En entendant les paroles de Liu Jian, l'empereur Hongzhi sourit.
Il s'assit lentement à proximité, puis regarda Liu Jian et dit : « Votre conjecture est juste, Ministre. Cependant, je ne croirais pas nécessairement tout ce que dit le Grand Précepteur Yang. Il est l'Intendant de la Maison du Prince héritier, après tout. Maintenant qu'un Superviseur junior est apparu soudainement, il est tout naturel qu'il ressente quelque ressentiment. »
« Le Prince héritier est l'Héritier Apparent, crucial pour l'avenir du Grand Ming. Mais c'est simplement sa nature. Puisque la Maison de l'Héritier ne parvenait pas à bien le gérer, j'ai pensé à laisser Fang Jifan essayer. Une fois que j'ai décidé de nommer Fang Jifan Superviseur junior, je ne l'utiliserais pas si j'en doutais, et je ne douterais pas de lui si je l'utilisais. »
Marquant une pause réfléchie, l'empereur Hongzhi rit avec amertume. « Mais ce Fang Jifan, ce gaillard... ses actes ne sont pas assez minutieux. Trop jeune. Si je disais que je n'ai aucune inquiétude, ce serait mentir. À cet instant même, il entraîne ses disciples aux Collines de l'Ouest pour bidouiller cette "Nouvelle Doctrine". Ne sait-il pas que la "Nouvelle Doctrine" est un tabou majeur ? Naturellement, il a rendu de grands services ; je dois le protéger. Pourtant, je crains que d'autres comme Yang Tinghe ne saisissent cela pour le critiquer. »
Liu Jian acquiesça profondément, en accord. « En effet. Les jeunes ne comprennent pas ces choses. Ils croient avoir de nouvelles idées, osant interpréter les classiques des Sages. Ce n'est qu'après s'être cogné la tête à sang et avoir essuyé des revers qu'ils apprendront à quel point c'est sérieux. »
L'empereur Hongzhi sourit. « C'est précisément ce que je ne comprenais pas chez le Prince héritier et Fang Jifan... » Il chercha un peu ses mots avant d'ajouter : « Toute ma vie, j'ai toujours suivi strictement les règles. On dit que les gens ont habituellement des pensées rebelles dans leur jeunesse, mais moi, jamais. J'ai écouté mes précepteurs depuis l'enfance, étudiant, apprenant comment être un bon Empereur. Je trouve vraiment difficile d'imaginer leur façon de penser. Peut-être parce qu'il m'a manqué cette phase, j'ai toujours l'impression que la jeunesse d'aujourd'hui semble peu fiable, ce qui me laisse une sensation de malaise... Ma propre jeunesse a été trop tourmentée. Eux n'ont pas vécu de telles choses, comment pourraient-ils me ressembler ? Pourquoi exigerais-je cela d'eux ? »
Il fit une brève pause, puis continua : « Ces derniers jours, en discutant avec la Grande Impératrice douairière, en se remémorant le passé, tous ces sentiments ont été ravivés. Cela m'a fait songer à bien des choses. »
Face à Liu Jian, l'empereur Hongzhi afficha un sourire détendu. Liu Jian était peut-être le seul auprès de lui avec qui il pouvait partager de telles pensées intimes.
Liu Jian sourit en retour. « Pour dire la vérité, votre vieux ministre, dans sa jeunesse... il y eut un temps où je ne voulais pas étudier non plus... »
L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de regarder Liu Jian avec surprise. Depuis qu'il le connaissait, Liu Jian avait toujours représenté l'archétype de la stabilité...
Liu Jian poursuivit : « Parler de ces vieux temps est plutôt ridicule. Votre vieux ministre, à l'époque, voulait écrire un livre. »
« Composer un livre et établir une doctrine ? » L'empereur Hongzhi manifesta de l'admiration. « Qui aurait cru que le Ministre Liu possédait déjà une si haute ambition érudite à un si jeune âge ! »
Le vieux visage de Liu Jian rougit. S'il n'avait pas su que l'empereur Hongzhi était toujours digne, il aurait pu croire que l'Empereur le taquinait.
Il soupira avant d'expliquer : « En fait, ce n'était pas ce genre de livre... Le livre que je voulais écrire alors... c'était de la fiction. »
« De la fiction ? » L'empereur Hongzhi regarda Liu Jian avec perplexité, la confusion peinte sur son visage.
« La Romance de la Chambre de l'Ouest — Sa Majesté l'a-t-elle peut-être vue ? »
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils. « Qu'est-ce que la Romance de la Chambre de l'Ouest ? »
Fort bien !
Liu Jian comprit qu'une communication plus avant sur ce sujet était impossible.
Il dut revenir aux affaires officielles. « Votre Majesté, j'ai ordonné au Secrétaire superviseur du Ministère des Rites, Wu Shizhong, de se rendre aux Collines de l'Ouest. Nous souhaitons voir ce que Fang Jifan trame cette fois. »
Pourtant, Hongzhi restait perplexe face à cette soi-disant « Romance de la Chambre de l'Ouest ». Il avait grandi au Palais Renshou ; son enfance avait baigné dans les Quatre Livres et les Cinq Classiques et les Écritures daoïstes. Plus tard, à la Maison du Prince héritier, tous ceux qui l'entouraient, comme Wang Ao, étaient d'éminents savants confucéens. Ses oreilles étaient remplies des classiques.
En tant qu'Empereur, son monde consistait en édits impériaux et en mémoires et rapports sans fin.
Naturellement, personne n'osait laisser de livres frivoles sur son bureau.
De plus, les ministres qu'il rencontrait étaient tous empressés de démontrer leur bienséance devant le Prince héritier ou l'Empereur, citant Confucius à chaque respiration.
Liu Jian changea de sujet ; l'empereur Hongzhi n'insista pas. « Très bien », dit-il.
Presque instinctivement, le monarque et son ministre dérivèrent à nouveau vers des sujets comme les patates douces et les Voyages aux Océans occidentaux.
Dès le lendemain matin.
L'empereur Hongzhi tint sa réunion habituelle au Pavillon de la Chaleur avec les plusieurs Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat.
Avant que tous ne soient correctement assis, Hongzhi se souvint de quelque chose et regarda Liu Jian. « Ministre Liu, ce Wu Shizhong est-il revenu des Collines de l'Ouest ? »
Liu Jian se frappa le front, grimace d'excuse. « Votre Majesté, honteux de l'avouer, votre vieux ministre a failli oublier cette affaire. »
L'empereur Hongzhi ne fit qu'un petit sourire, sans aucun signe de reproche.
Bien qu'il parût extérieurement insensible, il nourrissait en réalité quelque inquiétude privée.
Hongzhi dit : « Puisque c'est le cas, interrogeons-le maintenant. Faites venir Wu Shizhong. »
Il fallut longtemps. L'empereur Hongzhi avait déjà discuté et finalisé les fonds et les vivres pour la construction navale avec les Ministres du Grand Secrétariat, avant que Wu Shizhong n'arrive enfin.
Son apparence, cependant, était frappante d'étrangeté. Il semblait totalement abattu ; nulle trace de la vigueur juvénile attendue. Néanmoins, il rassembla quelque énergie et s'inclina respectueusement. « Votre serviteur salue Votre Majesté. »
L'empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils, mécontent. Il n'aimait pas les jeunes hommes qui paraissaient à la fois apathiques et téméraires. Quelqu'un de stable et alerte comme Ouyang Zhi était bien préférable.
Liu Jian sembla sentir le mécontentement de Sa Majesté et intervint presque protectivement : « Wu Shizhong, où êtes-vous allé ? Avez-vous veillé toute la nuit ? »
Wu Shizhong tressaillit légèrement, voyant l'expression froide de l'Empereur, puis Liu Jian, puis Xie Qian et Li Dongyang. Hésitant un instant, il finit par dire : « Votre serviteur pensait... pensait toute la nuit. »
« Penser à quoi ? » L'empereur Hongzhi fut saisi.
« Tout est faux. » Wu Shizhong secoua la tête avec un sourire amer.
« Faux ? »
L'Empereur et ses ministres échangèrent des regards ahuris. Ce gaillard était-il devenu fou ? Ses paroles n'avaient aucun sens.
Liu Jian le foudroya du regard, sa moustache paraissant se hérisser — un avertissement silencieux à Wu Shizhong que c'était une audience impériale, un lieu pour maintenir le décorum et non ruiner sa propre carrière.
« Qu'est-ce qui est exactement faux ? » insista Liu Jian.
« Tout est faux, hélas... » Wu Shizhong arborait l'air totalement défait de quelqu'un dont les croyances se sont effondrées. Il parla doucement, presque solennellement : « Comme "préserver les principes célestes, éteindre les désirs humains" — c'est une grave erreur. Que sont les "principes célestes" ? Que sont les "désirs humains" ? Les désirs humains... sont des sentiments. Prenez la piété filiale. Les gens doivent-ils être pieux envers leurs parents en réprimant leur cœur véritable, agissant uniquement parce que les "principes célestes" l'ordonnent ? Ou est-ce parce que des sentiments, inhérents à la nature humaine, les y poussent ? »
« C'est une pure hérésie ! Les gens sont pieux envers leurs parents parce qu'ils sont mus par un sentiment humain inné... alors pourquoi faudrait-il éteindre de tels sentiments ? Les humains naissent avec des émotions. Réprimer les désirs inhérents est fondamentalement incorrect. Maître Zhu a tort. La forme originelle du Sage devrait être acceptée telle qu'elle fut vraiment. Les interprétations ultérieures imposant leur propre sens aux pensées du Sage — c'est une erreur encore plus grande. »
...
L'empereur Hongzhi fixa Wu Shizhong, stupéfait.
Liu Jian lui-même sentit un vertige ; le Wu Shizhong qu'il connaissait était toujours convenable et fiable.
Alors, Wu Shizhong poussa un long soupir et continua : « Des décennies d'études, anéanties en une nuit. Les gens lisent les Classiques des Sages pour cultiver la "vraie connaissance". Cette connaissance... est la conscience morale innée. Possédant cette conscience morale innée, on doit agir selon son cœur véritable et sa nature, non réprimer délibérément ses désirs. Sans désir, sans émotion, une personne cesse d'être une bête... mais quelle différence y a-t-il alors avec du bois ou de l'herbe inanimés ? »
« Les Classiques étudiés aujourd'hui deviennent toujours plus alambiqués. Après des décennies d'études, votre serviteur n'a pu saisir aucun principe central. Depuis plus de dix ans, je me demande — qu'est-ce exactement que la "Voie" dont parlent ces livres ? Les explications abondent, variées et contradictoires. Mais maintenant... votre serviteur comprend. Cette soi-disant "Voie" n'est autre que la conscience morale innée. C'est écrit clairement dans les Entretiens : simple, clair, sans ambiguïté... »
« Assez ! » Liu Jian ne put se retenir et hurla sur Wu Shizhong.
Son grondement provenait en partie d'une vraie inquiétude — il ne voulait pas voir Wu Shizhong gâcher sa carrière en paraissant fou devant l'Empereur.
Wu Shizhong pleura.
Ses yeux rougirent, des larmes dévalant ses joues.
Il semblait vraiment le cœur brisé.
Vingt ans d'études. Vingt ans sans jamais oser négliger un livre. Il avait cherché l'essence des Sages dans d'innombrables articles complexes et obscurs, pourtant plus il lisait, plus il s'embrouillait. Plus il comprenait, moins il saisissait la véritable poursuite du Sage et comment la réaliser.
En une nuit, toute sa vision du monde s'effondra. De retour des Collines de l'Ouest, il n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Il arpenta sa propre salle, les mains croisées dans le dos, chaque pas résonnant d'un désespoir glacé.
Thud...
Ses jambes fléchirent. Il s'effondra comme de la boue sur ses genoux, les larmes coulant à flots. « La Grande Voie est simple... La Grande Voie est simple ! » s'étouffa-t-il. « Seulement aujourd'hui... seulement maintenant je comprends... la réponse que je cherche sans relâche depuis plus d'une décennie... mon précepteur principal me l'enseignait en réalité depuis toutes ces années... Cela m'est apparu seulement aujourd'hui... »
Xiao Jing, se tenant à proximité, parut prêt à mandater la Garde impériale pour expulser ce Secrétaire superviseur présomptueux du Ministère des Rites.
Cependant, l'empereur Hongzhi leva subtilement la main, ordonnant la retenue. Xiao Jing comprit instantanément et recula d'un pas avec tact.
« Que voulez-vous dire par "La Grande Voie est simple" ? De quoi parlez-vous exactement ? » Li Dongyang trouvait la situation profondément suspecte.
« "Préserver les principes célestes, éteindre les désirs humains" — c'est l'enseignement de Maître Zhu ! Maître Zhu est un Sage ! Comment osez-vous attaquer un Sage ? » Xie Qian, toujours franc, ne put plus se contenir. Il cessa de se soucier de préserver la dignité de Liu Jian, apostrophant bruyamment Wu Shizhong. « Honte ! Vous, Wu Shizhong, êtes un Lauréat métropolitain ! Vous servez depuis des années ! Seigneur Liu vous a tant favorisé, pourtant vous venez ici déblatérer comme un fou ! »
Xie Qian, indigné au plus haut point, souffla avec colère : « Et de penser que vous vous dites "des disciples du Sage", "des disciples de Maître Zhu"... quel genre de disciple de lettré êtes-vous ? Quels livres avez-vous lus ? »
« Disciples de Maître Zhu... »
Ces cinq mots transpercèrent le cœur de Wu Shizhong comme une épée acérée.
Ses lèvres tremblèrent violemment. Son visage vira au pourpre maladif. La douleur hurlait dans ses yeux.
Soudain, il releva la tête.
Trouvant un courage venu de nulle part, il fit face au puissant Grand Secrétaire Xie Qian directement et déclara avec une solennelle franchise : « Faux encore. »
« Vous... ! » Xie Qian s'apprêtait à rugir.
Mais Wu Shizhong l'interrompit, d'un ton fièrement défiant : « Veuillez qualifier ce modeste fonctionnaire... de galeux... des disciples de Maître Fang. »
« Maître... Fang ? »
Quoi... « Maître Fang » existait dans ce monde ?
Alors qu'un silence stupéfait saisissait les ministres assemblés, Wu Shizhong proclama avec passion : « Ce modeste fonctionnaire a eu la chance de recevoir le Véritable Enseignement transmis par Monsieur Wang. Monsieur Wang a reçu son instruction de Maître Fang. Les Enseignements de Fang sont vastes et profonds ! Votre serviteur exprime sa profonde admiration ! »