Les soldats s'assirent en tailleur, chacun paraissant vigoureux et regorgeant d'énergie.
Ils sortirent leurs rations sèches et de l'eau. Les rations consistaient principalement en riz frit ou en gâteaux de riz cuits à la vapeur et séchés, d'une dureté à peine avalable.
Pourtant, tous mangèrent en silence le plus possible.
Une bataille féroce se profilait, et ils étaient prêts.
Ailleurs, Fang Jinglong se cachait derrière une racine d'arbre pour uriner. Il s'essuya les mains de long en large sur son armure déchirée. C'était l'un des rares dans l'armée à se soucier de la propreté.
Il s'assit. Vieux Wang lui tendit un tube de bambou. Fang Jinglong l'ouvrit, but une gorgée d'eau, puis cracha et montra les dents.
« Même règles que d'habitude pour la suite. »
« Compris. Si ça tourne mal, je me tire le premier. » Vieux Wang acquiesça avec une familiarité déconcertante.
« Mm. » Fang Jinglong lui tapa sur l'épaule et soupira. « Quand on meurt, tout s'arrête. Mourir pour rien ne sert à rien. Donc si m'arrive quelque chose, toi, tu dois survivre. Tu te souviens du chemin qu'on a pris, et tu as planqué des rations sèches le long de la route. Tu n'as qu'à faire demi-tour par le même chemin. Je serai mort au combat. Mourir au combat, ça donne droit à une compensation. Sa Majesté honorera notre famille Fang. Quand tu seras de retour à Guiyang, voire à la Capitale, au Ministère de la Guerre, tu te souviens encore de ces mots ? »
« Je les sais tous par cœur. » Vieux Wang pointa son propre front et hocha la tête avec une grande solennité. « Mes ancêtres les connaissaient tous. »
« Récite-les, alors. » dit Fang Jinglong sans expression.
Vieux Wang déclama familièrement : « Le comte s'est battu jusqu'à la mort et a refusé de battre en retraite. Malheureusement, les bandits grossissaient en nombre. Le comte fut encerclé. Il en tua plus de dix mais fut couvert de blessures. Il y avait un cheval près du comte, mais il ne s'enfuit pas dessus. Au lieu de cela, il continua de se battre jusqu'à la mort, hurlant un vers de poésie avant que les bandits ne l'abattent enfin à coups de sabre. »
« Bien joué ! » Fang Jinglong regarda Vieux Wang avec soulagement. « Récite le poème maintenant. J'ai peur que tu l'aies oublié. »
Vieux Wang répondit sans réfléchir : « La loyauté perce le soleil brillant, l'intégrité s'appuie sur le ciel bleu… »
« Change-le. Le comte de Xinzou, mort au combat à Datong la dernière fois, a utilisé ce vers. » Fang Jinglong secoua la tête.
Mais Vieux Wang refusa. Il parla avec une grande solennité.
« Ah, comte, la famille Fang a toujours utilisé celui-ci, de génération en génération. Si on en change pour un nouveau, j'ai peur de ne pas le retenir. »
Fang Jinglong lui roula des yeux. Après un moment de réflexion approfondie, il dit : « La dernière fois, j'ai entendu Jifan en réciter un. Il était assez original. Je ne suis pas lettré et je n'y connais pas grand-chose en poésie. Nos ancêtres ont choisi ce vers et l'ont transmis de génération en génération, de peur que si nous mourions au combat et que le rapport parvienne à la cour impériale, cela ne sonne pas assez héroïque. Le plus grand défaut des premiers secrétaires du Grand Secrétariat et de ces maudits fonctionnaires du Ministère de la Guerre, c'est qu'ils sont trop lettrés. Si vous ne récitez pas un poème en mourant, ils ne seront pas émus. Alors la compensation et les honneurs posthumes ne seront pas rehaussés. Qu'est-ce que Jifan a récité la dernière fois… Ah, "S'il profite au pays, je risquerai vie et mort ; comment pourrais-je éviter le danger par souci de bonheur ou de malheur personnel ?" Retiens celui-là. Même si nous avons la chance de ne pas mourir cette fois, vos fils et petits-fils devront l'utiliser à l'avenir. Transmettez-le de génération en génération. Ce poème sonne neuf ; je suppose que personne ne l'a encore utilisé. »
Vieux Wang répéta le poème plusieurs fois à la hâte jusqu'à le connaître à peu près, mais il soupira. « Comte, vous êtes déjà comte. Pourquoi planifiez-vous encore des honneurs posthumes ? »
Fang Jinglong fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu en sais ? Un général doit soit accomplir un grand mérite, soit mourir. Le premier apporte la gloire, le second apporte le "mérite de la mort". Si nous ne comptons pas sur cela pour avantager nos descendants, devrions-nous devenir des déserteurs ? Depuis des générations, notre famille Fang n'a pas eu de lâches, sauf ton arrière-grand-père, qui était mon père. Mais mon père sauvait des gens, ramenant ses vieux frères de la forteresse de Tumu. C'était pour la loyauté ; ce n'est pas honteux. »
À ce stade, il soupira et s'émut à nouveau.
« Si je m'enfuis ou deviens un général vaincu, ce serait une honte. Cette honte retomberait sur Jifan. Même si Sa Majesté est généreuse et ne nous blâme pas, Jifan aurait quand même honte. Il est devenu sensé maintenant et va de mieux en mieux. En tant que père, je suis heureux de le voir… »
Alors que Fang Jinglong parlait, des larmes jaillirent soudain au coin de ses yeux. Des larmes scintillantes coulèrent sur ses joues. Il essuya les larmes de son visage avec sa main vieillie.
« Donc je n'ai que deux chemins. Même si je meurs ici, ce n'est pas grave. Au moins, l'actuel Sa Majesté est une personne généreuse. Si je meurs, la faveur s'ajoutera à Jifan. Si Jifan cause des ennuis à l'avenir, Sa Majesté se souviendra que la famille Fang a servi pendant des générations et que moi, Fang Jinglong, j'ai donné ma vie ici. Il pourrait faire preuve d'une clémence supplémentaire. »
Vieux Wang hocha la tête en silence, tout à fait d'accord. Un moment plus tard, il soupira avec émotion. « Le manoir du comte de Nanhe a reçu la faveur de la nation pendant des générations, et ce n'était pas sans raison. »
Fang Jinglong sourit, les yeux encore humides. « Pour être honnête, j'espère vraiment survivre pour voir Jifan se marier et avoir des enfants, pour tenir mon propre petit-fils. Si je n'en ai pas l'occasion, tu devras veiller pour moi. Le moment venu, souviens-toi de venir sur ma tombe me faire un rapport ! »
Vieux Wang hocha lourdement la tête, les yeux également emplis de larmes.
« Assez ! » Fang Jinglong se leva brusquement. Son armure malodorante cliqueta. Il tira son épée et parla avec une grande passion.
« Rassemblement ! Tous, suivez-moi, Fang Jinglong ! Regardez bien ! Je serai tout en avant. Je suis le commandant régional du Guizhou. Je charge en tête. Si j'hésite, vous derrière moi, tuez-moi. Mais si vous hésitez, alors l'arrière-garde tuera l'avant-garde. Maintenant, nous n'avons plus de nourriture. Nous sommes au bout du rouleau. Soit vous me suivez tous, Fang Jinglong, vers une vie de luxe, soit nous mourons ici ! »
Sur cet ordre, toute la Brigade de Montagne se rassembla rapidement. Chacun tenait son épée, comme des tigres et des loups.
Ce jour-là.
La forteresse du Ruisseau de Pierre fut attaquée. L'armée des Ming tomba du ciel. Le soir, ils chargèrent dans la forteresse comme des tigres affamés se jetant sur des moutons.
Un groupe de soldats officiels en haillons devint fou, tranchant sauvagement de leurs sabres, détruisant tout sans effort.
Les indigènes de la forteresse ne s'attendaient jamais à voir des troupes de l'armée des Ming apparaître ici. Quand ils réalisèrent ce qui se passait, ils n'eurent pas le temps de saisir leurs armes. Ces chacals aux yeux verts étaient déjà sur eux, pratiquant la chirurgie à ciel ouvert.
Chaque visage tordu ne montrait aucune pitié.
Deux bâtons d'encens plus tard, à l'intérieur d'une maison sur pilotis, Fang Jinglong, couvert de sang, gravit lourdement l'escalier en bois.
Au deuxième étage, une femme était assise en tailleur. Plusieurs soldats officiels pointaient leurs lances sur son corps.
Fang Jinglong resta immobile, plissa les yeux, la fixant droit dans les yeux.
L'un des officiers fit son rapport.
« Commandant régional, c'est cette femme. Elle avait le plus de gardes ici. Elle doit être la cheffe de cette forteresse. »
Fang Jinglong fut aux anges.
Une femme… Une femme comme cheffe… Alors l'identité de cette femme allait de soi.
Il frissonna.
Les paroles de son fils dans la lettre étaient enfin confirmées.
Ce gars Jifan avait vraiment de la prévoyance. Planifier des stratégies et remporter des victoires à mille lieues… cela devait être ça.
Fang Jinglong était très excité. Il dit sèchement à l'officier à côté de lui : « Apportez le portrait. »
Pour tout criminel impérial, la cour impériale faisait tout son possible pour créer un portrait montrant l'apparence du criminel. L'armée de répression de la rébellion en regorgeait.
Alors Vieux Wang n'hésita pas. Il sorti un paquet de papier huilé de sa poitrine, le déplia couche par couche, et finalement, un portrait en tomba.
Fang Jinglong regarda de près et commença à se sentir mal à l'aise.
La personne sur le portrait était clairement une vieille femme aux yeux triangulaires, au nez effondré, aux dents de lapin et aux sourcils de dieu de la porte…
Mais la femme assise en tailleur était assez belle, une jeune femme bien entretenue.
Cela…
Il cligna des yeux, réfléchissant intensément.
Serait-ce… une erreur ?
« C'est moi. » La femme regarda calmement Fang Jinglong et parla avec calme. « Vous n'avez plus besoin de confirmer. Je… ai perdu. »
Hou…
Fang Jinglong poussa un soupir de soulagement.
Il ordonna sèchement : « Liez-la ! Cet endroit est dangereux. Les soldats se reposeront dans la forteresse une nuit. Égorgez tout le bétail de cette forteresse. Mangez et buvez à satiété. Emportez des rations sèches. Nous partons demain ! »
Il rengaina son épée, se sentant quelque peu excité. La rébellion qui troublait la cour impériale de la grande dynastie Ming depuis deux ans, ce criminel impérial haïssable que tous les fonctionnaires et le souverain voulaient mettre en pièces, était enfin capturé. Le Guizhou… serait bientôt pacifié.
Il dit à Vieux Wang à côté de lui.
« Envoie quelqu'un à Guiyang annoncer notre succès ! Dis à tous que moi, Fang Jinglong, je tiens ma parole. Vos enfants auront du lait à boire à l'avenir ! »
Comme s'il craignait que sa promesse ne soit trop grande et qu'il ne puisse la tenir, ce qui serait embarrassant, il ajouta : « Écoutez bien, c'est du lait de chèvre ! »
M. Wang pleura.
Cela se produisit pendant le cours à l'école. Cet étrange professeur arriva le soir et commença à expliquer aux élèves ce que étaient les Entretiens et pourquoi Confucius les avait écrits. Mais au fil de ses mots, ses yeux rougirent, puis il se mit à pleurer de façon incontrôlable.
Les élèves, qui retenaient leur souffle en écoutant tranquillement, devinrent immédiatement chaotiques. Ils riaient aux éclats. Certains lançaient des livres en l'air ; d'autres sautaient sur leurs bureaux.
« Le prof pleure ! C'est forcément la faute de Xu Jie. »
« Des conneries ! Je vais te taper ! C'est toi, Zhang Xiaohu, qui l'as fait pleurer parce que t'es trop moche. »
Wang Shouren avait le cœur brisé et ne pouvait plus respirer. Quand Tang Yin arriva, calma les élèves et aida Wang Shouren à sortir de la salle Minglun, Wang Shouren disait : « Mentor… Mentor… Je comprends enfin. Je comprends enfin les bonnes intentions de mon Mentor. Mentor… tu es si grand ! »
Les yeux de Tang Yin faillirent sortir de leurs orbites. Quoi ? Mon mentor a donné des cours supplémentaires à mon jeune frère disciple ?
Après avoir enfin calmé Wang Shouren, Fang Jifan accourut en apprenant la nouvelle.
Wang Shouren qui pleure ?
Il n'y crut pas du tout. C'était un sage, un personnage remarquable habile tant aux arts martiaux qu'aux lettres.
Mais quand Fang Jifan vit Wang Shouren les yeux rouges, il sut que la vérité était devant lui.
Voyant arriver Fang Jifan, Wang Shouren se leva vivement et s'inclina respectueusement devant lui. « Votre disciple salue son Mentor. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Fang Jifan mit les mains dans le dos. Bien qu'inquiet à l'intérieur, il garda les mains dans le dos, le menton légèrement relevé, maintenant un certain angle vers le haut, avec l'air de « je suis ton père ».
« Les enseignements du Mentor… Je comprends enfin. Le Mentor est si grand. Je suis profondément reconnaissant pour l'enseignement reçu. »
« … »
Quoi ? Fang Jifan resta perplexe, ses yeux ne montrant aucune compréhension. Est-ce que je t'ai enseigné quelque chose récemment, Jeune Seigneur ?