Tôt le matin, Fang Jifan fut convoqué au palais impérial.
En réalité, il s'y attendait déjà. La désertion de son père devait survenir exactement comme le Prince héritier l'avait prévu. Le Guizhou... avait connu un grand bouleversement, si important que son père n'avait eu d'autre choix que de prendre ce risque.
Autrement, le honorable Comte de Nanhe, même s'il avait deviné la cachette possible de Mi Lu grâce à la lettre de Fang Jifan, Fang Jifan était fermement convaincu que, en général aguerri, son père n'aurait jamais désobéi aux ordres militaires et risqué une réputation de déserteur pour un mérite illusoire.
La seule possibilité était qu'une crise majeure ait éclaté au Guizhou, que la situation soit urgente, et que son père n'ait pas eu d'autre issue.
À présent, le sort de son père était inconnu, et après « l'analyse » de ce vaurien de Zhu Houzhao, Fang Jifan se sentait extrêmement anxieux. Lorsque le palais l'appela, il s'y rendit immédiatement, sachant au fond de lui qu'il pourrait y avoir des nouvelles du Guizhou.
À peine entré dans le Pavillon de la Chaleur, avant que Fang Jifan n'ait pu accomplir les salutations d'usage,
L'Empereur Hongzhi dit aussitôt : « Regardez ce mémoire. »
Xiao Jing se hâta d'apporter le mémoire et le tendit à Fang Jifan.
Fang Jifan prit le mémoire, l'ouvrit, et ses beaux sourcils se froncèrent profondément.
Bureaucratisation des chefferies indigènes...
La mise en œuvre de la Bureaucratisation des chefferies indigènes avait déclenché la rébellion du Tusi de Shuidong.
Cette affaire... devenait grave.
Fang Jifan n'avait jamais imaginé que la politique de Bureaucratisation des chefferies indigènes qu'il avait proposée plus tôt produirait un tel effet, comme le battement d'ailes d'un papillon qui finit par provoquer une défaite majeure au Guizhou.
Shuidong était le plus grand territoire Tusi du Guizhou, et sa rébellion avait plongé toute l'armée des Ming dans une situation désespérée.
Historiquement, Wang Shi parvint à mater la rébellion, mais cela devait se produire vers cette époque l'année prochaine.
À cause de la Bureaucratisation des chefferies indigènes...
Fang Jifan inspira profondément. Bien sûr, il n'était pas responsable de cette affaire, car la politique de Bureaucratisation des chefferies indigènes était restée strictement confidentielle au sein de la cour impériale. La rébellion de Shuidong n'avait éclaté que parce que quelqu'un avait divulgué le secret de la cour.
Le véritable instigateur était quelqu'un à la cour qui n'avait pas su tenir sa langue.
Fang Jifan haleta, son beau visage assombri par l'inquiétude. Cela... signifiait que le Guizhou était fini.
Il leva légèrement les yeux et regarda l'Empereur et ses ministres réunis dans le Pavillon de la Chaleur. Chacun d'eux semblait profondément soucieux. Le chaos au Guizhou allait déclencher un effet domino plus terrifiant encore. Des endroits comme le Guangxi et le Yunnan comptaient aussi de nombreuses populations indigènes. Si le Guizhou basculait dans le désordre et que l'armée des Ming était battue, les autres provinces pourraient-elles rester stables ?
Tout le Sud-Ouest allait sombrer dans une situation désespérée.
L'Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan, ses yeux vifs pleins d'attente.
« Ministre Fang, quel est votre avis ? »
Si l'Empereur n'avait pas posé la question, ce n'aurait pas été plus mal, mais une fois qu'il l'eut fait, Fang Jifan sentit un lourd fardeau. Il inspira profondément et décida d'analyser la situation honnêtement pour l'Empereur.
« À présent, nous sommes dans une situation désespérée. Si rien d'imprévu ne se produit, je crains que la cour impériale ne perde un second Gouverneur provincial. Même Anshun et Guiyang... pourraient ne pas être en sûreté. »
Pour aucune raison apparente, l'Empereur Hongzhi se sentit irritable. Son regard s'assombrit, et son visage devint très grave.
Xie Qian fronça les sourcils. « Nous devrions immédiatement promulguer un édit, ordonnant au Duc de Qian d'envoyer des troupes au Guizhou. »
Liu Jian restait relativement calme et secoua la tête vers les autres.
« Si notre Grand Ming subit une défaite au Guizhou, les divers chefs du Yunnan deviendront aussi agités. Si le Duc de Qian entre au Guizhou, qu'adviendra-t-il du Yunnan ? »
« En réalité... » Fang Jifan intervint à propos, « il reste encore un espoir. »
« Quoi ? » L'Empereur Hongzhi se redressa aussitôt comme s'il saisissait une paille de salut, ses yeux perçants fixés intensément sur Fang Jifan.
Fang Jifan pensa en lui-même : Père, c'est à toi de jouer maintenant.
Fang Jifan ne tarda pas et dit rapidement : « Où est la Carte militaire ? »
L'Empereur Hongzhi regarda Xiao Jing.
Xiao Jing n'osa pas hésiter et déroula une Carte militaire du Guizhou.
Fang Jifan désigna la carte. « Il y a quelques jours, certains n'ont-ils pas dit que mon père avait déserté son poste ? »
« …… »
Personne ne répondit à Fang Jifan. Il était en effet peu aimable de traiter le père de quelqu'un de déserteur devant son fils. De plus, la position officielle du palais était la désobéissance aux ordres, pas la désertion. Pourtant, pour une raison quelconque, la rumeur s'était répandue.
L'Empereur Hongzhi était un homme bienveillant. Fang Jifan était Fang Jifan, et le cas de Fang Jinglong relevait de la responsabilité de Fang Jinglong.
Voyant que personne ne lui répondait, Fang Jifan esquissa un pâle sourire au coin des lèvres et continua : « Mais Votre Majesté a-t-elle envisagé pourquoi mon père, qui a toujours été loyal, a soudain emmené huit cents soldats et quitté Guiyang ? Cela doit être, vu la prévoyance et la sagesse de mon père... »
« …… »
Désobéir aux ordres était devenu un acte de prévoyance et de sagesse.
Seul Fang Jifan pouvait dire une chose pareille.
« Il a dû pressentir quelque chose... » Fang Jifan ne jouait pas le frivole comme d'ordinaire mais parlait avec le plus grand sérieux.
« Par conséquent, mon père a risqué de faire sortir des troupes de Guiyang afin de renverser la situation à un moment critique et de soutenir l'édifice qui s'effondrait. Mon père est vraiment remarquable... »
L'Empereur Hongzhi écouta attentivement ; il faisait toujours confiance à Fang Jifan.
Mais Liu Jian et les autres pouvaient à peine supporter d'écouter plus longtemps.
Avec une crise si urgente, allions-nous vraiment écouter Fang se vanter ?
Fang Jifan inspira profondément et poursuivit son analyse. « Votre Majesté, regardez — avec huit cents hommes et dix jours de vivres, quel était l'objectif de mon père ? »
« Quel était-il ? » L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils, perplexe.
Fang Jifan répondit gravement :
« Votre Majesté a-t-elle considéré que dans tous les rapports, même si Mi Lu est celle qui se rebelle, cette femme n'est jamais apparue personnellement sur le champ de bataille ? Alors... où serait une femme comme elle ? Elle se cache. Tout comme Votre Majesté, elle n'est pas avec l'armée mais dirige toute la rébellion à distance. Cette femme est rusée et fourbe comme un renard. Alors, Votre Majesté a-t-elle pensé à l'endroit où cette femme se cache ? »
L'Empereur Hongzhi fut ému et parla avec une grande excitation : « Ministre, vous voulez dire... »
« L'action de mon père est louable et émouvante. Il s'est aventuré hors de la ville, et sa cible doit être Mi Lu. Avec sa prévoyance, sa sagesse et son ingéniosité, il a dû découvrir où se trouve Mi Lu. Par conséquent, je crois qu'il reste encore une lueur d'espoir pour le Guizhou, et que cet espoir repose entièrement sur mon père. Si mon père peut marcher cent li en une attaque surprise et capturer la chef rebelle au milieu du chaos, alors... les rebelles se retrouveront sans chef et ne représenteront plus grande menace. »
Après avoir entendu les paroles de Fang Jifan, une lueur d'espoir s'alluma dans le cœur de l'Empereur Hongzhi.
Il jeta un coup d'œil à Liu Jian et aux autres.
Liu Jian et les autres parurent plongés dans leurs pensées en entendant cela.
L'Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan intensément et insista : « Alors, Ministre, quelle confiance avez-vous ? »
« Cinquante pour cent, » dit Fang Jifan, impuissant. « Cependant, cette spéculation est principalement due à Son Altesse... »
« Le Prince héritier... »
Dès qu'il entendit qu'il s'agissait du Prince héritier, le cœur de l'Empereur Hongzhi s'affaissa aussitôt.
Il avait d'abord cru que c'était la spéculation de Fang Jifan. Si c'était l'idée de Fang Jifan, au vu de sa performance remarquable ces deux dernières années, l'Empereur Hongzhi se serait senti quelque peu rassuré. Mais en apprenant que c'était en fait ce fils impie — pire qu'un chien — qui l'avait eue,
Il eut soudain l'impression que tout était une plaisanterie.
Comment moi, l'Empereur, avais-je pu me laisser influencer par ce fils rebelle ?
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils et garda le silence.
Cela signifiait probablement que le Guizhou était vraiment fini.
Il n'y avait certainement plus aucun espoir.
Il regarda Fang Jifan profondément. Son père devait sûrement être perdu lui aussi. Bien que certains au Guizhou aient accusé Fang Jinglong de désobéissance, l'Empereur Hongzhi croyait toujours fermement à la loyauté du Comte de Nanhe. Si le Guizhou tombait, le Comte de Nanhe ne choisirait jamais de vivre dans la dishonneur.
Il poussa un soupir.
Juste à ce moment, un eunuque se précipita à l'intérieur. « Son Altesse demande une audience. »
D'ordinaire, le Prince héritier ne sollicitait jamais volontairement une audience auprès de l'Empereur Hongzhi, mais aujourd'hui il arrivait en hâte.
Pensant à ce fils rebelle qui passait ses journées à ruminer ces sottises et osait se vanter si effrontément, le visage de l'Empereur Hongzhi devint encore plus froid. « Faites-le entrer. »
Zhu Houzhao entra dans le Pavillon de la Chaleur et dit d'urgence : « Père impérial, j'ai appris que Wang Shi a été battu. Père impérial, il semble maintenant... »
L'Empereur Hongzhi leva la main pour l'arrêter. « Inutile d'en dire plus. Comment savez-vous ces choses ? »
« J... en ai eu connaissance par le Ministère de la Guerre, » dit Zhu Houzhao, un peu coupable.
Il s'avérait donc qu'il avait placé un espion au Ministère de la Guerre, qui lui fournissait des informations.
L'Empereur Hongzhi ricana froidement. « Est-ce une affaire dans laquelle le Prince héritier doit s'immiscer ? »
Zhu Houzhao se hâta de dire : « Votre Fils et Serviteur... »
« À genoux ! » L'Empereur Hongzhi cherchait un exutoire à sa colère refoulée.
Zhu Houzhao s'agenouilla prestement. Ses genoux avaient depuis longtemps développé d'épaisses callosités, alors s'agenouiller ne le gênait guère.
Fang Jifan dit : « Votre Majesté... je crois... »
L'Empereur Hongzhi leva à nouveau la main, signalant à Fang Jifan de ne pas continuer. Au lieu de cela, il fixa Zhu Houzhao et demanda : « Tu as dit que le Comte de Nanhe était parti lancer une attaque surprise sur Mi Lu ? »
« Oui... » Zhu Houzhao fit semblant de trembler de peur, disant pitoyablement : « Maintenant, Wang Shi a été pris en embuscade, le Tusi de Shuidong s'est révolté, coupant à la fois la route d'approvisionnement et la retraite de notre armée des Ming. Si le Comte de Nanhe parvient à capturer Mi Lu, alors il apprendra assurément les plans secrets des rebelles et mènera sans doute la Brigade de Montagne depuis Guiyang pour porter secours... Par conséquent... Votre Fils et Serviteur prédit que si le Comte de Nanhe est encore en vie, l'armée rebelle sera anéantie d'ici peu. Mais si le Comte de Nanhe périt malheureusement, alors... notre armée des Ming au Guizhou sera également anéantie... »
« Votre Fils et Serviteur admire le Comte de Nanhe pour un tel jugement et ne s'attendait pas à ce qu'il possède un tel courage, pour prendre une décision décisive à un moment critique — c'est la marque d'un grand général. Ainsi, même s'il échoue finalement et meurt au Guizhou, Votre Fils et Serviteur... le respecte encore comme un homme loyal et brave. Père impérial... qu'a fait de mal Votre Fils et Serviteur ? En tant que Prince héritier, ne devrais-je pas me soucier de la situation militaire au Guizhou ? Père impérial lui-même n'est-il pas aussi inquiet pour le Guizhou ? Père impérial dit toujours que l'Empire sera le mien à l'avenir. Pourquoi, au final, me trompez-vous ? Si je ne fais que m'y intéresser un peu, pourquoi devez-vous me punir si facilement ? Le Comte de Nanhe est à la fois brave et sage, pourtant il ne lève jamais la main sur Fang Jifan ni ne le punit aisément. Votre Fils et Serviteur... »
Zhu Houzhao avait un tempérament obstiné. Bien qu'il cède parfois docilement, quand il ne pouvait plus endurer, il se mettait à faire des caprices.
L'Empereur Hongzhi grincia des dents. « Fils rebelle... les affaires d'État et militaires ne sont pas pour un enfant comme toi à discuter ! »
« Votre Fils et Serviteur n'est pas un enfant ! Fang Jifan a à peu près le même âge que moi. »
L'Empereur Hongzhi ricana froidement. Au même moment, un autre mémoire fut remis au palais.