Plus tard, de nombreux lettrés allaient et venaient sans cesse aux Collines de l'Ouest.
Fang Jifan repéra une opportunité commerciale et installa une maison de thé juste à côté de l'école. Il y vendait du thé et du vin. Puisque c'était l'argent des lettrés, se dit-il, pourquoi ne pas le gagner ? Notant que les lettrés avaient traditionnellement quelques passe-temps raffinés, Fang Jifan envisagea même d'ouvrir un lupanar pour qu'ils puissent y dépenser leur argent après les débats ou les cours.
Mais cette idée ne traversa son esprit qu'un bref instant. Fang Jifan était un homme moral, et ses valeurs ne pouvaient tolérer de telles turpitudes. Rien qu'à y penser, il en tremblait de tout son corps.
Un drapeau fut hissé devant la taverne des Collines de l'Ouest, flottant gracieusement dans la brise, ce qui attira bien des regards.
Ce qui était encore plus satisfaisant, c'est que les affaires de la taverne marchaient plutôt bien.
Bien que Wang Shouren ne se soit pressé en chaise à porteurs qu'après le dîner, les lettrés de tous les villages environnants qui venaient assister aux cours étaient prêts à arriver tôt. N'ayant rien d'autre à faire, ils buvaient du thé et du vin dans la maison de thé, échangeant des idées entre eux.
Qu'ils apprécient Wang Shouren ou non, qu'ils veuillent réellement apprendre ou soient venus semer le trouble pour entendre à quel point les soi-disant paroles hérétiques étaient ridicules, du moins les lettrés restaient civilisés. Ils réglaient leurs différends par la parole.
Pendant la pause de l'école, un groupe d'élèves portant des sacs en toile grossière envahit la taverne.
En tant que première boutique des Collines de l'Ouest, la taverne des Collines de l'Ouest remplissait de nombreuses fonctions. Par exemple, elle vendait des fruits du cratégier confits et proposait aussi des lamelles de patate douce séchées faites à partir de patates douces. Pas seulement cela, elle préparait spécialement des fruits secs pour que les lettrés puissent les déguster avec leur thé et leur vin.
Une bande de gamins à moitié grands s'entassa sous le haut comptoir de la taverne, seul le haut de leur front dépassant.
Les plus grands se tenaient devant, tandis que les plus petits guettaient anxieusement depuis l'arrière.
Le gérant de la taverne était Zhu Gui, un ancien mineur devenu boiteux à cause d'un accident du travail. On lui avait alors confié ce travail facile. Il connaissait quelques caractères et était un peu habile en arithmétique. Maintenant, il maniait l'abaque avec adresse.
Il devait se pencher en avant et se baisser pour voir les visages des enfants derrière le haut comptoir.
Xu Jie était le plus grand. Il avait déjà réuni des pièces de cuivre et s'efforça de lever la main le plus haut possible, claquant trois pièces sur le comptoir avec force, essayant d'avoir l'air impressionnant en parlant hardiment : « Cent lamelles de patate douce séchées ! »
« … » Zhu Gui plissa les yeux et secoua doucement la tête vers Xu Jie. « Trois pièces ? Autant aller voler quelqu'un. Déguerpis, déguerpis. »
Xu Jie commença à montrer les dents, fixant Zhu Gui avec une grande insatisfaction, ayant l'air tout juste d'un chef de brigands de montagne.
À côté de lui, Zhang Xiaohu montra aussi ses petites dents de tigre, paraissant féroce et menaçant.
La foule d'élèves bombèrent le torse, tous lançant des regards furieux.
Zhu Gui vit le groupe imposant de jeunes élèves devant le comptoir et ne put s'empêcher de secouer la tête avec un sourire amer.
« Hier vous avez apporté cinq pièces, mais aujourd'hui seulement trois. Ah, ah, ah, je devrais vraiment en parler au Bienfaiteur. » Remarquant de plus en plus de lettrés entrer dans la taverne, il continua de secouer la tête.
« Bon, bon, juste cette fois, mais pas la prochaine. »
Alors il se tourna vers l'assistant derrière lui et dit :
« Vieux Cinquième, va peser deux jin de lamelles de patate douce séchées… »
Le groupe d'élèves obtint les lamelles de patate douce séchées. Xu Jie les fourra dans son sac et entraîna les enfants loin de là, en criant de joie et en sautillant.
Un petit élève marcha trop vite, trébucha sur le seuil et se mit à hurler.
Alors la nuée d'élèves se rua prestement en arrière, le releva et l'emporta.
Le monde… redevint calme.
Il y avait de plus en plus de lettrés, plus d'une trentaine, tous discutant du débat d'hier et de ce que Wang Shouren avait dit. Ceux qui l'appréciaient l'appelaient Maître Wang, tandis que ceux qui ne l'appréciaient pas le désignaient par « celui-là ».
Au bout d'une demi-heure environ, quelqu'un dit : « Maître Wang est là. »
Les lettrés se pressèrent alors au comptoir pour payer leur note. Le clapet de bois de l'école retentit, et tous les élèves entrèrent dans l'école. Dans la salle Minglun, les élèves s'agenouillèrent au premier rang, tandis qu'un groupe de lettrés s'assit dans les coins.
Wang Shouren avait l'air un peu fatigué. À l'Institut d'historiographie de l'Académie Hanlin, en tant qu'académicien stagiaire, il n'osait pas participer à la compilation des vrais registres. Son travail principal consistait seulement à organiser le Qi Ju Zhu.
À peine s'était-il assis que Fang Jifan apparut involontairement dans un coin également.
Dès que Wang Shouren aperçut Fang Jifan, il se ressaisit vivement, se leva et s'inclina devant Fang Jifan. « Cet élève… salue son Mentor. »
Quand les lettrés entendirent le mot « Mentor », leurs visages pâlirent de frayeur. En entrant plus tôt, ils n'avaient pas pensé que ce jeune homme était Fang Jifan ; ils supposaient qu'il n'était qu'un lettré ordinaire et avaient même discuté un peu avec lui. Ceux qui étaient près de Fang Jifan ne purent s'empêcher de s'écarter un peu. Toutes sortes de rumeurs du marché les rendaient à la fois curieux de Fang Jifan et quelque peu craintifs.
Cependant, quelques lettrés s'inclinèrent aussi à distance vers Fang Jifan, disant respectueusement : « Nous saluons le Grand Maître… »
Fang Jifan ne répondit pas. Ces types… étaient probablement des fans de Wang Shouren, suivant fervemment ses enseignements et se considérant comme ses disciples. Dans ce cas… Fang Jifan devenait naturellement leur Grand Maître.
Cela semblait assez raisonnable.
Wang Shouren venait à peine de se rasseoir mais n'avait pas le temps de s'installer qu'un lettré ricana et dit : « Le Sage insista sur les rites, donc Maître Zhu dit : "Préserver les principes célestes et éliminer les désirs humains." C'est ce qu'on appelle les rites. La différence entre les humains et les bêtes réside dans les rites. Par conséquent, ce n'est qu'en éliminant les désirs humains qu'on peut atteindre l'auto-restriction, et ce n'est que par l'auto-restriction qu'on peut restaurer les rites. Mais Monsieur Wang prône les sentiments humains — n'est-ce pas contredire les paroles du Sage ? »
Il y avait des fauteurs de trouble comme ça tous les jours.
Wang Shouren y était déjà habitué.
Il leva légèrement les yeux vers le lettré provocateur. Tout son comportement montrait peu d'émotion ; il était impassible et parla légèrement.
« Le Sage a établi les rites basés sur les sentiments humains. Les rites ne sont pas descendus du ciel ni sortis de la terre — ils viennent des sentiments humains. Sans sentiments humains, comment pourrait-il y avoir des rites ? Au temps des Trois Souverains et Cinq Empereurs, il n'y avait pas de concept d'élimination des désirs humains. Étaient-ils des bêtes eux aussi ? »
« Absurdités ! Au temps des Trois Souverains et Cinq Empereurs… »
Ça recommençait.
Ce que Fang Jifan admirait le plus chez ces lettrés, c'est que pendant les débats, ils pouvaient parler de Confucius aux Trois Souverains et Cinq Empereurs, et des Trois Souverains et Cinq Empereurs à l'Île des Immortels Penglai, semblant pouvoir argumenter sans fin pendant une vie entière.
Après cela, le débat devint de plus en plus intense. Wang Shouren, parlant légèrement, parvenait toujours à l'emporter de façon surprenante. Les fauteurs de trouble peinaient déjà à suivre.
Mais chaque échange d'arguments devenait plus tranchant, comme des épées dégainées. En entendant cela, Fang Jifan ressentit une honte intérieure. Il ne put s'empêcher de marmonner tout bas pour lui-même : « Si un jour moi, Fang Jifan, je me fais décapiter par l'Empereur, neuf fois sur dix, ce sera à cause de toi, Wang Shouren. »
Derrière lui, quelqu'un tapa sur l'épaule de Fang Jifan. Avant qu'il ne puisse se retourner pour voir qui c'était, une voix familière résonna à son oreille.
« Fang Jifan, si Ce Palais devient le Fils du Ciel, Ce Palais ne te coupera jamais la tête. Nous sommes frères… »
Fang Jifan se retourna, surpris, et vit Zhu Houzhao, portant un bonnet de lettré d'allure bizarre et une robe confucéenne, debout derrière lui. Il n'avait aucune idée de quand Zhu Houzhao était entré.
Fang Jifan se hâta de sortir de la salle Minglun, et Zhu Houzhao le poursuivit.
Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, Fang Jifan fronça les sourcils et dit : « Votre Altesse, pourquoi avez-vous quitté le palais la nuit ? Il pourrait vous arriver malheur. »
Zhu Houzhao grinça des dents.
« Je suis sorti en escaladant. J'ai aussi obtenu un jeton de taille de la Garde impériale. Les gardes de la porte de la ville n'ont pas osé m'arrêter. Ce Palais a quelque chose à te dire. D'abord, laisse-moi te partager une mauvaise nouvelle : des rumeurs courent dans le palais selon lesquelles ton père a déserté du champ de bataille. »
« Quoi ? » Les yeux de Fang Jifan s'écarquillèrent. La désertion… tout comme les rumeurs sur son grand-père, qui était revenu en cachette à la Capitale depuis la forteresse de Tumu. Bien que son grand-père sauvait des gens ou était peut-être sauvé, ce n'était pas le problème. À cette époque, la forteresse de Tumu s'était complètement effondrée. Si tu ne désertais pas, tu ne devenais que prisonnier, donc ce n'était pas honteux.
Mais s'il a déserté au Guizhou, les choses seraient embêtantes.
« Comment est-ce possible ? Mon père n'est pas ce genre de personne. » Fang Jifan montra les dents, l'air furieux.
« Pourquoi mentirais-je ? La nouvelle vient du palais — comment pourrait-elle être fausse ? Le Ministère de la Guerre a aussi des mémoires à ce sujet. »
Zhu Houzhao semblait au contraire très excité. Puis il parla sérieusement à Fang Jifan : « Mais après que Ce Palais a lu les derniers rapports militaires dans la Gazette de la Capitale, Ce Palais a remarqué quelque chose de nouveau. Viens, Ce Palais a même apporté la Carte Militaire. »
En disant cela, il entraîna Fang Jifan vers une salle de classe isolée où personne n'était présent. Liu Jin les rattrapa et alluma une lampe pour tous les deux.
Zhu Houzhao étala la Carte Militaire sur le bureau, plein d'enthousiasme.
« Il y a quelques jours, l'Armée Rebelle a capturé une ville de district. L'Armée des Ming a subi de lourdes pertes. Mais as-tu remarqué ? Dans la Gazette de la Capitale, le Gouverneur provincial Wang Shi n'a pas envoyé la Brigade de Montagne au combat. C'est étrange. Avec un tel événement, il aurait dû dépêcher les forces d'élite pour reprendre le territoire perdu. Mais ce qu'il a envoyé, c'est la Garde de la Rivière Gauche, qui a fait peu de progrès.
« Et après cela, l'Armée Rebelle a attaqué Anshun. Le Gouverneur provincial a personnellement mené des troupes pour renforcer… » Zhu Houzhao parut très agité, ses doigts pointant habilement chaque emplacement sur la Carte Militaire. Clairement, il avait déjà étudié cette carte d'innombrables fois auparavant.
Ses yeux brillaient, particulièrement visibles sous la lumière de la bougie.
Fang Jifan fronça aussi les sourcils, analysant la carte.
« Mais la Brigade de Montagne… n'a toujours pas rejoint le combat. La Brigade de Montagne est la meilleure pour combattre l'Armée Rebelle en rase campagne. Alors pourquoi la Brigade de Montagne n'a-t-elle pas été envoyée renforcer Anshun, une ville si importante ? Il n'y a qu'une possibilité : soit la Brigade de Montagne avait besoin de repos, soit Wang Shi et ton père ne s'entendaient pas.
« Bien sûr, ce n'est pas important. »
En entendant cela, le cœur de Fang Jifan trembla. Il se souvint soudain pourquoi son père aurait pu « déserter ».
Serait-ce à cause de sa lettre ?
En y pensant, il poussa enfin un long soupir de soulagement. La désertion était un crime grave. Peu importe à quel point la relation avec le Gouverneur provincial était tendue, cela n'était pas permis. Si cela causait l'effondrement de toute l'Armée des Ming au Guizhou, combien d'officiers et de soldats de première ligne en mourraient ?
Fang Jifan se calma et fixa Zhu Houzhao. « Votre Altesse, qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« Mais, Vieux Fang, t'es-tu déjà demandé une chose ? Pourquoi les bandits grandissent-ils plus on les réprime ? La cour impériale envoie sans cesse plus de troupes, et nous gagnons pas mal de batailles, pourtant les forces des bandits s'étendent au lieu de diminuer. Quelle en est la raison ? »
C'est vrai… le Prince héritier avait découvert le problème crucial.
Fang Jifan ressentit une pointe d'admiration pour le légendaire « Empereur Wuzong des Ming » dans son cœur. « Mi Lu ! »