Xiao Jing sourit en arrivant à ce passage. Il croisa les mains dans le dos et fit face au coin sombre de la salle latérale. La lueur des bougies n'éclairait que son profil. Son menton lisse se releva légèrement, et le coin de sa bouche tressaillit doucement.
« Alors, qui est-ce qui pend au Dépôt de l'Est ? L'avez-vous oublié ? »
Le jeune eunuque dit : « C'est Lord Yue. »
« C'est exact. Le portrait de Lord Yue y est accroché pour vous rappeler constamment d'être loyal ! Une fois purifié et entré au palais, vous êtes coupé du monde extérieur. Plus de père, plus de mère, plus de frères, plus d'épouse, plus d'enfants. Il ne reste plus rien en ce monde hormis Sa Majesté. »
Tout en parlant, un eunuque se précipita à l'intérieur.
« Sa Majesté vous fait appeler. »
Xiao Jing remit ses vêtements en ordre, se tourna et s'adressa à son filleul.
« Venez, accompagnez-moi pour voir Sa Majesté. »
« Oui. »
Tous deux pénétrèrent l'un après l'autre dans le Pavillon de la Chaleur, où ils aperçurent les Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat ainsi que Ma Wensheng, le Ministre de la Guerre.
Xiao Jing s'avança. L'Empereur Hongzhi leva les yeux vers lui et demanda calmement : « Y a-t-il un rapport du Guizhou ? »
« Le Dépôt de l'Est n'en a pas encore envoyé. »
« Même plus lent que le Ministère de la Guerre ? » L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils et secoua la tête involontairement.
Xiao Jing se hâta de plaider coupable.
« Votre Serviteur a mal géré le Dépôt de l'Est. Je supplie Votre Majesté de me punir. »
L'Empereur Hongzhi abaissa la main vers lui, puis soupira.
« Ce n'est pas un gros problème. Avec de telles distances et des chemins périlleux, les retards et oublis en cours de route sont inévitables. »
En parlant, il baissa la tête et parcourut le rapport du Ministère de la Guerre. Puis, ignorant Xiao Jing, ses yeux vifs se portèrent sur Ma Wensheng, le Ministre de la Guerre, avec un froncement de sourcils perplexe.
« Le Ministre Fang a toujours été prudent. Il s'est rendu plusieurs fois au Yunnan-Guizhou et au Sichuan pour mater des soulèvements sans commettre d'erreur. Comment a-t-il pu désobéir aux ordres cette fois-ci ? Y a-t-il discorde entre lui et la Commission militaire régionale du Guizhou ? »
Ma Wensheng hésita un instant, puis se racla la gorge et dit :
« Votre Majesté, je ne pense pas que ce soit très probable. Le Commandant régional Fang est un Comte. Quand il arrive au Guizhou, il n'est pas comparable à un commandant régional ordinaire. À moins que la Commission militaire régionale locale ne rapporte la vérité, je doute qu'ils osent provoquer le Commandant régional Fang. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça. Il supposa que la Commission militaire régionale du Guizhou n'oserait pas risquer sa vie pour cela.
« Le Gouverneur provincial Wang Shi, n'y a-t-il pas eu de nouvelles de sa part ? »
Ma Wensheng soupira. « Le Gouverneur provincial Wang a mené des troupes secourir Anshun. Il n'y a toujours pas de nouvelles. »
Le froncement de sourcils de l'Empereur Hongzhi s'accentua. « J'ai un mauvais pressentiment, ah… »
À ces mots, Ma Wensheng réfléchit un instant, puis choisit soigneusement ses mots.
« Les nouvelles actuelles sont trop confuses. Pour connaître la vérité — ce qui s'est exactement passé au Guizhou — je crains que nous ne puissions qu'attendre. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça faiblement et soupira.
« Espérons que rien ne va mal. »
À peine ses mots tombés, le Premier Secrétaire Xie Qian prit la parole.
« Votre Majesté, j'ai entendu dire qu'au Guizhou, le Gouverneur provincial et le Commandant régional sont en froid. La désobéissance du Commandant régional Fang n'a certainement pas donné un bon exemple. Votre vieux ministre croit que si la cour impériale ignore cela, cela pourrait créer un précédent, et d'autres pourraient suivre… »
C'en était devenu une discussion sur la punition.
Xiao Jing jeta un coup d'œil dérobé à Xie Qian.
Xie Qian était réputé pour sa franchise et sa droiture. Il s'en prenait à quiconque lui semblait déraisonnable, quel que soit son statut ou ses origines. L'an dernier, il avait mis en accusation un de ses propres parents éloignés qui avait enfreint la loi. Cela était largement connu.
L'expression de l'Empereur Hongzhi resta inchangée. Il tapota légèrement du bout des doigts sur le Bureau impérial, n'approuvant ni ne désapprouvant.
Liu Jian et Li Dongyang gardèrent le silence.
« Votre Majesté, ce n'est pas une mince affaire, » dit Xie Qian avec anxiété. « Si un Commandant régional peut désobéir aux ordres à volonté, à quoi bon que la cour impériale nomme des Gouverneurs provinciaux pour superviser les affaires militaires ? »
L'Empereur Hongzhi soupira et leva les yeux vers Xiao Jing.
« Compagnon Xiao… qu'en pensez-vous ? »
« … »
Liu Jian sourit. Sa Majesté ne demandait pas son avis ni celui de Li Dongyang, mais se tournait vers Xiao Jing. L'implication n'était-elle pas assez claire ?
Juridiquement parlant, Fang Jinglong avait violé la loi. En termes de gravité, cet offense était passible de mort.
Ainsi, en interrogeant Xiao Jing, Sa Majesté espérait en réalité que Xiao Jing exprime les propres pensées de l'Empereur.
Xiao Jing n'était pas un sot. Il sourit à l'Empereur Hongzhi et parla.
« Votre Majesté, Votre Serviteur croit que l'affaire n'est pas si grave. »
Ignorant le regard mécontent de Xie Qian, Xiao Jing parla lentement.
« Le père et le fils Fang ont rendu de grands services à la cour, comme tout le monde le sait. De plus, la contribution de la patate douce par le Comte nouvellement établi fut un grand exploit. Les soldats et les civils du monde entier sont dans la joie. En ce moment critique, si nous punissons son père, imaginez quelles rumeurs pourraient se répandre à l'intérieur et à l'extérieur de la cour. Votre Serviteur ose supposer que ceux qui colportent sans réfléchir pourraient dire que Votre Majesté est trop impitoyable. »
« Au-delà de la loi, il y a encore la raison. Le Guizhou est loin, et les rebelles pullulent. Qu'il s'agisse du Gouverneur provincial Wang Shi ou du Commandant régional Fang Jinglong, ils servent la cour et partagent les soucis de Votre Majesté. Sur le champ de bataille, les situations changent en un clin d'œil. Qui peut en être certain ? Discuter de punition maintenant ne ferait que faire paraître la cour impériale sans cœur. C'est pourquoi l'humble avis de Votre Serviteur est d'attendre et de voir. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça avec un sourire. « Compagnon Xiao, ce que vous dites a du sens. »
Xie Qian fut instantanément réduit au silence. Il secoua la tête, impuissant. La position de l'Empereur était déjà claire sans plus de mots.
« Alors attendons et voyons, » dit l'Empereur Hongzhi, reprenant contenance et parlant calmement. « Toutefois, Fang Jinglong est bel et bien en tort. Émettons un édit pour le réprimander. »
« Votre Majesté est Sage et Clairvoyant, » dit Xiao Jing avec empressement.
« En parlant de la Famille Fang… Votre Serviteur se rappelle quelque chose, » dit Xiao Jing avec un sourire. « Ce père et ce fils Fang excellent tant dans les affaires civiles que militaires, vraiment admirable. J'ai entendu dire… que le Comte nouvellement établi donne des conférences aux Collines de l'Ouest avec ses disciples. De nombreux lettrés sont captivés, appelant cela une sorte de "Nouvel Apprentissage". Votre Majesté, Fang Jifan est un homme de grand talent. Son savoir doit être très frais. »
« … »
Les expressions de Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian changèrent instantanément.
Savoir… et frais…
Les lettrés vénèrent par-dessus tout l'Antiquité et ne font pas la promotion de la nouveauté. Décrire le savoir comme "frais" ne révèle que le propre manque d'érudition de Xiao Jing.
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de marmonner en l'entendant. Un savoir frais ? Même si ses émotions étaient agitées intérieurement, son visage resta impassible.
« Vous pouvez partir. »
« Votre Serviteur obéit au décret. » Avec une mine réjouie, Xiao Jing se retira.
Son filleul se tenait à l'entrée de la salle, la tête baissée depuis le début sans avoir eu l'occasion de parler. Il se retira lui aussi en silence sur la pointe des pieds. Une fois son parrain suffisamment éloigné, il se hâta de le rattraper et baissa la voix. « Parrain, n'avez-vous pas dit qu'il fallait aimer ce que Sa Majesté aime ? Pourquoi avez-vous porté un coup à la Famille Fang au dernier moment ? »
Xiao Jing s'arrêta et se retourna, le fixant d'un regard sévère. « Qu'entendez-vous par "porter un coup" ? L'ai-je fait ? »
« … »
Xio Jing dit légèrement : « Je louais Fang Jifan. Qu'en savez-vous ? Est-il mal de dire qu'il est savant ? »
« Votre Serviteur pense que je commence à comprendre un peu. »
« Qu'avez-vous compris ? » demanda Xiao Jing en plissant les yeux.
« Si vous voulez tuer quelqu'un, vous devez d'abord lui sourire au visage, pour pouvoir vous glisser derrière lui et le poignarder dans le dos. »
Xiao Jing croisa les mains dans le dos et haussa les sourcils. « Des bêtises. La loyauté et l'honnêteté sont ma façon de vivre. Si vous parlez encore à la légère, gare à vous, je vous arracherai la langue. »
…
« … »
Une atmosphère gênante emplissait tout le Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi était également stupéfait.
Donc Fang Jifan avait déjà commencé à donner des conférences.
Et c'était un nouvel apprentissage.
C'était vraiment le comble de l'effronterie, ne pas connaître l'immensité du ciel et de la terre.
Il soupira intérieurement et secoua la tête. « Ce Fang Jifan plaisante probablement. Ne le prenez pas au sérieux. »
« Oui. » L'humeur de Liu Jian était assez complexe.
Xie Qian voulut dire quelque chose mais finit par secouer la tête avec un sourire amer.
Li Dongyang sourit légèrement et dit : « Sa Majesté a raison. »
…
Aux Collines de l'Ouest,
le nombre de personnes venant écouter les conférences commença à augmenter.
Pas seulement des enfants. En fait, après que Wang Shouren eut deux jours de congé officiel, sa salle de cours était déjà bondée.
Au début, il faisait cours aux enfants, mais les précepteurs de ces enfants — ces Lauréats provinciaux et Xiucai — avaient écouté depuis le bord tout du long.
Plus ils écoutaient, plus ils sentaient que ce que disait cet Académicien stagiaire de Hanlin nommé Wang Shouren était… un peu étrange. Cela semblait déraisonnable au premier abord, mais progressivement, ils commencèrent à y voir de la raison.
Après avoir écouté pendant plus d'un demi-mois, comme guidés par des fantômes ou des dieux, ces lettrés se mirent à assister à chaque conférence sans en manquer une seule.
Wang Shouren était un théoricien né.
Ses principes étaient toujours simples et faciles à comprendre.
Partant du Cœur d'empathie, il parlait de comment La Grande Voie est simple, puis de l'Unité de la connaissance et de l'action.
Une fois qu'il commençait à enseigner, il entrait dans un état d'oubli de soi, sans se soucier de savoir si les auditeurs étaient des enfants ou s'ils pouvaient suivre.
Progressivement, ces lettrés qui enseignaient aux enfants ici commencèrent à propager le bruit des conférences de Wang Shouren, attirant de nombreux Xiucai des environs à venir écouter.
Certains venaient par curiosité.
D'autres pensaient que c'était hérétique.
Les premiers voulaient participer à l'engouement mais étaient aussi attirés par le nouvel apprentissage de Wang Shouren.
Au minimum, que vous soyez d'accord ou non, Wang Shouren leur offrait une perspective rafraîchissante.
Les seconds venaient surtout avec hostilité, bras croisés, observant Wang Shouren froidement, prêts à saisir la moindre faille ou erreur dans ses arguments pour le réfuter.
Malheureusement, de tels Xiucai n'étaient pas de taille face à Wang Shouren — un Académicien stagiaire de Hanlin du Grand Ming, un Sage historique unique en plusieurs siècles qui avait passé plus de trente ans à méditer sur les mystères de la vie.
En quelques mots, il les laissait sans voix.
Ainsi, davantage de gens vinrent perturber les conférences.
Heureusement, quel que soit le nombre de lettrés venus, ce n'était qu'une bataille de mots. Ils n'en viendraient pas aux mains. Battre le disciple du Comte nouvellement établi sur le terrain du Comte nouvellement établi était plus risqué que de voyager dans le passé et de réciter un poème comme « Le Printemps dans un jardin des plaisirs » avec un grand enthousiasme. Imaginez-vous debout devant des empereurs, chantant avec ravissement l'Empereur Qin et l'Empereur Han Wu, manquant d'éclat littéraire ; l'Ancêtre Tang et le Fondateur Song, légèrement moins gracieux ; le fils fier du ciel, Gengis Khan, qui ne savait que tirer à l'arc sur des aigles. Le dernier vers était la touche finale : « Tous sont passés et envolés ! Pour les vrais grands hommes, regardez seulement cette époque. »
Ce sentiment aigre-piquant…
Même s'il en venait aux mains, face à ces Xiucai, Wang Shouren seul — même à mains nues — pourrait facilement en terrasser des dizaines et les clouer au sol. Et quand il s'agissait d'une guerre de mots, Wang Shouren ne se vantait pas, mais tous les présents… étaient des nuls.