Lorsque Zhu Houzhao entendit Fang Jifan mentionner Mi Lu, ses yeux s'illuminèrent instantanément. Un visage clair et beau se remplit de joie, il hocha la tête avec excitation.
« Toi… toi aussi, tu y as pensé ? »
Bien sûr, je le savais déjà il y a plus de dix ans, quand je compilais les Véritables Annales des Ming.
Songea Fang Jifan.
Zhu Houzhao était si excité qu'il en dansait.
« La clé du problème réside là… D'après la situation deux ans après la rébellion de Mi Lu, Mi Lu n'était que la fille d'un chef, pourtant elle a soulevé une révolte si massive. La cour impériale l'avait sous-estimée auparavant. À présent, il est presque certain que cette femme est très probablement la… euh… »
Il s'arrêta pour réfléchir avant de continuer.
« …la cheffe commune des autochtones du Guizhou, ou… cette femme est extrêmement douée pour tromper les gens. Ces fonctionnaires civils et militaires du Guizhou ne l'ont toujours pas réalisé, ils s'obstinent stupidement à réprimer les bandits là-bas. Ces bandits ne peuvent pas être éradiqués. »
Quand Zhu Houzhao en arriva là, ses yeux étaient pleins de déception : « Tous les fonctionnaires civils et militaires du monde sont des imbéciles. Seul Ce Palais… » Il tira la dernière syllabe, sembla sentir que se vanter ainsi n'était pas bien, puis sourit à nouveau à Fang Jifan : « …et Vieux Fang sont les malins de première classe. »
« … »
Zhu Houzhao redevint sérieux et se mit à chercher la carte.
« Puisque Wang Shi a ordonné au Commandant régional Fang de tenir bon dans la ville, alors la question se pose : pourquoi le Commandant régional Fang a-t-il fui ? À l'avis de Ce Palais, ce doit être une rumeur, pure calomnie. Mais pourquoi le Commandant régional Fang est-il parti ? J'ai entendu dire qu'il a emmené huit cents hommes et seulement des vivres pour dix jours… »
Une lueur brilla dans les yeux de Zhu Houzhao. Maintenant, d'un air grave, il ne ressemblait plus à un enfant mais plutôt à un commandant posé. Son regard était perçant, son visage calme.
Fang Jifan, entendant qu'il n'avait emmené que huit cents hommes, s'inquiéta.
Son intention initiale en écrivant la lettre était simplement d'espérer que son père demande des ordres à Wang Shi pour emmener toute la Brigade de Montagne à la Forteresse du Ruisseau de Pierre. Mais il avait négligé le conflit entre son père et Wang Shi.
Il ne pouvait qu'espérer en silence, au fond de lui, que Fang Jinglong soit sain et sauf.
« Ton père est allé chercher Mi Lu ! » Zhu Houzhao finit par trancher : « C'est la seule possibilité. Mais Ce Palais se demandait, pourquoi… pourquoi ton père est-il allé chercher Mi Lu à ce moment précis ? Pourquoi pas plus tôt, ou attendre encore quelques jours… Ce Palais a réfléchi une heure entière avant de se souvenir d'Anshun… L'armée bandite a assiégé Anshun. Vu la ruse de Mi Lu, elle doit vouloir rejouer son vieux tour, assiéger la ville et attaquer les renforts. »
« Le Gouverneur provincial Wang Shi, comment pourrait-il ne pas voir les tactiques de Mi Lu ? Mais même s'il les a percées, que peut-il faire ? Ce n'est pas un complot sournois ; c'est une stratégie à ciel ouvert. »
Zhu Houzhao fulminait, et il ne put s'empêcher de laisser échapper un rugissement.
« Si Wang Shi ne se hâtait pas de porter secours, l'armée bandite pourrait attaquer Anshun de toutes ses forces. Une fois Anshun tombée, lui, en tant que Gouverneur provincial, ne pourrait assumer une responsabilité aussi énorme. Par conséquent, même si Wang Shi savait pertinemment que c'était un piège, il n'avait d'autre choix que de serrer les dents et d'aller renforcer. As-tu vu le mémorial ? Wang Shi a utilisé l'infanterie comme avant-garde. Bien qu'il ait divisé ses forces en deux routes, la distance entre les deux corps n'était pas grande, et il avait de la cavalerie sur les ailes. C'était manifestement une méthode d'avancer prudemment et de se tenir prêt à toute embuscade. Le coup de Wang Shi, bien que passif et forcé, néanmoins… heureusement, c'est quelqu'un qui comprend la guerre. Même en cas d'embuscade, il pourrait subir quelques pertes, mais Ce Palais s'attend à ce qu'elles ne soient pas trop lourdes. »
En parlant, Zhu Houzhao frappa violemment du poing sur le bureau. Sa main en fut douloureuse, mais il fit comme si de rien n'était et continua son analyse.
« Si seulement Ce Palais était à Guiyang, Ce Palais abandonnerait simplement Anshun et irait plutôt chercher Mi Lu. Ce n'est qu'en réglant le cas de Mi Lu que tous les problèmes se résoudraient aisément. Cela… pourrait être la raison pour laquelle ton père est parti. Il voulait finir la guerre plus vite, alors il a décidé de prendre le risque. Donc, où ton père est-il allé chercher Mi Lu ? Il a dû remarquer quelque chose. Cela… donne en fait un peu d'inspiration à Ce Palais ? »
Voyant Zhu Houzhao les yeux rouges et semblant sombrer dans une frénésie, Fang Jifan ne l'interrompit pas, le laissant continuer son délire.
« Te souviens-tu, Ce Palais a dit que ton père n'avait fait porter que des vivres pour dix jours ? Compte tenu du terrain du Guizhou, marcher pendant dix jours ne mènerait pas bien loin. Faire cent cinquante li serait déjà pas mal… Donc… »
Zhu Houzhao pointa sur la Carte Militaire, semblant avoir mentalement centré sur Guiyang et limité tous les forts et forteresses dans un rayon de cent cinquante li.
Finalement, il désigna un point à trente li à l'est de la Forteresse du Ruisseau de Pierre. Ses yeux brillaient d'une lumière étrange, et il dit très fermement :
« Si Ce Palais devine juste, la cible de ton père est probablement ici. C'est la Forteresse Longquan. Ce n'est pas un lieu stratégiquement vital que tous se disputent, ni un carrefour. Mi Lu a besoin de se cacher, mais elle a aussi besoin de diriger la bataille à distance depuis les premières lignes. Elle ne serait absolument pas trop loin d'Anshun, pourtant elle ne s'exposerait absolument pas au danger. Cette Forteresse Longquan a toujours été un endroit que les troupes officielles négligent. Ce Palais a comparé plusieurs versions différentes de la Carte Militaire et a découvert de façon frappante que plusieurs éditions omettent même cette Forteresse Longquan, ne la marquant pas. Probablement là-bas, au Guizhou, ce lieu est quasi équivalent à être ignoré. Mi Lu doit être ici, et ton père doit y être aussi ! »
Un coup au but complet !
Cette analyse était rudement brillante. Faillit applaudir.
Ce Zhu Houzhao était simplement le modèle de la stratégie de cabinet. En fait, « stratégie de cabinet » n'est pas un terme péjoratif, car avant toute guerre, on s'appuie sur la stratégie de cabinet pour le raisonnement et la simulation.
C'est juste que l'endroit où Zhu Houzhao se trompait, c'était la Forteresse Longquan.
Fang Jifan jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao, puis pointa sur la carte et demanda en souriant : « Pourquoi Votre Altesse ne pense-t-elle pas que ce pourrait être la Forteresse du Ruisseau de Pierre ? »
« La Forteresse du Ruisseau de Pierre ? » Zhu Houzhao fut stupéfait un instant, puis baissa à nouveau les yeux sur la Carte Militaire. Une trace d'hésitation passa dans son regard, mais finalement, il offrit encore à Fang Jifan un sourire radieux.
« Logiquement parlant, la Forteresse du Ruisseau de Pierre correspond aussi assez bien à la déduction de Ce Palais. Ces deux forteresses ne sont pas loin l'une de l'autre. C'est juste, juste… Ce Palais pense que les chances sont plus élevées pour la Forteresse Longquan. Ce Palais fait confiance à son propre jugement. »
Il était très confiant, on pourrait dire tout à fait certain de son jugement.
Fang Jifan poussa un soupir.
« Quoi ? » Zhu Houzhao vit que Fang Jifan semblait abattu. « Tu t'inquiètes pour ton père ? Ne t'inquiète pas. »
Zhu Houzhao sembla seulement réaliser qu'après tout ce discours, à quoi cela servait-il ? Le sort du père de l'autre était encore inconnu. Il réfléchit, se demandant s'il devait consoler Vieux Fang…
Alors Zhu Houzhao soupira aussi et tapa sur l'épaule de Fang Jifan.
« Vieux Fang, en fait, ton père a pas mal de chance. Pouvoir être général, lancer une attaque surprise à cent li — combien de gens envient une telle chose ! Un général peut mourir en cent batailles. Ta famille Fang est une famille militaire. Être enveloppé dans une peau de cheval après la mort — qu'y a-t-il de mal à cela ? »
En parlant, un air d'envie parut dans ses yeux.
« Ce Palais ne regrette que de ne pas être ton père. Sinon, à l'heure qu'il est, Ce Palais serait dans les forêts denses du Guizhou, attaqué de toutes parts par les bandits dans les bois. Ce Palais, tenant une longue épée, se battrait contre les bandits à cœur joie. Mourir serait mourir alors. Si le Marquis Champion ne considérait pas la mort comme un retour au foyer, pourquoi les Xiongnu le craignaient-ils tant ? La mort… pour un général, est la chose qui laisse le moins de regrets. Si un jour Ce Palais pouvait mourir ainsi, pas dans le palais, pas sur un lit de malade, pas parmi les eunuques… »
Plus il parlait… plus Zhu Houzhao s'exaltait. Une lumière dansait dans ses yeux, et il semblait oublier son propre devoir.
« …mais mourir sur le champ de bataille, avec un Barbare du Nord ou un autochtone enfonçant une lame dans le flanc de Ce Palais. Le sang passionné de Ce Palais jaillirait comme une toile de pluie. Ce Palais rugirait vers le ciel, voyant le feu partout autour, des cris de mort partout, des cadavres empilés comme des montagnes. Ce n'est qu'alors que Ce Palais s'agenouillerait, sentant progressivement ses forces l'abandonner, la vie comme le sang versé s'écoulant lentement du corps de Ce Palais. Après avoir entendu le dernier tambour de guerre et le dernier cor, Ce Palais s'effondrerait enfin dans une mare de sang… »
« Vieux Fang, Vieux Fang… dis-moi… dis-moi, une telle mort… Hé, pourquoi pleures-tu ? Ce Palais n'est pas mort encore… Oh… On devrait parler de ton père, de ton père… »
Fang Jifan était vraiment le cœur brisé. Sa poitrine se serra, et il fut immensément accablé.
Zhu Houzhao saisit vivement la main de Fang Jifan : « Et si… tu frappais Ce Palais… évacue ta colère… vas-y, vas-y, Ce Palais ne ripostera pas. »
Il serra fermement la main de Fang Jifan et la porta vers sa propre poitrine.
« Vas-y, frappe ici, frappe le visage de Ce Palais… »
…
À la porte de la salle de classe, Liu Jin se tenait voûté dans un coin peu visible, observant les deux jeunes hommes sous la lueur vacillante des bougies. Son visage arborait toujours ce sourire bienveillant. Soudain, il se retourna. Derrière lui s'étendait le long couloir, et au-delà du couloir, les lumières de dix mille foyers, et les sons de débat venant de l'école.
Il y avait une lune dans le ciel, crochée comme un crochet.
La lumière rayonnante de la lune était comme une lampe sous une gaze de palais, floue et indistincte.
Liu Jin leva les yeux vers la lune, puis les baissa sur sa propre ombre.
Son ombre, comme elle était solitaire. Sous ce couloir vide, dans la cour, ses yeux fixant l'ombre semblaient hébétés. Il marmonna doucement : « Avec tous ces efforts de ma part, pourquoi ma vie est-elle encore si solitaire… »
Au sol, l'ombre voûtée ne lui répondit pas.
À cet instant, les larmes de Liu Jin mouillèrent son revers.
…
Guizhou.
Sous la grande tente, Wang Shi rédigeait un mémorial avec indignation.
C'était déjà le septième jour depuis le départ avec les troupes. Au cours de ces sept jours, l'armée avait essuyé d'innombrables attaques surprises, grandes et petites. Les autochtones, connaissant parfaitement la géographie, utilisaient presque tous les moyens méprisables imaginables — poison, flèches de sniper, même serpents et insectes étaient mis à contribution.
Wang Shi comprenait mieux que quiconque qu'Anshun… était un appât, et lui un poisson qui n'avait d'autre choix que de mordre à l'hameçon, contraint de danser au rythme de Mi Lu. Pourtant, en même temps, il devait faire preuve d'une prudence extrême et empêcher absolument Mi Lu d'atteindre son but.
Ce maudit endroit humide et chaud — Wang Shi ne pouvait plus le supporter ne serait-ce qu'un jour de plus. Il ressentait même quelque angoisse et indignation. Était-il stupide ? Non, il n'était pas stupide le moins du monde. Que valaient les mesquins tours de Mi Lu ? Mais précisément parce qu'il était le Gouverneur provincial, il n'avait pas le choix.
Le pouvoir que la cour impériale donnait à un Gouverneur provincial semblait grand, mais en réalité, il était assez limité. La cour regorgeait de Censeurs, tous l'épiant, lui, le Gouverneur provincial du Guizhou, comme des mouches. Cela signifiait qu'il n'avait tout simplement aucun pouvoir de choix. Abandonner Anshun — on pouvait presque imaginer combien de Censeurs se jetteraient sur lui comme des chacals, le déchirant jusqu'à sa ruine totale.
Son seul choix était de continuer à serrer les dents et à avancer !