Quinze jours plus tard.
Dans cette jungle dense, le climat humide particulier au Guizhou avait fait pourrir et démanger terriblement la peau de bien des hommes.
Leurs réserves de nourriture, déjà en baisse, étaient désormais presque épuisées.
Mais la vraie difficulté n'était pas la nourriture — c'était d'avancer à travers cette nature sauvage sans fin d'arbres et de ravins.
Les Dix Mille Pics s'étendaient à perte de vue. Sur la carte militaire, cela ressemblait à un simple trajet de dix *li*. Pourtant, dans la réalité, des gouffres infranchissables semblaient bloquer leur chemin à chaque tournant.
Même les soldats de la Brigade de Montagne étaient épuisés. L'entrain qu'ils avaient en quittant Guiyang avait disparu sans laisser de trace. Ils se traînaient dans la boue comme des miséreux couverts de fange, et il ne restait plus que six cents hommes sur les huit cents du départ.
Le pire, c'est que leur Commandant régional ne cessait de les berner.
Fang Jinglong leur répétait « Juste au-delà de ce sommet ! » Pourtant, chaque colline conquise en révélait une autre, plus haute. Encore et encore.
Le désespoir s'était emparé d'eux. Certains préféraient s'appuyer contre des racines d'arbres et mourir sur place plutôt que de faire un pas de plus.
La chaleur étouffante leur donnait envie d'arracher leurs lourdes armures trempées. Mais les serpents et les insectes qui rodent les forçaient à s'emmitoufler hermétiquement pour progresser dans les fourrés.
Au départ de Guiyang, l'eunuque du Palais avait été choqué. Mais… il n'avait pas protesté. Il s'était contenté de se tourner pour rédiger un mémoire secret à l'Empereur.
Fang Jinglong savait qu'il jouait tout. Mais il n'avait pas le choix. Ce piège tendu par cette femme offrait à l'armée des Ming sa seule chance de victoire. L'échec signifierait d'innombrables soldats perdus à jamais au fond de cette jungle.
Ici, combattre les rebelles eux-mêmes était ce qu'il y avait de moins effrayant. Les soldats d'élite des Ming, bien approvisionnés, bannières claires, commandement unifié, surpassaient de loin la racaille rebelle locale. Leur vraie bataille était contre le ciel, contre les montagnes sans fin, contre les maladies épidémiques soudaines, et contre la pluie qui ne cessait jamais.
Fang Jinglong haletait lourdement, lui aussi épuisé. Il s'affala sur un énorme rocher, mi-clos les yeux pour observer sa file de soldats en loques. Beaucoup avançaient machinalement, titubants. Tout le cortège était sans vie, chaque homme avait une mine misérable.
Les soldats croisèrent le regard de Fang Jinglong. Leurs yeux ne contenaient plus aucune de leur ancienne déférence. Il n'y avait plus que du vide. Menteur.
« Une fois qu'on aura franchi cette montagne… » Fang Jinglong avala sa salive, essayant de retrouver de l'entrain pour les berner une fois de plus. Comme ces entreprises d'une époque ultérieure obsédées par la « récolte des verts », il ne supportait pas de s'arrêter tant qu'ils n'étaient pas totalement vidés. Qui sait si une autre tige n'était pas restée intacte jusqu'au dernier instant ?
« Commandant régional… » Fang Jinglong n'eut le temps de dire que le titre avant que le vieux Wang, à côté de lui, ne l'interrompe, haletant, le visage strié de larmes. « Ne les bernez plus, Monsieur. Les pousser trop loin et les hommes se mutineront. »
Fang Jinglong se tut, les sourcils profondément froncés. Une vague de mélancolie le submergea. Il leva les yeux vers les rares lances de soleil perçant la canopée dense. Les émotions l'envahirent. « Des temps différents. Complètement différents… À l'époque où mon grand-père a reçu l'édit impérial de l'Empereur Wen pour conquérir l'Annam… j'étais jeune. Je l'ai entendu de mon grand-père lui-même. Il disait que ses guerriers d'alors… étaient si sincères, vous comprenez ? Pas comme les soldats d'aujourd'hui… lisses et rusés. Chaque génération est juste… pire que la précédente. » Il se sentit né à la mauvaise époque. Sous l'Empereur Wen, à l'époque de son grand-père, il n'aurait sûrement pas à subir une telle honte. Rêvant un instant, il finit par tordre la bouche et dit au vieux Wang : « Aide-moi à me relever. Ce vieux dos souffre… On continue. Au-delà de cette montagne… Maudit si se battre ici n'est pas pire que combattre les rebelles aux Neuf Garnisons. Plutôt mourir là-bas… net et rapide. »
Soutenu par le vieux Wang, Fang Jinglong se redressa lentement, grimacant. Dans ses bottes, la Bande de pied n'avait pas été défaite depuis des semaines. La sueur et les plaies suintantes semblaient avoir cimenté le tissu à sa peau à vif. Il avait l'impression que ses pieds pourrissaient.
Enfin debout — leur éclaireur principal poussa à travers les lianes devant eux ! « Commandant régional ! Commandant ! » La voix de l'éclaireur Liu vibrait d'une excitation inconfondable.
Pas le moindre frémissement sur les visages engourdis des soldats. Plus personne ne s'intéressait à lui. Ils connaissaient tous la routine. Le Commandant régional dirait quelque chose aux éclaireurs, ceux-ci reviendraient en courant, tout excités, pour annoncer que l'ennemi était juste devant.
Ils avaient enduré cela d'innombrables fois. Le jeu d'acteur de l'éclaireur Liu était maintenant au sommet. Sa démarche animée, la façon dont il sautillait presque, ses sourcils relevés qui frémissaient de joie — vraiment digne d'éloges.
« Devant… Devant ! » L'éclaireur Liu s'étrangla. Des larmes coulaient sur ses joues sales. « La Forteresse du Ruisseau de Pierre… C'est la Forteresse du Ruisseau de Pierre ! Nous… nous l'avons atteinte ! Repéré leur poste de guet. Signe clair que les rebelles l'occupent ! La forteresse s'appuie contre une cascade, protégée par les montagnes et l'eau. Mon estimation ? Pas plus d'une centaine de familles… Éclaire pendant une heure. Aucune sentinelle cachée trouvée… Mais des traces — des traces certaines — de mulets et de chevaux à proximité. »
Les soldats continuèrent à marcher, engourdis. Juste une énième comédie, pensèrent-ils tous.
Fang Jinglong, lui, se redressa d'un coup. Son visage fatigué s'illumina instantanément. « Confirmez les rebelles ? »
« Certain, Commandant. Peu de femmes dans la forteresse. En analysant le linge étendu… plus de quatre-vingt pour cent étaient des vêtements d'hommes. La plupart des hommes locaux se sont ralliés sous la bannière de Mi Lu. Pourquoi… pourquoi resteraient-ils ici ? » L'éclaireur Liu était un vétéran qui suivait Fang Jinglong. Valeur au combat — discutable. Mais observation et éclaire ? Vraiment inégalé. Fang Jinglong lui faisait une confiance aveugle.
Fang Jinglong sentit soudain les larmes lui monter aux yeux. Maudits esprits. Le dernier sommet. Enfin. Fang Jinglong rugit instantanément vers les rangs massés : « Halte immédiate ! Tout le monde — rassemblement ! Tenez-vous prêts pour les ordres ! »
Des soldats aux expressions vides avançaient mollement. Six cents hommes trébuchant sur leurs pieds cloqués convergèrent comme des zombies.
Fang Jinglong grimpa sur l'énorme rocher. D'abord… il cracha délibérément. Puis il vibra de passion : « Franchissez ce sommet ! Les rebelles sont juste au-delà. Et plus encore — le chef ennemi se cache probablement ici-même parmi eux ! »
Le silence.
Rien ne lui répondit que des visages inexpressifs et des yeux froids posés sur lui.
Fang Jinglong ricana. « Nouveaux ordres. Reposez-vous ici. Prêts au combat. Du riz qui reste ? À peine ? Arrêtez de rationner alors. Mangez tout ce qu'il vous reste. » Brûler ses vaisseaux.
Ces mots réveillèrent les hommes. Plusieurs se redressèrent instantanément. Rêvaient-ils ? Cela… pourrait être vrai ? Sinon… pourquoi gaspiller les dernières provisions ?
Fang Jinglong tira son épée, en pointa la pointe sur le gros rocher. Il balaya son auditoire du regard, les masseters visiblement tendus sous sa peau craquelée par le soleil. « J'ai un fils. Il vit à la Capitale maintenant. On le sert — une trentaine de femmes pour son service personnel. Ces servantes pour lui… sont comme des juments. Celle qu'il désire, il la monte simplement ! »
« … »
« Mon garçon porte la soie la plus fine. Allez demander — elle vient tout droit de la Maison de Soie Wu Yuan à la Capitale. Pas un seul parmi vous… ne pourrait s'acheter ne serait-ce qu'un morceau. »
« Mon bon fils… sème le trouble quotidiennement là-bas. Offense d'innombrables gens. Croyez-vous que la Préfecture de Shuntian oserait seulement lever le petit doigt sur lui ? »
« Il se réveille en réclamant du lait chaque matin ! Frais et tout droit du sein humain ! S'il est seulement tiède… il le repousse ! »
« Mon fils vit… le paradis atteint. »
« Et vos fils, comment vont-ils ? » Fang Jinglong porta son regard méprisant sur ses frères d'armes aux mains calleuses. « Vos gamins pataugent dans la boue maintenant ! Pas moyen d'approcher les livres ! Partagent votre peine à vie — Foyers Militaires à jamais ! Grandissent un jour… ne pourront même pas avoir de femmes ! Vos lignées — condamnées à mort aussi. Vos fils mangent… de la bouillie de millet ! Ressemblent aux mendiants des rues de la Capitale ! Tout le monde leur crache sur la tête ! Vos propres femmes — n'accordent même pas un lambeau de tissu pour une seule robe pour elles en cinq ans ! Pourquoi vivre du tout ? »
Son volume monta d'un cran : « Vous bouillez dedans ? Pourquoi mon fils jouit du prestige… là où les vôtres triment sous les pieds ? Écoutez bien ! Parce que mon grand-père a marché dans l'ombre de l'Empereur Wen ! A versé sueur et sang ! A combattu en tuant à travers les ennemis jusqu'à ce que le mérite royal soit gravé ! Sans ce que les vieux ancêtres ont gagné… mon précieux fils partagerait chaque destin égal au vôtre ! »
Faisant pivoter la pointe de sa lame vers le sommet lointain et imposant sur la crête, la voix de Fang Jinglong devint le tonnerre : « Au-delà de cette dernière colline ! L'ennemi guette juste devant ! La gloire offerte par le Ciel attend juste devant ! La cheffe rebelle elle-même se cache là-bas ! Cheffe tenant dix mille insurgés ! À cause d'elle… un Gouverneur provincial des Ming est mort ! Un Commandant régional est mort ! Un Eunuque du Palais s'est sacrifié aussi ! Des milliers ont péri sur les champs de bataille des Ming ! Des millions ont été consommés par les greniers de la cour impériale ! Le Fils du Ciel lui-même rage un décret royal pour la vengeance ! Attraper ce chef rebelle signifie l'honneur éternel à l'horizon ! »
« Alors… » La poitrine de Fang Jinglong brûlait visiblement sous sa plaque d'armure cabossée, la mâchoire serrée. « …cette heure appartient à la prise de gloire ! Cette heure forge votre stature d'êtres humains ! Longues bénédictions pour les générations coulent du Fils du Ciel maintenant ! Richesses et prestige éclosent juste… maintenant ! »
Les expressions vides s'évaporèrent instantanément. Des yeux épuisés émergèrent soudain plus profonds, rayonnant d'une faim brute, inédite. Les soldats vides découvrirent au plus profond d'eux un instinct primitif plus puissant que l'ambition première. Les hommes tremblèrent collectivement. Une puissance ondula là où régnait l'engourdissement quelques instants plus tôt.
Le vieux Wang lança un regard de travers, riche d'admiration, au Commandant Fang. Contrairement aux autres, sa famille avait juré loyauté au clan Fang de Ruisseau de Pierre depuis son grand-père servant le grand-père Fang. Avant chaque bataille… les Fang récitaient toujours ce même schéma de discours. Le grand fondateur Fang se vantait de son fils profitant des plaisirs de la Capitale dont le lait humain. Plus tard, le père du Commandant Fang en fit de même avec le père du Commandant Fang… buvant du lait humain frais là-bas à la Capitale. Puis le père du Commandant Fang… appliqua le même thème il y a des ans sur le Commandant Fang ! Maintenant le destin tournait à nouveau pour mettre en vedette le Jeune Seigneur Fang ! Écouter jusqu'à ce que les deux oreilles semblent faites pour du coton n'avait pas manqué de susciter la joie dans le vieux Wang. La tradition persistait pourtant : les aînés Wang chevauchaient éternellement les terres de culture du clan Fang. Aussi manifesta-t-il loyalement l'empreinte Fang clanique jusqu'à la moelle. Faisant honneur aux générations Wang. Riant à pleines dents, il rugit instantanément sur les talons du Commandant. « Oui, le Commandant Fang dit la pure vérité ! Nous… occisons les traîtres ! Élevons un mérite grandiose ! »
Des acclamations gutturales jaillirent spontanément à travers la formation.
Fang Jinglong gonfla de fierté en voyant les antiques traditions du clan Fang respectées à la perfection. L'héritage restait intact. Ses « verts » verdoyaient encore sur le terrain fertile de l'imprudence militaire.