Zhu Houzhao n'était pas sot. Bien au contraire, il était extrêmement intelligent.
Cependant, son intelligence s'appliquait à des domaines que les officiels de la cour comme l'empereur ne souhaitaient pas qu'il explore.
En entendant les paroles de son père, Zhu Houzhao répondit promptement : « Votre Fils et Serviteur comprend. »
Mais tandis qu'il parlait, au moment où il releva les sourcils, Fang Jifan sut trop bien que le Prince héritier faisait encore une fois preuve de dédain.
Cependant… dans un revirement soudain, il était lui-même devenu le Superviseur adjoint de la Maison. C'était quelque chose que Fang Jifan n'avait pas prévu. D'une certaine manière, il était désormais à demi précepteur de Zhu Houzhao !
Assistant de Yang Tinghe ? Collègue de Wang Hua ?
L'Empereur Hongzhi regagna son Bureau impérial, inspira profondément, puis continua : « Concernant les récompenses pour le Comte de Nanhe, je crois que les paroles du Prince héritier ne sont pas dénuées de sens. Procédons selon sa suggestion. Le Ministère de la Guerre doit rédiger les règlements nécessaires. »
Cette victoire avait résolu une crise urgente. Les affaires des Grands Ming étant dans un inextricable désordre, l'Empereur Hongzhi ne souhaitait vraiment pas accorder plus d'attention au lointain Guizhou.
Il marqua une pause réfléchie avant d'ajouter : « J'avais l'intention de faire amener tous les rebelles à la capitale. Toutefois, puisque j'ai confié les affaires militaires et administratives du Guizhou au Ministre Fang, qu'il gère l'affaire comme il l'entend. »
Après avoir pris sa décision, l'Empereur Hongzhi baissa la tête et dit : « Ministre Ma, restez. Je souhaite discuter de la construction navale avec vous. »
Fang Jifan et Zhu Houzhao se levèrent avec tact et prirent congé.
Une fois hors du Pavillon de la Chaleur, Zhu Houzhao soupira avec désespoir. Il leva les yeux vers le ciel, perdu dans ses pensées pendant un long moment, puis murmura : « Vieux Fang, quel genre d'homme était ton père ? »
« Hein ? » Fang Jifan n'avait pas prévu que Zhu Houzhao pose une telle question.
Zhu Houzhao soupira avec émotion et dit : « En fait, être Fils du Comte de Nanhe n'est peut-être pas si mal. »
Fang Jifan comprit alors. Après un moment de réflexion, il répondit : « Votre Altesse… vous êtes-vous déjà demandé pourquoi Sa Majesté et les hauts officiels vous traitent toujours comme un enfant et ne vous confient jamais de véritables responsabilités ? »
Zhu Houzhao hésita. « Pourquoi ? »
Fang Jifan leva la tête vers le ciel, affichant une pointe d'arrogance. « C'est le rôle du Superviseur adjoint de la Maison. »
L'intérêt de Zhu Houzhao fut piqué.
Depuis des années, il se sentait profondément étouffé, surtout ces deux dernières années, qui étaient devenues de plus en plus insupportables. Il tendit la main et fit mine d'attraper Fang Jifan par le cou.
Fang Jifan arborait soudain une expression sévère et dit : « Votre Altesse doit se souvenir de respecter ses maîtres et de défendre les traditions. »
C'était typique de Zhu Houzhao, pas différent de l'historique Empereur Wuzong des Ming. Bien que d'ordinaire espiègle et souvent tancé par les Cent Officiels, il en riait simplement sans garder rancune. C'était probablement parce qu'au fond, il reconnaissait une part de vérité dans leurs paroles, mais comme un enfant, il refusait obstinément d'admettre ses torts.
« Écoutez-moi bien, » dit Fang Jifan avec sérieux. « Votre Altesse a toujours eu ses propres idées. Vos capacités surpassent de loin celles des gens ordinaires. Par exemple, ce que vous avez dit aujourd'hui était très sensé. Alors pourquoi Sa Majesté vous trouve-t-elle encore peu fiable ? »
Zhu Houzhao y réfléchit sérieusement un moment mais ne parvint toujours pas à comprendre. Devenant impatient, il exigea : « Oui, pourquoi ? Dites-le-moi vite. »
« Votre Altesse, réfléchissez. Même un vendeur de mouton sait que vendre la viande directement aux gens est inconvenant, alors il l'enveloppe dans des feuilles de lotus. En fin de compte, Votre Altesse manque d'habileté à se présenter. »
Zhu Houzhao fronça ses épais sourcils et demanda avec scepticisme : « Qu'est-ce que "se présenter" ? »
Fang Jifan réfléchit longuement avant de répondre : « Comme quand nous avons vendu des melons la dernière fois. »
À cela, Zhu Houzhao comprit. « Tu veux dire quand j'ai fait pousser les melons au Palais de l'Est, mais qu'on a prétendu qu'ils venaient des terres bénies des Collines de l'Ouest ? »
Fang Jifan acquiesça avec un léger soulagement. « Donc, la chose la plus importante pour Votre Altesse est de changer votre image, tout comme j'ai réussi à gagner la faveur de Sa Majesté. »
« Tu n'es qu'un menteur hypocrite ! » rétorqua Zhu Houzhao sans hésitation, montrant un clair mépris pour la malhonnêteté perçue de Fang Jifan.
Fang Jifan ne s'attarda pas à approfondir la discussion. « Disons les choses ainsi, Votre Altesse veut-elle apprendre un tour ou deux ? »
« Oui ! » répondit Zhu Houzhao sans aucune hésitation, le visage résolu. « Ce Palais doit faire en sorte que mon Père impérial me voie sous un nouveau jour. Sinon, je ne pourrai ni manger ni dormir paisiblement. »
Fang Jifan sourit et dit : « C'est bien. La Fête de la Mi-Automne est dans quelques jours. Mes disciples seront en congé officiel, et je compte les emmener aux Collines de l'Ouest pour étudier. Votre Altesse devrait venir aussi. »
Après avoir pris cet arrangement avec Zhu Houzhao, Fang Jifan pensa que Zhu Houzhao n'était en fait pas si incompétent. Alors pourquoi, tant historiquement que dans ses propres observations, donnait-il toujours l'impression d'un enfant turbulent ?
En fin de compte, c'était dû à un mauvais encadrement. Bon…
Lui, Fang Jifan, était un homme responsable. Maintenant qu'il était devenu Superviseur adjoint de la Maison, c'était naturellement son devoir d'éduquer le Prince héritier.
Après avoir dit adieu à Zhu Houzhao, Fang Jifan, sachant que son père avait accompli un mérite, sentit son humeur se détendre. Avec un peu de temps libre, il se rendit tranquillement aux Collines de l'Ouest.
Dans la Serre, Zhang Xin avait réussi à cultiver des pommes de terre.
De tendres pousses étaient plantées dans la Serre, pleines de vitalité.
La température à l'intérieur de la Serre variait. Zhang Xin devait utiliser de la terre avec différents niveaux d'humidité et de température pour enregistrer la croissance des pommes de terre sous diverses conditions.
Sa Serre n'était pas ouverte à n'importe qui, donc il gérait la plupart des tâches lui-même. Il portait un panier en bambou rempli de Lames de bambou, ressemblant aux rouleaux de bambou non reliés des dynasties Qin et Han.
Aujourd'hui, il semblait particulièrement joyeux. Quand il vit Fang Jifan entrer dans la Serre et s'accroupir près de là pour observer soigneusement les nouvelles pousses émerger de la terre, Zhang Xin leva les yeux et lui sourit broadly.
« De quoi souris-tu ? » Fang Jifan était perplexe.
Les yeux de Zhang Xin semblaient sourire aussi. « Ma femme est revenue. Le Prince de Zhou l'a renvoyée dans une Chaise à huit porteurs. »
« Comme c'est opportuniste, » remarqua Fang Jifan avec dédain.
Zhang Xin réfléchit un moment et dit : « C'est pour ça que je n'ai jamais voulu être officiel ni général. Je préfère m'occuper de ces cultures — ça m'apporte la paix. Regardez-les ; elles sont exemptes de sophistication mondaine et de complexités humaines, et pourtant elles peuvent nourrir d'innombrables gens. Qian Hu, beaucoup de choses poussent plus vite dans la Serre. D'ici la fin de l'année, je m'attends à ce qu'on ait une récolte. Au printemps prochain, on devrait avoir environ un arpent, et on pourra en planter davantage. Cependant, la reproduction est plus délicate qu'avec les Patates douces. On ne peut pas greffer les vignes ; il faut les couper en morceaux et attendre qu'ils germent. Peuvent… peuvent-elles vraiment être mangées ? »
« Oui ! » Fang Jifan hocha la tête sérieusement. « Non seulement elles peuvent être mangées, mais elles sont aussi meilleures que les Patates douces et peuvent servir d'aliment de base. »
Le visage de Zhang Xin s'illumina de joie ; il faisait naturellement confiance à Fang Jifan.
Il fredonna en guise d'acquiescement et sembla reprendre ses observations, oubliant rapidement la présence de Fang Jifan. Immergé dans son travail, il sortit ses rouleaux de bambou et commença à enregistrer des données.
Après un long moment, il se souvint soudain de quelque chose et dit : « Qian Hu, tu dois surveiller ces gamins turbulents. Ils font n'importe quoi tout le temps, et s'ils ruinent la Serre, ce sera désastreux. »
Mais quand il ne sentit aucun mouvement à côté de lui après un moment, il se tourna et trouva la Serre vide. Qian Hu avait depuis longtemps disparu.
L'ensemble des Collines de l'Ouest s'était transformé. De plus en plus de maisons en briques et tuiles étaient construites le long des contreforts, créant une atmosphère animée. Des chemins qui n'existaient pas auparavant étaient maintenant foulés, se croisant dans tous les sens. Pour éviter de glisser les jours de pluie, les gens dispersaient des pierres de diverses tailles sur ces nouveaux chemins, créant un réseau rudimentaire de fondations routières.
Au loin, des rangées de Serres s'étiraient.
La cheminée de l'Atelier de Verre crachait une fumée noire.
Un hameau formé spontanément commençait à prendre forme.
Plusieurs grands bâtiments apparurent aussi, comme la nouvelle École et une auberge qui avait surgi.
Comme le Verre et le charbon sans fumée y étaient produits, les Marchands arrivaient naturellement avec mulets et chevaux pour des achats en gros. Le charbon sans fumée commençait à approvisionner non seulement la Capitale mais au-delà. Les gens commençaient aussi à réaliser que le Verre avait des usages au-delà des Serres.
Avec l'arrivée des Marchands, il y avait un besoin d'hébergement, et l'affaire de l'auberge marchait bien. Même le cabaret voisin en profitait, ne servant plus uniquement les Lettrés.
L'arrivée des Marchands apportait un avantage significatif : ils venaient de près et de loin, certains même du Jiangnan. Ayant entendu parler des marchandises rares de la Capitale, ils venaient prudemment, voulant voir par eux-mêmes. Même s'ils ne passaient pas commande, ils restaient quelques jours.
Beaucoup se rassemblaient, échangeant des nouvelles des quatre coins du pays.
Ces informations, souvent embellies, étaient ensuite répandues par les serveurs de l'auberge.
Les Mineurs et Artisans étaient différents des paysans. Les paysans ne se concentraient que sur leurs petites parcelles et interagissaient rarement avec les étrangers. Avoir des visiteurs dans un village était rare. Mais ici, n'importe quel sujet se propageait rapidement, bien que la part de vérité restât un mystère.
On voyait parfois des Lettrés traîner dans les parages, et les locaux les regardaient avec admiration. Certains commencèrent même à imiter la manière de parler des Lettrés.
Pour eux, ajouter quelques phrases classiques à leur discours était une marque de prestige.
Les écoliers étaient les plus insouciants. Partout où il y avait de la nourriture, ils essaimaient. Seulement quand ils croisaient par hasard un maître venu prendre le thé, ils sursautaient et se dispersaient en un tourbillon.
Les gens avaient tendance à être indulgents envers les enfants, surtout ici. Parmi les Villageois, il n'y avait pas de batailles pour l'eau ni de conflits entre clans.
Au contraire, comme travailler ensemble exigeait de la coopération, les gens commencèrent progressivement à s'appeler frères, malgré des noms et origines différents.
Chaque fois que le Bienfaiteur arrivait, presque tout le monde se tenait à distance, n'osant pas trop s'approcher. Ils attendaient qu'il passe avant de vaquer prudemment à leurs occupations. De loin, ils s'inclinaient par respect — non par peur, mais par gratitude.
Comparé au passé, et aux nombreux fermiers locataires qui luttaient encore dans leurs villages, ils chérissaient la vie durement gagnée qu'ils avaient maintenant.