Le long de la route officielle sinueuse de sept à huit li et d'innombrables sentiers escarpés.
D'innombrables gens se battaient ensemble.
L'armée des Ming, les yeux injectés de sang, se regroupait frénétiquement en escadrons suicides dans l'espoir de ralentir les autochtones.
Ces derniers avaient clairement conscience que l'armée des Ming était au bout de ses forces. Plus ils la retardaient, plus cette armée privée de vivres serait immobilisée et anéantie sur place.
Ceux qui attaquaient l'armée des Ming par l'arrière étaient les autochtones de Shuidong. Depuis l'entrée des Ming dans le Guizhou, le Tusi de Shuidong avait bénéficié des faveurs impériales pendant des générations. Pourtant, à cet instant, la famille Liu, qui avait adopté un nom han et se réclamait comme la plus sinisée, avait décidé de se rebeller.
Des dizaines de milliers de soldats Ming ne parvenaient pas à venir à bout d'une seule Mi Lu. Cela avait amené les autochtones de tout le Guizhou à commencer à mépriser l'armée des Ming.
Depuis l'époque de l'Empereur Taizu, les forces d'élite autrefois redoutables du Grand Ming, qui avaient marché sur le Yunnan, envahi l'Annam et pacifié les régions du Yue occidental, apparaissaient désormais comme des chiens errants aux yeux des autochtones. Ils ne leur vouaient plus ni crainte ni respect.
Et la politique secrètement mise en circulation de bureaucratisation des chefferies indigènes devint enfin la goutte d'eau qui fit déborder le vase.
Liu Yanzhen, le Tusi de Shuidong, tira la bride de son cheval et mena ses troupes occuper le passage vital entre l'armée des Ming et Guiyang. Depuis les hauteurs, il pouvait voir l'armée des Ming, prise de frénésie, lutter désespérément contre les embuscades jaillissant des profondeurs des forêts denses.
Liu Yanzhen n'avait jamais imaginé que, même dans une situation aussi désespérée, l'armée des Ming ferait encore preuve d'une puissance de combat stupéfiante, au point qu'il n'osait pas baisser sa garde.
Peut-être qu'au nord, la Crise de la Forteresse de Tumu avait complètement brisé le mythe de la domination conquérante et balayante du Grand Ming depuis sa fondation. Mais ici, dans le Sud-Ouest, pour Liu Yanzhen, selon les récits transmis par ses ancêtres, l'armée des Ming qui avait pénétré le Sud-Ouest était autrefois si arrogante et hautaine. Ceux qui refusaient de se soumettre ne pouvaient que fuir au plus profond des montagnes et des forêts, n'osant pas en descendre d'un seul pas.
Même des vassaux comme Shuidong ne survivent que difficilement, sans oser nourrir la moindre pensée rebelle. La moindre déloyauté subissait la répression la plus impitoyable. D'innombrables têtes étaient plantées sur des bambous aiguisés, inspirant la terreur et la révérence dans les cœurs.
Cependant…
Liu Yanzhen ne ressentait à présent ni révérence ni peur dans son cœur. Il plissa les yeux, contemplant la bataille chaotique, et une lueur de moquerie et de perçante acuité traversa inévitablement les profondeurs de son regard. En commençant par le Guizhou, dans cette région du Sud-Ouest, ce serait ensuite le Yue occidental, puis le Yunnan. Une version Grand Ming de la Crise de la Forteresse de Tumu était sur le point d'éclater.
« Cette femme est vraiment redoutable. »
…
Au même instant, depuis l'arrière des forces rebelles de Shuidong, des formations denses de troupes Ming commencèrent à apparaître. Elles venaient de Guiyang.
D'innombrables drapeaux flottaient et claquetaient dans le vent. La Brigade de Montagne, la plus élite, se tenait prête au combat.
Fang Jinglong, en pleine armure, brûlait d'impatience. Les chevaux du Sud-Ouest étaient pour la plupart petits, si bien que le cheval de guerre portant cet homme-tour pesait lourdement, grattant nerveusement la boue de ses sabots.
Après avoir capturé Mi Lu et appris de ses proches collaborateurs la rébellion du Tusi de Shuidong, Fang Jinglong ne s'arrêta pas un instant. Il regagna immédiatement Guiyang et lança ses troupes droit dans la bataille.
Devant lui, l'armée rebelle était déjà en vue.
Fang Jinglong tira l'épée de sa ceinture, d'une majesté impressionnante.
Au moment où il dégaina, la Brigade de Montagne, silencieuse un instant plus tôt, éclata soudain en cris tonnants. Ils frappèrent leurs boucliers en rotin, brandirent leurs faucilles, lances en bambou, épées et sabres, leur élan irrésistible.
Fang Jinglong parcourut ses soldats du regard, puis lança un ordre militaire sévère d'une voix tranchante : « Tuez-les tous ! N'épargnez personne ! »
Les messagers à cheval galopèrent de-ci de-là parmi les rangs de la Brigade de Montagne, hurlant avec hystérie : « Tuez-les tous ! »
« Tuez-les tous ! »
Les cris de guerre perçaient le ciel, ébranlant la terre, assourdissants.
Liu Yanzhen se retourna, incrédule.
Les autochtones autour de lui étaient saisis de panique et de confusion. Le battement fréquent des tambours de guerre les jetait dans le désarroi.
L'armée des Ming, comme un nuage sombre s'abattant ou une vague déferlante, telle un couteau acéré planté droit au cœur de l'armée de Shuidong. S'ensuivit une hémorragie continue, implacable…
Peu de temps après, la tête de Liu Yanzhen, comme celles de ses ancêtres, fut pendue à un bambou. Immédiatement, le long du front de bataille long de plusieurs li, les troupes Ming qui s'apprêtaient à battre en retraite en bon ordre s'arrêtèrent miraculeusement de reculer. Comme prises de folie, elles lancèrent une contre-attaque.
D'innombrables têtes furent coupées et devinrent des mérites militaires. Le vice-commandant régional Deng Tong, qui s'apprêtait à réciter de la poésie, regarda avec stupéfaction la bannière du Comte de Nanhe flotter, chargeant en avant pour tuer.
Deng Tong cracha, arracha une flèche brisée de son épaule, faisant jaillir le sang de la blessure. De l'autre main, il saisit l'épée qu'il tenait entre ses dents et poussa un rugissement furieux : « Si vous voulez manger de la viande toute votre vie, suivez-moi et tuez ! »
D'innombrables soldats Ming chargèrent dans les forêts denses, dans les fourrés, lancèrent des assauts depuis les berges, sautèrent imprudemment dans les vasières des ruisseaux, et se battirent férocement vers chaque endroit où les forces rebelles s'étaient massées.
La cour impériale… cette fois, il semblait qu'elle devrait payer un lourd tribut !
…
Une dépêche urgente avait été remise au Ministère de la Guerre.
Les fonctionnaires du Ministère de la Guerre étaient encore en train de rédiger les règlements pour les prochains Voyages aux Océans occidentaux. Pour eux, c'était actuellement l'affaire la plus importante. Ma Wensheng en était déjà submergé et profondément tourmenté.
Même un Premier Secrétaire s'était avéré être un menteur.
De retour à la Salle de la Culture Prudente, si la mémoire de Ma Wensheng était bonne, le Premier Secrétaire du Grand Secrétariat et Ministre des Revenus Li Dongyang avait frappé sa poitrine avec emphase, affirmant que le Ministère des Revenus fournirait tous les fonds et fournitures nécessaires pour les voyages aux Océans occidentaux.
Mais ensuite, il avait commencé à revenir sur sa parole, se plaignant de pauvreté toute la journée. Chaque ensemble de règlements envoyé était accueilli par des plaintes sur les coûts excessifs ici et les dépenses trop lourdes là. Chaque fois qu'on évoquait fonds et fournitures, c'était comme si on leur arrachait la chair du corps.
Quand on tentait d'expliquer l'importance des voyages aux Océans occidentaux, les fonctionnaires du Ministère des Revenus criaient unanimement et pitoyablement à la misère, disant qu'ils n'avaient vraiment pas d'argent, qu'ils étaient si pauvres qu'il ne restait plus que les fonctionnaires de la salle du ministère, proposant de vendre leurs dizaines de vieilles carcasses, demandant si on les voulait ?
Ma Wensheng ne put s'empêcher de ressentir de la colère. Il réalisa soudain qu'il avait été trop naïf, sous-estimant l'épaisseur de la peau des fonctionnaires du Ministère des Revenus. Par conséquent, la prochaine Conférence de cour tournerait inévitablement autour de cette question de fonds et fournitures, nécessitant une confrontation en bonne et due forme avec le Ministère des Revenus. Pour cela, tout le Ministère de la Guerre était entièrement absorbé par les préparatifs de la prochaine Conférence de cour. Ils devaient faire un travail approfondi pour ne laisser aucune marge d'esquive au Ministère des Revenus.
Au point que même les fonctionnaires du Bureau des Opérations du Ministère de la Guerre s'étaient transformés en comptables. Le Ministère des Revenus prétendait n'avoir ni fonds ni fournitures ? Eh bien, le Ministère de la Guerre calculerait pour eux. Pensaient-ils vraiment que personne ne savait combien d'argent et de fournitures se trouvaient dans les comptes du Ministère des Revenus ?
Mais quand ce rapport urgent du Guizhou arriva, toutes les discussions s'arrêtèrent.
Ma Wensheng tenait le lourd mémoire en main et soupira. Vraiment, un malheur n'arrive jamais seul.
Il se hâta d'entrer dans le palais et remit personnellement le mémoire entre les mains de Sa Majesté l'Empereur.
Au Pavillon de la Chaleur.
Le visage de l'Empereur Hongzhi était froid, ses yeux sombres, et il ne dit mot.
Liu Jian et les autres, informés de la nouvelle, étaient également arrivés. Le visage de chacun était grave, et personne ne fit un bruit.
Voyant que tous étaient présents, Ma Wensheng parla avec difficulté : « Avec cette défaite, la situation générale au Guizhou est totalement effondrée. Des dizaines de milliers de troupes sont coupées de l'eau et manquent de vivres, et ont été prises en embuscade par l'armée rebelle. De plus, la rébellion du Tusi de Shuidong était quelque chose que même le Ministère de la Guerre n'avait pu prévoir. D'après le mémoire de Wang Shi, la rébellion du Tusi de Shuidong n'est pas sans lien avec les discussions secrètes de la cour impériale sur la bureaucratisation des chefferies indigènes. »
En parlant, Ma Wensheng soupira et poursuivit avec hésitation : « Cette bureaucratisation des chefferies indigènes… vraiment… touche aux fondements mêmes des Tusi du Yunnan-Guizhou… »
Les yeux de l'Empereur Hongzhi s'ouvrirent soudain, son regard perçant balayant chaque visage. L'instant d'après, sa main s'abattit violemment sur le bureau. Il demanda d'un ton sévère : « Qui a divulgué la nouvelle ? »
Sans la rébellion du Tusi de Shuidong, un simple groupe de rebelles serait absolument incapable d'ébranler l'armée d'élite des Ming. L'Empereur Hongzhi le savait bien. Même si l'armée des Ming subissait des revers, il n'était pas possible qu'elle mette des dizaines de milliers de troupes en tel danger.
Au Guizhou, un Gouverneur provincial, un Commandant régional et un eunuque de palais avaient déjà été perdus. Fallait-il qu'ils subissent de telles pertes à nouveau ?
La chose la plus effrayante était qu'une fois l'armée des Ming au Guizhou complètement anéantie, le Grand Ming devait-il abandonner le Guizhou ou continuer la répression ? L'abandonner couvrirait d'opprobre leurs ancêtres. Continuer la répression exigerait plusieurs années d'efforts, le transfert de troupes et de commandants, et qui sait combien d'argent et de fournitures gaspillés. D'ici là, tout le Guizhou tomberait aux mains de Mi Lu, et l'armée rebelle serait pleinement capable de se consolider à l'intérieur.
Et tout cela était en fait lié à la fuite des discussions secrètes sur la bureaucratisation des chefferies indigènes.
Le regard de l'Empereur Hongzhi se porta enfin sur le visage de Ma Wensheng, ses yeux furieux le fixant intensément.
Ma Wensheng n'osa pas regarder l'Empereur Hongzhi. Tout son corps tremblait, les coins de sa bouche tressaillirent légèrement avant qu'il ne parvienne enfin à bredouiller : « Cette affaire… implique… outre le palais… le Grand Secrétariat… et ensuite… le Ministère de la Guerre… Ce sujet… mènera sans faille une enquête approfondie au sein du Ministère de la Guerre… »
Mais réparer l'enclos après que les moutons sont perdus arrive trop tard.
Même s'ils découvraient le coupable, que changerait-ce ?
L'Empereur Hongzhi ferma profondément les yeux, puis les rouvrit et secoua la tête avec un sourire amer : « Faites venir Fang Jifan. »
« Votre Majesté. » Liu Jian regarda l'Empereur Hongzhi avec surprise.
L'Empereur Hongzhi continua avec un sourire amer : « Bien que Fang Jifan soit à la Capitale, il a prédit à plusieurs reprises l'évolution de la guerre au Guizhou. Cela montre que ce gaillard, bien que parfois confus et agissant parfois à la légère, ne fait que… s'amuser ! »
Ce « s'amuser » était dit délibérément pour que Liu Jian et les autres l'entendent. Il avait entendu dire que ce type donnait récemment des cours aux Collines de l'Ouest. Non, il semblait que c'était son disciple qui donnait les cours. Mais qu'importait ? Son disciple donnant des cours, c'était essentiellement Fang Jifan qui donnait des cours, non ?
Ils utilisaient même la bannière du soi-disant Nouveau Savoir. Cela avait déjà provoqué quelque mécontentement parmi les hauts fonctionnaires à l'intérieur.
Si ce n'était pour le mérite de la Patate douce, les fonctionnaires civils de toute la cour l'auraient probablement mis en pièces depuis longtemps.
C'est pourquoi l'Empereur Hongzhi utilisa délibérément les mots « s'amuser ». Le sens sous-jacent était probablement de dire aux gens : un gamin ne fait que s'amuser, pourquoi s'en préoccuper ? Pourquoi discuter avec quelqu'un qui semble avoir le cerveau endommagé ? Si vous le prenez au sérieux, vous perdez.
« Alors, faites-le venir au palais. Peut-être… aura-t-il quelques idées. »
Liu Jian sourit faiblement, se sentant bien impuissant et amer à l'intérieur. Depuis quand les grandes affaires militaires et d'État de ce genre étaient-elles devenues l'affaire d'un simple jeune homme ?