Zhu Houzhao semblait vraiment heureux ces temps-ci. Il venait aux Collines de l'Ouest chaque matin.
En observant les jeunes visages de tous les enfants, un large sourire s'étendit sur son visage. Il soupira en s'adressant à Fang Jifan : « Rien qu'une bande de gosses. Voir leurs mines enfantines rappelle à Ce Palais l'époque où Ce Palais était jeune, tout comme eux… »
Avant que Zhu Houzhao ne finisse, Fang Jifan coupa : « Aussi naïf ? »
Zhu Houzhao cligna des yeux, puis acquiesça.
Fang Jifan sourit largement. « Ton ministre est très naïf aussi. »
Hum, ce sourire en disait long !
Zhu Houzhao, comme s'il trouvait un terrain d'entente, hocha la tête en disant : « Ce Palais aussi. »
Les deux échangèrent un sourire, mais chacun avait ses propres pensées.
Zhu Houzhao aimait monter à cheval et le tir à l'arc. Les Collines de l'Ouest avaient des terres ouvertes, parfaites pour qu'il galope librement, et cela lui donnait aussi un prétexte pour enseigner l'équitation et le tir à l'arc aux enfants.
En réalité, Zhu Houzhao avait un don pour l'entraînement des troupes. D'abord, il fit envoyer des poneys, puis plus tard fit livrer des sabres d'entraînement en bois.
Fang Jifan craignait que les enfants ne tiennent pas le coup. Un entraînement de haute intensité nécessitait plus que du riz poli et des patates douces. Aussi, après que les enfants eurent fini leurs leçons du matin, il leur fit faire un tour des Collines de l'Ouest en jogging pour s'échauffer. Il leur donna du lait de jument fermenté transformé en yaourt, ainsi que des patates douces et des œufs pour le petit-déjeuner. Ce n'est qu'ensuite qu'il les confia à Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao partit à midi. Les enfants firent un copieux déjeuner et, épuisés, somnolèrent béatement. L'après-midi, ils reprirent leurs études.
Wang Shouren et les autres avaient déjà reçu leurs postes officiels. Leurs résultats à l'Examen de palais étaient tels que même Xu Jing, le moins bon, qualifiait pour l'Académie Hanlin. Ouyang Zhi fut nommé Officier de Compilation de sixième rang à l'Académie Hanlin. Tang Yin et Liu Wenshan furent nommés Officiers de Compilation de septième rang. Les autres, comme Wang Shouren, Jiang Chen et Xu Jing, devinrent Académiciens stagiaires de Hanlin.
Soudain, ils étaient tous fonctionnaires. Même la demeure des Fang semblait silencieuse.
Seulement le soir, quand les disciples quittaient leur service, Wang Jinyuan envoyait parfois des chaises à porteurs attendre devant l'Académie Hanlin. Il les invitait aux Collines de l'Ouest pour enseigner aux enfants.
Wang Shouren était un enseignant né.
Le soir, à la lueur vacillante des bougies, Wang Shouren portait encore sa robe officielle et son chapeau à ailes. Devant les jeunes, il expliquait, mot à mot : « La Grande Voie est simple. »
Les Lauréats métropolitains enseignaient, et même les Lauréats provinciaux et les Xiucai qui enseignaient aux écoliers étaient assis en bas, écoutant avec une extrême gravité. La nuit de lune semblait particulièrement désolée sur les Collines de l'Ouest.
En contrebas, le village et le Bureau des Cent Ménages étaient déjà parsemés de lampes allumées.
La femme de Zhang Xin était partie, il vivait donc à temps plein au Bureau des Cent Ménages. Il devait compiler toutes les notes qu'il avait copiées, transformant ses expériences de plantation en un Traité agricole. Ce n'est qu'en livre que ces méthodes précieuses pourraient être diffusées plus largement.
À cet instant, dans la lueur vacillante des bougies de la salle de service, Zhang Xin était courbé sur son bureau. Forcer sa vue l'avait rendu un peu myope, alors Fang Jifan lui avait procuré des lunettes. Zhang Xin, le « quatre-yeux » lunetté, paraissait un peu comique.
Fang Jifan entra sur la pointe des pieds. Zhang Xin était intensément concentré, ignorant le monde extérieur. Il ne remarqua même pas Fang Jifan debout juste derrière lui.
Tousse, tousse…
Loin, même le son de la lecture s'était tu. Les enfants avaient été récupérés un par un par leurs parents. Fang Jifan toussa. « Qian Hu Zhang, il est tard. »
Zhang Xin releva enfin la tête, surpris de voir Fang Jifan devant lui. Il se leva en hâte. « Salutations, Qian Hu. »
« Nous sommes tous deux Qian Hu, pas de cérémonie », dit Fang Jifan décontracté, s'asseyant à côté.
Zhang Xin adressa un regard reconnaissant à Fang Jifan. C'était un homme simple, qui se sentait instantanément mal à l'aise en sa présence.
Fang Jifan dit : « L'hiver arrive bientôt, la saison des cultures se termine. Laisse les subalternes gérer les serres. Tu devrais aller à Kaifeng. »
De l'amertume se répandit sur le visage de Zhang Xin. Il hésita. « Mon père l'interdit. Il dit que c'est une honte trop grande à porter. »
Fang Jifan ne put s'empêcher de remarquer : « Ton père... est perspicace. »
Zhang Xin soupira bas, changeant de sujet. « Oncle Fang... Je me demande comment va Oncle Fang... »
Changement de sujet…
Fang Jifan donna un rire creux. « Au Guizhou, le ciel sait comment il va maintenant. Il n'y devrait pas avoir de danger, je suppose. »
Penser à Fang Jinglong assombrit l'humeur de Fang Jifan, le remplissant d'une morosité inexplicable.
En quittant la salle de service, il vit la pleine lune suspendue comme un plateau d'argent dans le ciel. La fête de la mi-automne approchait. Fang Jifan pensa que la lune sur le Guizhou devait paraître tout aussi grande. Mais le Guizhou était différent à l'époque – de nombreuses zones non développées, épaisses de miasmes, une nature épineuse partout, parsemée de tribus indigènes non loyales au Grand Ming, chacune nourrissant ses propres machinations.
Même lune, monde différent.
Son père, dans le silence profond de la nuit, levait-il aussi les yeux, nostalgique de la maison, nostalgique de lui ?
Fang Jifan se rappela sa gêne initiale à gagner soudain un « père ». Mais progressivement, il s'y habitua. Il n'avait pas remarqué à quel moment exactement il avait commencé à sentir qu'ils comptaient l'un sur l'autre pour survivre.
Plus tard... vint la vraie séparation, l'éloignement de mille lieues. Parfois, un poids soudain s'installait dans sa poitrine. Peu importe à quel point il paraissait impressionnant aux autres, au fond d'une nuit calme, en regardant la lune, il pensait à un homme – son père, loin. Partageant le destin des ancêtres Fang, guerroyant à travers les terres.
Ses yeux rougirent à cette pensée. Depuis quand était-il devenu si sentimental ? Sans doute contaminé par Tang Yin et les autres. Oui, c'était ça. Il les rosserait demain.
…
Guiyang.
Un exemplaire de la Gazette de la Capitale en provenance de la Capitale arriva à la ville de Guiyang.
Le Commandant régional Fang Jinglong n'était pas de bonne humeur ces derniers temps !
Il venait de prendre ses fonctions, réorganisant la Brigade de Montagne. Nombre de ses anciens camarades, vétérans farouchement loyaux, l'aidèrent rapidement à asseoir un contrôle ferme sur la Brigade de Montagne.
Tirée de troupes d'élite de diverses forces, bien approvisionnée et payée, la Brigade de Montagne avait une forte capacité de combat.
Fang Jinglong jugea le moment venu. Il demanda à livrer bataille au Gouverneur provincial et au Eunuque du Palais.
Il argumenta que cette impasse ne pouvait durer. Il devait mener la Brigade de Montagne à chercher des batailles décisives, porter de lourds coups à l'Armée rebelle. Alors, au printemps prochain, ils pourraient l'anéantir complètement.
Ce n'était pas la première fois de Fang Jinglong au Guizhou. Il connaissait le terrain. Il se sentait confiant.
Mais hélas, le Gouverneur provincial Wang Shi et le Eunuque du Palais refusèrent catégoriquement. Toute brigade sauf la Brigade de Montagne était autorisée à quitter Guiyang. La Brigade de Montagne, absolument pas.
Fang Jinglong était perplexe.
Qu'est-ce qui se passait ? La meilleure force de combat bloquée, tandis que les unités médiocres étaient envoyées ?
La relation entre le Commandant régional et le Gouverneur provincial devint tendue.
En réalité, le Gouverneur provincial Wang Shi, le Eunuque du Palais, et tous les fonctionnaires dans la ville de Guiyang suaient à grosses gouttes.
Ils avaient... trop vanté leurs mérites auparavant.
Ce genre de chose se comprenait sans mots, ne devant jamais être dit à voix haute.
La Brigade de Montagne avait rapporté d'énormes exploits – faussement. Les dénonciateurs risquaient la mort. C'était une conspiration ; tous les impliqués se noieraient ensemble.
Par conséquent, ils devaient maintenir « l'image d'infaillibilité » de la Brigade de Montagne. Si on l'envoyait au combat et qu'elle perdait, même un minime revers, la nouvelle se répandait ? Tous étaient perdus.
Ainsi, la Brigade de Montagne devait être traitée comme une statue de Bodhisattva – vénérée, tenue à l'écart, jamais risquée au combat. Ils n'osaient pas exposer sa faiblesse !
Ils étaient piégés dans le silence. Fang Jinglong était nouveau, ignorant la vérité, ignorant leur désespoir.
Quelques jours plus tôt, la nouvelle d'une lourde défaite arriva. L'Armée rebelle attaqua une ville de comté – un carrefour crucial, vital pour le contrôle militaire. Wang Shi dépêcha immédiatement une force de secours.
Piégés ! Le siège était une feinte. Une embuscade contre l'Armée des Ming en route était le vrai but. Ils attendirent en embuscade le long de la route. Plus de trois mille furent tués ou blessés. Le Commandant des Forces mobiles qui les menait mourut au combat.
C'était une vieille connaissance de Fang Jinglong ! Ils avaient servi ensemble à mater des rébellions au Yunnan-Guizhou.
Fang Jinglong fut furieux. Dès qu'il eut la mauvaise nouvelle, il exigea la permission de combattre à nouveau.
Mais c'était comme parler à des murs.
Malgré la lourde défaite – l'ennemi écrasa la force de secours, prit la ville de comté, la pilla, puis disparut – Wang Shi refusa encore de riposter. Il maintint ses troupes inactives.
Techniquement, le Gouverneur provincial et le Commandant régional étaient égaux. Mais la bureaucratie Ming favorisait les civils sur les militaires. Le gouverneur civil détenait une autorité absolue. Historiquement, Yuan Chonghuan exécuta Mao Wenlong, ce puissant Commandant régional militaire ! Exécuter un haut gradé militaire ? Fait, comme ça.
Wang Shi l'interdit. Fang Jinglong frémit d'impatience mais fut impuissant.
Alors tout le monde recourut à l'envoi de mémoriaux à la cour, s'accusant mutuellement. La cour impériale parut désintéressée.
Fang Jinglong était un vétéran, descendant d'une famille de noblesse militaire. Son fils venait de rendre un service significatif, profondément favorisé par l'Empereur. Naturellement, on hésitait à le réprimander.
Wang Shi était un Vice-censeur en chef de droite, nommé Gouverneur provincial par ordre impérial, réputé pour sa vertu. Même les trois Premiers Secrétaires penchaient légèrement vers Wang Shi.
Aucune critique officielle de la Gazette de la Capitale n'arriva. Mais Xie Qian envoya une lettre privée à Wang Shi.
Essentiellement, elle conseillait à Wang Shi d'éviter la discorde avec le commandant militaire.
En surface, c'était un avertissement privé. Pourtant, recevoir cette lettre rassura Wang Shi. La lettre d'un Premier Secrétaire représentait le Grand Secrétariat – prenant son parti.
De plus, le Eunuque du Palais parlait pour lui ! Certainement de bonnes paroles à son sujet atteignirent le Palais impérial.
Alors Wang Shi se reposa tranquille.
Jusqu'à l'arrivée de la Gazette de la Capitale. Wang Shi fut stupéfait.
Il la lut plusieurs fois avant de revenir à lui. Il dit urgemment à un serviteur : « Va ! Cherche le Commandant régional Fang ! »
Fang Jinglong n'avait aucune idée. Les tensions avec Wang Shi étaient vives. Cette convocation le mit en garde.
Pourtant quand il arriva, Wang Shi l'accueillit avec un sourire radieux. « Commandant régional Fang ! Venez, venez, asseyez-vous ! Félicitations ! Félicitations ! »
« Hein ? »