté, il s'inquiétait pour ce jeune homme Wu Shizhong. Peu de gens gagnaient l'estime de Liu Jian. S'il avait été égaré par quelque illusion, ruinant sa vie, ce serait un profond gâchis.
De l'autre côté… le Prince héritier ne courait-il pas sans cesse aux Collines de l'Ouest, à présent ?
Alors… qu'est-ce qui se passait exactement là-bas, aux Collines de l'Ouest ?
Quoi qu'il en fût, le temps s'écoulait, et la Fête de la Mi-Automne arriva !
La cour impériale, comme à l'accoutumée, entra en Congé officiel.
Liu Jian eut enfin un peu de loisir rare.
Après mûre réflexion, il résolut d'aller voir les Collines de l'Ouest lui-même. Il devait découvrir ce qui rendait cet endroit si spécial.
En tant que Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, une visite officielle attirerait trop l'attention. Liu Jian ne voulait pas de complications. Après y avoir songé, il fit appeler son fils.
Liu Jian avait trois fils. Hélas, deux étaient morts jeunes. Le troisième, Liu Jie, n'était pas particulièrement accompli. Il n'avait pas réussi par les examens mais était au moins stable, titulaire du grade de Xiucai et étudiant à la maison…
Bien sûr, « étudier » était la version officielle, car il ne pouvait pas très bien dire qu'il glandait à la maison — même s'il « étudiait » depuis trente-trois ans, et que Liu Jie approchait désormais la quarantaine.
Liu Jie organisa le départ. Avec seulement quelques porteurs de chaise, un serviteur et Liu Jie l'accompagnant, ils quittèrent prestement la ville pour les Collines de l'Ouest !
Les Collines de l'Ouest avaient presque atteint la taille d'une petite ville de marché. Bien que demain fût la Fête de la Mi-Automne, moment où beaucoup devraient rentrer chez eux pour les retrouvailles familiales, les Collines de l'Ouest restaient animées. De nombreux lettrés étaient venus, peut-être soixante ou soixante-dix.
Réunis s'y trouvaient même deux jeunes Lauréats métropolitains en fonction, plus d'une douzaine de Juren, et pas mal de Xiucai.
De nos jours, beaucoup de lettrés venaient ici. Certains, après avoir écouté les leçons de Wang Shouren, étaient comblés. D'autres, irrités par les critiques de Wang Shouren envers Maître Zhu, venaient chercher querelle.
Aujourd'hui était le Congé officiel. On disait que M. Wang ne serait pas de service, donc il arriverait tôt le matin. Aussi, beaucoup attendaient avec impatience.
Liu Jian, en tant que Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, était trop haut placé ; peu le reconnaissaient. Vêtu d'un bonnet de lettré ordinaire et d'une robe confucéenne, s'ils ne regardaient pas de près, il était facile de ne pas savoir qui il était.
Voyant la scène animée, Liu Jian sourit faiblement et ne put s'empêcher de dire à Liu Jie à côté de lui : « Qui l'eût cru ? Je suis venu aux Collines de l'Ouest il y a des années pour inspecter les Domaines impériaux. À l'époque, cette terre était une friche sauvage. Plus tard, elle fut accordée au Marquis de Shouning. Jamais alors je n'aurais imaginé… qu'un jour elle se transformerait en "Jiangnan de la banlieue de la capitale". »
Comme il s'apprêtait à avancer dans la foule, il s'arrêta net. Au loin, il aperçut une vieille connaissance.
Cela… c'était en fait le Prince héritier.
Le Prince héritier était venu ici aujourd'hui encore…
Liu Jian renonça à s'approcher davantage.
Il soupira intérieurement. C'était vraiment inconvenant que le Prince héritier vienne ici si fréquemment.
Cependant, Zhu Houzhao semblait plein d'entrain. Lui aussi était vêtu en lettré, se faufilant dans la foule. Dehors, un groupe de gardes déguisés montait la garde nerveusement, craignant quelque incident.
Certains lettrés, remarquant la jeunesse de Zhu Houzhao, demandèrent : « Camarade étudiant, puis-je connaître votre nom honorable ? »
Les lettrés aiment les politesses.
« Ce… je suis… Zhu Shou. »
Zhu Shou… jamais entendu…
« Ah, Frère Zhu. Mes excuses, mes excuses. »
Zhu Houzhao avait appris quelques manières et fit un geste de salut envers le lettré, souriant : « Je ne suis pas digne, pas digne. »
Vinrent les banalités. Zhu Houzhao se mit à inventer un passé — sa famille soutenait ses études, son père était strict, il avait tout juste réussi l'examen d'académie et obtenu le grade de Xiucai, et ainsi de suite.
Il semblait assez satisfait de lui. Son air sincère tandis qu'il tissait ces faux récits vivants l'amusait, le faisant glousser intérieurement.
« Et Frère Zhu, dans lequel des Cinq Classiques vous êtes-vous spécialisé lors de votre Examen d'académie ? »
« Quoi ?! » Zhu Houzhao resta coi.
Que voulait dire « se spécialiser dans un Classique » ? L'Examen d'académie, il en avait entendu parler.
« Ce sont les Cinq Classiques. Dans lequel vous êtes-vous spécialisé… »
« … » Zhu Houzhao maudit intérieurement. Qui sur terre avait inventé un Examen impérial si compliqué ? Qu'était-ce que ce truc de « se spécialiser dans les Cinq Classiques » ?