« Rapport ! »
Un commandant s'engouffra précipitamment sous la tente principale.
« Une importante troupe ennemie est apparue à l'est, immense et innombrable, couvrant le ciel… »
Wang Shi se redressa aussitôt. Il serra légèrement les dents et ne put s'empêcher de laisser échapper un rire froid.
Il avait percé à jour la tactique des rebelles.
Leurs harcèlements constants contre son armée principale visaient à l'épuiser. Ce qui suivrait serait la grande bataille.
Ces maudits rebelles !
Heureusement, il n'avait pas été trop avide de gloire pour s'engager imprudemment. Au contraire, il avait fait de son mieux pour manœuvrer contre eux. Sinon, la situation aurait pu atteindre le pire.
« Rapport… »
Un autre commandant se rua dans la tente, paniqué : « Le qianhu Liu rapporte que les rebelles ont attaqué notre route d'approvisionnement en grain… »
Hou…
Cette fois, Wang Shi ne put plus garder son calme. Tout son corps trembla. Ces rebelles étaient vraiment ignobles.
Qu'était-ce qu'une route d'approvisionnement en grain ? C'était la moelle même de toute l'armée !
Et juste comme ça…
Wang Shi avait toujours considéré la route du grain comme d'une importance suprême. Il y avait donc affecté presque sa cavalerie d'élite la plus précieuse et déployé de nombreux éclaireurs. Si une activité ennemie était repérée, l'alerte serait donnée immédiatement.
Mais pourquoi… pourquoi des rebelles étaient-ils apparus dans son arrière-garde profonde ?
Son visage s'assombrit comme du fer. Il fixa férocelement le commandant rapporteur et demanda, les dents serrées : « Comment Zhang Jin, le général de guérilla, a-t-il pu être si négligent ? D'où venaient les rebelles ? »
« C'était Liu Yanzhen, le chef tusi de Shuidong ! »
Wang Shi frémit.
Le tusi de Shuidong.
Tous les chefs indigènes du Guizhou ne s'étaient pas joints à la rébellion. Beaucoup servaient la cour impériale. En arrivant à son poste, le premier acte de Wang Shi avait été d'apaiser les divers chefs, ordonnant à ceux loyaux à la cour d'amener des troupes pour assister. Le chef de Shuidong était profondément sinisé, ayant adopté un nom de famille chinois depuis longtemps et se glorifiant d'être Han.
Wang Shi leur avait toujours fait confiance. Mais il n'avait jamais imaginé qu'ils se rebelleraient.
À ce moment critique, ils s'étaient retournés contre lui là-même. Eux… ainsi que le général de guérilla Zhang Jin… étaient précisément les responsables de la route du grain.
Wang Shi pouvait à peine le croire.
Pourquoi Liu Yanzhen se rebellait-il ?
Comment était-ce possible ?
Au fil des ans, lors de plusieurs révoltes de chefs au Yunnan-Guizhou, les officiels du tusi de Shuidong étaient restés fermement aux côtés de la cour impériale sans la moindre once de déloyauté. Ils étaient le modèle pour tous les chefs indigènes !
Les yeux de Wang Shi s'injectèrent de sang, son visage verdit, et ses mains agrippèrent le bureau si fort que ses jointures blanchirent. Une fois la route du grain coupée, avec l'armée rebelle juste devant eux… comment pourrait-il combattre ? Sans nourriture, ce serait la mort certaine. Cela signifiait la catastrophe totale.
Des dizaines de milliers de troupes étaient ici, ainsi que plus de dix mille corvéables. Tous ces gens étaient-ils condamnés à périr à cause de lui ?
Soudain, Wang Shi tressaillit en se rappelant quelque chose de deux mois plus tôt. Il avait bu avec cet officiel tusi de Shuidong.
Ils avaient bu joyeusement et parlé gaiement. Le chef Liu Yanzhen semblait assez ivre. Il avait soudain demandé à Wang Shi s'il avait entendu les rumeurs selon lesquelles la cour impériale envisageait la « bureaucratisation des chefferies indigènes » (remplacer les chefs héréditaires par des fonctionnaires impériaux).
Wang Shi n'y avait pas prêté grande attention à l'époque. Il avait simplement souri et dit que c'étaient des ragots sans fondement qu'il ne fallait pas croire.
Liu Yanzhen… n'en avait plus reparlé.
Serait-ce que…
Les yeux de Wang Shi s'écarquillèrent. La Capitale… comment une politique aussi hautement confidentielle avait-elle pu fuiter ? Ces imbéciles du Ministère de la Guerre !
La bureaucratisation des chefferies indigènes menaçait les intérêts fondamentaux des chefs. Il n'était donc pas difficile d'imaginer pourquoi même le tusi de Shuidong, historiquement le plus fidèle soutien de la cour, pouvait maintenant se retourner contre eux avec son peuple.
« Le Ministère de la Guerre, c'est forcément le Ministère de la Guerre ! » Wang Shi avait connaissance de cette politique. Au fond de lui, il soutenait aussi la bureaucratisation. À ses yeux, peu importait qu'un chef soit loyal ou non à la cour. Tant que des forces armées indigènes restaient en mains privées, l'autorité de la cour impériale au Yunnan-Guizhou serait constamment prise en otage. Vraiment stabiliser le Sud-Ouest exigeait d'abolir le système tusi.
Wang Shi ne put réprimer un nouveau frisson.
Il avait été si prudent, planifiant chaque étape méticuleusement. Même en faisant marcher son armée ici, il estimait n'avoir commis aucune erreur. Il avait pensé que même si des indigènes attaquaient, peu importait ? Tant que l'armée des Ming maintenait ses formations serrées, tout assaut des populations indigènes ne serait que des désagréments mineurs. Mais il avait quand même…
« Ordre : les unités d'arrière-garde deviennent l'avant-garde ! Les unités d'arrière-garde sont la nouvelle avant-garde ! » Il prit une grande inspiration, pourtant il savait pertinemment que seul le ciel savait combien parviendraient réellement vivants à la ville de Guiyang à ce stade.
Cette pensée le remplit d'une vague de chagrin profond qui lui serra le cœur. Qian Yue était mort en accomplissant sa loyauté… lui, Wang Shi… il semblait inévitablement voué à être un général vaincu — pourrait-il même s'accrocher seul à la vie ?
Il devait ramener le plus d'hommes possible… Sauver qui pouvait l'être… Le reste… il s'en soucierait plus tard.
« Les rebelles à l'est attaquent. »
« Dites au vice-commandant régional Deng Tong d'amener le camp d'avant-garde pour servir d'arrière-garde. Dites-lui que s'il revient vivant, toute sa famille ne vivra pas ! Ils combattront jusqu'au dernier homme. Pas un pas en arrière ! »
Wang Shi donna ordre sur ordre. Il n'avait pas le cœur à affronter les rebelles qui avançaient dans une bataille décisive. La chose la plus cruciale maintenant était de se replier sur Guiyang tant que l'armée conservait encore le tout dernier fragment de grain intact. Sauver un homme si on peut en sauver un. Pour y parvenir, ce camp d'avant-garde devait être sacrifié. Le vice-commandant régional Deng Tong devait mourir en combattant.
Hurlant ses ordres, il fit dire aux gens de se préparer.
Les cris et les clameurs de combat venant de toutes parts déchiraient ses nerfs. Frénétiquement, il continua d'écrire le mémoire qu'il avait commencé plus tôt. Il exposa leur situation désastreuse actuelle et tira sa conclusion : « La province entière du Guizhou fait face à la calamité en ce jour même. Les forts et les villes entourant Guiyang tomberont assurément. Votre vieux ministre est coupable d'un crime méritant dix mille morts ; je n'ose pas continuer à vivre seul en ce monde. Pourtant, portant ce crime sur moi, je tenterai d'abord de ramener nos soldats à Guiyang. Je supplie instamment Sa Majesté de désigner bientôt un commandant approprié à ma place. Alors, je mettrai fin à mes jours pour expier mon échec. »
Il prit une autre grande inspiration, se calma, remit le mémoire à sa garde personnelle et leur ordonna de forcer le passage à travers les lignes ennemies cette même nuit. Puis il commanda :
« Par tous les moyens nécessaires, faites passer le message à Guiyang ! Dites-leur qu'ils NE DOIVENT PAS ouvrir les portes de la ville à moins de voir mon armée ! Ils NE DOIVENT PAS envoyer un seul soldat pour nous secourir ! Guiyang est le dernier fil d'espoir de la Grande Dynastie Ming au Guizhou ! Aucune erreur ne peut se produire ! Même si nous sommes complètement anéantis ici en ce lieu, Guiyang NE DOIT PAS dépêcher de troupes pour nous sauver ! Quiconque désobéit à cet ordre — décapité ! »
Ils ne pouvaient attendre aucun renfort ; ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes. L'arrière-garde pourrait bien être entièrement anéantie. Ils achetaient juste une lueur d'espoir pour la retraite de l'armée. S'ils ne pouvaient pas se replier, cela signifiait aussi la mort. Mais Guiyang devait subsister. Il y avait encore beaucoup de gens dans cette ville — moines, gens du commun. Si elle tombait, tout serait perdu à jamais !
Les cris et les clameurs de bataille emplissaient l'air. Peut-être les rebelles anticipaient-ils aussi qu'une fois coupés des vivres, les troupes impériales essaieraient désespérément de battre en retraite.
Mais ils n'avaient probablement pas prévu que le retrait impérial ne serait pas une déroute totale et paniquée. Au lieu de cela, les camps reculaient les uns après les autres en bon ordre, rendant le combat d'une intensité brutale.
Le vice-commandant régional emmenait ses troupes pour l'action d'arrière-garde. Ils étaient maintenant étroitement encerclés par les rebelles. Presque toutes les quelques secondes, des hommes mouraient sous une grêle de flèches. Leurs rugissements de refus se mêlaient à un dernier attachement à ce monde.
Deng Tong comprenait son sort. Il devait tenir jusqu'à son dernier souffle.
Quand le gouverneur provincial lui avait ordonné de couvrir la retraite, il avait su qu'il n'avait pas d'autre choix.
C'était un officier vétéran au Guizhou, y stationné depuis longtemps. À l'origine commandant héréditaire de mille foyers, il avait gravi les échelons pas à pas par le mérite militaire jusqu'à sa position actuelle.
Maintenant, tout s'arrêtait brutalement.
« Putain de merde ! » Deng Tong, debout sur une petite colline, cracha en regardant l'ennemi couvrir les montagnes et les champs.
« Mon seul regret… » se lamenta-t-il, tirant son épée, « c'est de ne pas avoir passé quelques coupes de plus au sommet de Xiaotaohong avant de quitter la ville ! » Puis il hurla fort :
« Ne vous précipitez pas pour tirer vos flèches ! Ne tirez pas encore ! Attendez que ces chiens traîtres s'approchent ! On ne pêche plus pour le mérite ; même si on en avait, on ne vivrait pas pour en profiter ! On est des hommes morts aujourd'hui, c'est sûr ! On est là comme arrière-garde ! On gagne du temps ! On achète un lambeau d'espoir pour l'armée ! Tenez votre putain de terrain ! Si la première ligne cède, repliez-vous sur la seconde ! Si la seconde cède, reculez encore ! Ne soyez pas si putain de pressés de jeter vos vies ! »
Puis, semblant soudain furieux à nouveau : « Putain de merde, Wang Shi, que tes ancêtres pourrissent en enfer ! Pourquoi a-t-il fallu que ce soit MOI qui couvre la retraite ?! »
…
Le commandant porteur d'ordres se précipita vers l'endroit où Wang Shi se préparait à se replier.
« Rapport, Seigneur Wang ! Le vice-commandant régional Deng est déterminé à se battre à mort ! Il protégera la retraite de l'armée et gagnera le plus de temps possible… »
Wang Shi acquiesça lourdement, puis fixa son regard sur le commandant. Calmement, il demanda : « Lui as-tu dit que le vieux louerait ses mérites ? »
« Je l'ai fait ! » Les cris de mort à proximité étaient assourdissants ; le chaos régnait partout. Le commandant hurla en retour : « Il a dit de ne pas oublier… »
« Oublier quoi ? » Face à la mort imminente de ce loyal vice-commandant régional, bien que la situation fût critique, Wang Shi voulait encore se souvenir fidèlement de la dernière demande de Deng. Fixant le commandant, il demanda mot pour mot.
« Il a dit… qu'il réciterait un poème avant de mourir… » le commandant hurla de façon hystérique, « Il a dit que sa garde personnelle serait probablement tuée aussi… donc probablement personne d'autre n'entendrait le poème… alors il a demandé à Seigneur Wang de le rapporter pour lui. »
« Quoi ?! » Wang Shi eut l'impression que l'homme avait perdu la raison. Il fronça involontairement les sourcils. Quoi ? Réciter de la poésie à un tel moment ?
« La loyauté perce le jour éclatant, Mon moi droit s'appuie sur le ciel vaste… » Il a insisté là-dessus à plusieurs reprises, t'implorant de ne pas oublier. Il jure qu'il le récitera quand il tombera… »
« …… »
« Repliez-vous ! » Wang Shi monta à cheval. Le poème lui semblait vaguement familier… peut-être… l'avait-il entendu sur quelque épitaphe auparavant.
Mais maintenant… il n'avait pas le temps de réfléchir. La retraite était primordiale. Tout le reste pouvait attendre. Wang Shi prit une grande inspiration, puis se tourna une dernière fois. D'innombrables troupes étaient déjà engagées dans un combat inextricable. Autour d'eux, la vaste armée centrale avait également commencé à bouger. D'interminables lignes de soldats abattus avançaient en un flot continu vers Guiyang.
Wang Shi leva la tête vers le ciel sans bornes. Son cœur était saisi par une douleur atroce. Il ferma involontairement les yeux. Vraiment, une minuscule négligence… ce maudit Ministère de la Guerre s'était révélé peu fiable. Malgré toute sa prudence… il avait pourtant négligé…
Pourtant cette unique négligence signifiait d'innombrables milliers de vies. En y pensant, il eut l'impression de ne plus pouvoir respirer. Il rouvrit les yeux d'un coup, lança un dernier regard féroce vers le champ de bataille chaotique, serra les dents… et hurla : « En route ! »