Au début, les jeunes lettrés manœuvraient leurs montures avec maladresse. La peur se lisait nettement sur bien des visages. Ils s'accrochaient désespérément à la selle, certains en pleuraient, le nez et les yeux coulant à flot.
Il y en avait un, du genre du grand costaud Xu Jie, qui laissait éclater de grands éclats de rire. Mais ce fut lui qui s'en tira le plus mal. Peut-être à force de rire, son petit poney s'effraya et le jeta bas. Heureusement, c'était un champ de patates douces, la terre était meuble. Après avoir avalé une bouchée de boue, il se hissa de nouveau en selle.
Zhu Houzhao haletait fort, mais trouvait la scène hilarante. Ce n'est qu'en face de ce groupe de jeunes lettrés qu'il se sentait un tant soit peu homme. Il chevaucha nonchalamment quelques tours avant de ramener sa monture. Il rassembla les jeunes lettrés et leur expliqua la nature des chevaux et les rudiments de l'équitation.
Après avoir congédié les jeunes lettrés, Zhu Houzhao aperçut Fang Jifan qui observait de loin, à quelque distance.
Il galopa vers lui, joyeux, le sourire aux lèvres : « Vieux Fang ! Comment c'était ? Satisfait de ce Palais comme directeur de l'Académie ? »
Fang Jifan, naturellement, ne lésina pas sur les compliments : « Votre Altesse est sage. »
Zhu Houzhao croisa les mains dans le dos et laisse son sourire s'effacer. Une rare lueur de sérieux apparut sur son visage. « T'entendre m'appeler sage fait… bizarre. Gênant. Peu importe. Ce Palais estime que ces jeunes lettrés ne devraient pas avoir le nez fourré en permanence dans les livres. Il faut qu'ils se forgent le corps ! Dans notre Grand Ming, les lettrés sont plus nombreux que les chiens errants. Passer par là… ne trouves-tu pas que c'est indispensable ? »
Fang Jifan acquiesça profondément ; les lettrés étaient en effet trop nombreux, au point d'en être étouffants.
Pourtant, il dit : « Mais ne pas étudier n'est pas acceptable non plus. Sans étude, la raison demeure obscure. »
Le sourire de Zhu Houzhao revint : « Ce que ce Palais veut, ce sont des talents comme le Marquis Champion ! Voyons ? L'Empereur Wu n'a-t-il pas façonné le Marquis Champion pour en faire le Marquis Champion ? Dorénavant, ce Palais les poussera à monter à cheval chaque jour ! »
Fang Jifan lança à Zhu Houzhao un regard chargé de sens : « Votre Altesse, n'avez-vous pas peur que cela parvienne aux oreilles de Sa Majesté et vaille son mécontentement ? »
Zhu Houzhao rejeta la tête en arrière dans un grand éclat de rire, mains sur les hanches. Il attrapa alors le jeune lettré Xu Jie. Xu Jie n'avait que neuf ans environ, mais était déjà grand et solide. Zhu Houzhao lui hurla : « Dis-le fort à ce Palais ! Veux-tu monter à cheval ? Veux-tu tirer à l'arc ? »
« OUI ! » Xu Jie rugit en retour, bouillant d'excitation.
Zhu Houzhao lui donna un léger coup de pied au cul. « Dégage. »
Le coup desserra le pantalon d'équitation de Xu Jie ; la moitié de ses fesses apparurent, d'un blanc éclatant, impossible à rater. Il remonta prestement son pantalon et s'enfuit en courant, tout sourire.
« Voyez ? Ces jeunes lettrés adorent tous monter à cheval ! » Zhu Houzhao replanta ses mains sur ses hanches et haussa la voix. « Qu'y a-t-il à craindre du Père Impérial ? Cette Académie est le domaine de ce Palais ! Ici, la parole de ce Palais fait loi ! »
Fang Jifan ne put que lever le pouce en signe d'admiration : « Votre Altesse est sage. »
…
Au Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi tenait plusieurs lettres. Son visage était d'un cramoisi profond. Il baignait encore dans la joie des patates douces. Depuis trois jours, les repas du palais servaient du riz à la patate douce. L'Empereur donnant l'exemple, toute la cour se régalait aussi volontiers de ce plat.
Maintenant, cependant, après avoir lu les lettres…
L'Empereur Hongzhi promena son regard autour de lui : « Xiao Jing… »
Xiao Jing s'inclina profondément. « Votre serviteur est là. »
« Le Prince héritier séjourne-t-il aux Collines de l'Ouest ces temps-ci ? »
« Hein… ? » Xiao Jing jeta instinctivement un coup d'œil aux documents dans la main de l'Empereur. Il était… perplexe. Comment Sa Majesté avait-elle… appris cela ?
Xio Jing répondit honnêtement : « Oui. »
Soudain, l'Empereur Hongzhi abattit violemment la main sur le bureau impérial ! Son visage était furieux. « Ce fils impie ! Se ruiner lui-même passe encore, mais il entraîne les autres dans sa chute ! »
« Ah… » Xiao Jing ne comprit toujours pas vraiment pourquoi l'Empereur explosait soudain.
L'Empereur Hongzhi le fixa froidement. « T'ai-je ordonné de te renseigner sur l'Académie des Collines de l'Ouest ? L'as-tu fait ? »
« Votre serviteur s'est renseigné. C'est Son Altesse le Prince héritier et Fang Jifan… »
Xiao Jing n'acheva pas. L'Empereur Hongzhi le toisa froidement, le coupant net. « Le Prince héritier est le Prince héritier ! Pourquoi y fourrer Fang Jifan ? Hormis ce petit vaurien, qui d'autre pourrait causer tout ce remue-ménage ? Fang Jifan consacre tous ses efforts au projet de la patate douce depuis des jours. Tout le monde sous le ciel le sait ! Je refuse de croire que Fang Jifan, déjà à bout de forces avec les patates douces, puisse trouver l'énergie pour monter une académie ! Ce fils indigne n'est-il pas toujours avide de bêtises ? Pourquoi Fang Jifan l'indulgerait-il ? Humph ! »
L'Empereur Hongzhi était sincèrement furieux.
Regardez ces enfants dans les Colonies Agricoles Militaires. Ne sont-ils pas jeunes ? Mis à part Fang Jifan, ce Zhang Xin, ce Yang Da — ne s'épuisent-ils pas pour la cour impériale, ne risquent-ils pas leur vie pour les Autels d'État ? Chacun, inconnu, cultive avec diligence les champs de l'empire ! Le Prince héritier est le futur souverain ! Et voilà ce qu'il fait ?!
Plus il y pensait, plus le Prince héritier lui paraissait détestable.
Pour le dire crûment, même les jeunes lettrés — prenez celui-ci, par exemple — voyez ce qu'il a écrit ? « Le Directeur Zhu nous a enseigné l'équitation ! Mais nous trouvons que le Directeur Zhu chevauche en piétinant les champs, c'est mal ! »
Même un enfant de huit ans sait que… c'est mal.
Et un autre : « Le Directeur Zhu a dit : les montagnes sont hautes et l'Empereur est loin… »
L'expression de l'Empereur Hongzhi s'assombrit. Il voulait rage, essayant désespérément de se retenir.
Juste à cet instant, un eunuque entra en traînant les pieds. « Votre Majesté, le Ministre de la Guerre, Ma Wensheng, demande une audience. »
« … »
Une vague de colère retomba lentement d'un cran.
L'Empereur Hongzhi glissa discrètement les lettres dans sa manche. Visage impassible, il dit : « Faites-le entrer. »
Ma Wensheng se précipita vivement dans le Pavillon de la Chaleur. À la vue de l'Empereur, il s'agenouilla aussitôt. « Votre Majesté ! Grande joie ! Nouvelle extraordinaire ! »
« Quelle joie ? » L'Empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils.
Ma Wensheng rapporta promptement : « Il y a des nouvelles de la Prison impériale ! Liu Daxia a avoué ! La soi-disant destruction par le feu des archives de Zheng He, à l'époque ? C'était un leurre ! Bien qu'un dépôt ait brûlé, les vrais documents à l'intérieur avaient été évacués au préalable ! Il voulait seulement briser l'envie du Seigneur Xiang de prendre la mer. Il a gardé ces documents… par précaution ! Ils sont stockés dans la demeure ancestrale de Liu Daxia ! Ah, Votre Majesté ! Le Ciel protège le Grand Ming ! Votre serviteur a déjà dépêché des hommes vers la vieille résidence de Liu Daxia. Une fois ces matériaux récupérés, les affaires au Ministère de la Guerre seront grandement simplifiées ! Le grain et l'argent économisés ? Vraiment au-delà de tout compte ! »
L'Empereur Hongzhi se redressa immédiatement en entendant cela. « Excellent ! Vous dites vrai. Le Ciel protège bien le Grand Ming. » Puis, il esquissa un rictus glacial. « Ce Liu Daxia… vraiment… le comble de la vileté. »
Ce fut sa seule remarque, lâchée légèrement. Il n'en rajouta pas.
Il ne donna pas non plus d'instructions supplémentaires sur le sort de Liu Daxia.
Ma Wensheng soupira intérieurement. L'aveu était obtenu… mais alors ? L'Empereur l'avait qualifié de « comble de la vileté ». Les murs du palais ont des oreilles ; le Bureau du Nord sut instinctivement ce qu'il restait à faire. Les jours qu'il restait à Liu Daxia se passeraient probablement dans la terrifiante Prison impériale, une existence pire que la mort.
« Une chose encore, » demanda soudain l'Empereur Hongzhi. « Ministre Ma, pourquoi est-ce vous, le Ministre de la Guerre, qui apportez des nouvelles de la Prison impériale ? Cela ne devrait-il pas relever de Mou Bin ? »
C'était en effet étrange. Les nouvelles concernant la Prison impériale n'avaient aucun lien direct avec le Ministre de la Guerre. Rapporter de telles affaires incombait normalement aux devoirs de la Garde Brochée. Comment le Ministère de la Guerre avait-il pu l'apprendre en premier ?
Ma Wensheng répondit maladroitement : « Il y a quelques jours, votre serviteur a eu l'occasion de converser avec Fang Jifan. Fang Jifan a dit qu'il était hautement probable que ces documents existent encore. Il a aussi mentionné que l' "incendie" allégué n'était que la méthode de Liu Daxia, certainement pas son but ultime. Liu Daxia aurait sans doute gardé une copie de secours. »
L'Empereur Hongzhi fut véritablement saisi en entendant cela.
Un simple moyen, pas son but.
L'Empereur n'y avait même pas songé à l'époque. Il n'avait jamais imaginé que Fang Jifan l'aurait fait.
Maintenant, Ma Wensheng continua : « L'affaire urgente du Ministère de la Guerre est maintenant de rédiger des règlements pour les Voyages aux Océans occidentaux. Avoir ces documents, ou ne pas les avoir, a un poids immense ! Votre serviteur a osé espérer… c'est pourquoi… j'ai pratiquement monté la garde moi-même à la Prison impériale. Dès que la nouvelle a éclaté, j'ai couru pour la rapporter ! »
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher d'exprimer son admiration : « Ah… quel esprit possède Fang Jifan. Si le Prince héritier n'avait que la moitié de son intelligence, je serais rassuré. »
« En effet, » acquiesça Ma Wensheng sincèrement. « Votre serviteur l'a souvent entendu calomnier — un fils bon à rien, un dissipé dépensier, absurde… pire que des bêtes. En interagissant brièvement avec lui ces derniers jours… bien qu'il parût… »
Ma Wensheng chercha le terme ; « … bien qu'il parût quelque peu inaccessible… il ne ressemblait guère à ces rumeurs vicieuses. Votre serviteur croit que les propos qui circulent dehors déforment la réalité bien au-delà du vrai. Voir, c'est croire ! Les gens d'aujourd'hui — colporteurs de ragots, avalant toutes sortes de mensonges… c'est vraiment au-delà des mots. » Il secoua la tête, un air de sincère compassion pour Fang Jifan sur le visage.
L'Empereur Hongzhi hocha profondément la tête, partageant ce sentiment. « C'est bien la vérité. »
Pourtant, sa colère repartit de plus belle, incontrôlable. Sans comparaison, pas de blessure. Et ainsi…
Le Prince héritier, ce misérable, était irrémédiablement perdu ! Que Zhu Houzhao veuille semer le trouble et se perdre lui-même, passe encore. Pourquoi doit-il toujours entraîner Fang Jifan avec lui ? Laissant le monde entier croire que Fang Jifan a poussé Son Altesse le Prince héritier à la faute ? La réalité ? Fang Jifan est la victime ! Et une fois de plus, la réputation de Fang Jifan en subit directement les dégâts. Tandis que le Prince héritier, le vrai instigateur — qui oserait le critiquer de toute sa force ?
Plus l'Empereur Hongzhi y réfléchissait, plus son soupir s'alourdissait. Combien de torts du Prince héritier Fang Jifan avait-il portés sur ses épaules ces mois-ci ?
Mais… l'Empereur Hongzhi ne mentionnerait certainement rien de tout cela à Ma Wensheng.
De telles affaires se réglaient mieux en audience à huis clos. Une occasion de punir sévèrement le Prince héritier, jusqu'à ce qu'il finisse par reconnaître sa faute.
Alors l'Empereur Hongzhi déclara plutôt : « C'est entendu. Une fois les documents arrivés, sélectionnez immédiatement du personnel au Ministère de la Guerre pour les étudier soigneusement. Ensuite, soumettez les règlements. Cette affaire des Voyages aux Océans occidentaux nous presse vivement. Cela dépasse la simple attente impériale. C'est l'attente collective du monde ! »
Ma Wensheng inclina la tête en assentiment. « Votre serviteur obéit au décret. »
Après le retrait de Ma Wensheng, l'Empereur Hongzhi resta agenouillé raide derrière son bureau impérial, le visage froid et immobile.
Xiao Jing observait Sa Majesté avec une attention soutenue, attendant patiemment que l'Empereur achève sa réflexion sur les affaires d'État.
Soudain, l'Empereur Hongzhi songea à haute voix : « Pourquoi le tempérament du Prince héritier ne présente-t-il absolument aucune ressemblance avec le mien ? »
Xiao Jing garda le silence un moment, puis hasarda prudemment : « Votre serviteur s'aventure à dire… votre propre tempérament ne ressemblait guère à celui du défunt Empereur ? »
« … »
L'Empereur Hongzhi eut un rire auto-dérisoire et secoua lentement la tête. « Je souhaite simplement que ce jeune voyou ne perde pas les autres. Sinon… je crains que ma conscience ne connaisse jamais le repos. »