La capitale était en émoi.
La récolte de trente shi à l'arpent surpassait toutes les attentes, repoussant les limites de l'imagination.
Pendant un temps, tout le monde en parlait. Beaucoup refusaient d'y croire.
Mais le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire fut élevé au rang de Bureau des Mille Ménages. Fang Jifan devint Officier Qianhu. L'Empereur accorda personnellement un arc commémoratif en pierre. Le vice-commandant de Cent-Foyers Zhang Xin fut fait comte et promu Officier Qianhu. D'autres obtinrent des charges héréditaires : commandants de mille foyers, commandants de cent foyers. À ce stade, nier l'évidence n'était plus possible.
C'était réel. Indiscutable.
Le Ministère des Revenus chercha à joindre le nouveau Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire, manifestement pour discuter de la promotion de la culture de la patate douce. Au sein du Bureau des Mille Ménages, même le plus humble commandant ou simple soldat était devenu un parti très courtisé.
La capitale entière était devenue folle.
En l'espace de deux ou trois jours, Fang Jifan avait reçu des dizaines de cartes de visite. La capitale comptait de nombreuses résidences de marquis et de comtes, ainsi que plusieurs hauts fonctionnaires impériaux.
Les gens savent flairer une opportunité.
Ces nobles avaient tous des fils. Tous n'étaient pas destinés à de grandes carrières. Là où l'on pouvait gagner des mérites, naturellement, on poussait ses enfants. Le Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire faisait partie de la Garde impériale ; à présent, il était au sommet de son influence. En suivant Fang Jifan dans la culture et la promotion de la patate douce, avec quelque manœuvre habile par la suite, les mérites et l'ancienneté ne feraient-ils pas défaut ?
Cet endroit était devenu la destination de nombreux fils de bonnes familles.
Ainsi, soudain, la famille Fang se trouva liée à de nombreuses relations de longue date.
Certains prétendaient être de vieux camarades de Fang Jinglong.
D'autres affirmaient qu'au moment de la Crise de la Forteresse de Tumu, lorsque le grand-père de Fang Jifan s'était foulé la cheville pendant la déroute de l'armée, ils l'avaient porté jusqu'à la capitale.
Vinrent ensuite les véritablement effrontés, peut-être plus jeunes, pourtant plus âgés que Fang Jifan, dont les lettres l'appelaient hardiment « Frère Fang ».
Bien… très… très proches, sommes-nous ?
Fang Jifan tomba malade…
Sa Maladie du Cerveau avait repris. Il n'en pouvait plus. Bien que Fang Jifan ne craignît rien, faire face à l'afflux de nobles fourrant leurs héritiers partout était trop. Puisqu'il ne pouvait pas jouer à ce jeu, simuler la mort… ah non, simuler la maladie était sa seule issue.
Avec l'élévation du Bureau des Cent Ménages en Bureau des Mille Ménages, outre la promotion du personnel existant, il fallait tirer des gardes de divers postes de garde. Chaque nouveau poste devait être pourvu. Une fois la culture de la patate douce répandue, les rendements en grain s'envoleraient, les coffres impériaux se rempliraient, et de grands mérites seraient à portée de main.
De plus, cela ne demanderait pas de verser son sang au combat, seulement de la sueur et du labeur. Une voie si aisée vers les mérites rendait tout le monde envieux.
Même les familles les plus puissantes de la capitale ne faisaient pas exception.
Puisque Fang Jifan était malade, la tâche du recrutement incomba à Zhang Xin.
Mais en pratique, elle retomba sur les épaules du Duc d'Yingguo, Zhang Mao.
Apprenant que Fang Jifan était malade, Zhang Mao se présenta. Assis au chevet, il regarda Fang Jifan allongé avec inquiétude. « Mon digne neveu… » Il remonta même le coin de la couverture avec sollicitude.
Constatant que Fang Jifan n'avait pas l'air si mal, Zhang Mao ricana : « La Maladie du Cerveau impose de rester au lit, tout comme une fièvre ou un refroidissement ? »
« … » Fang Jifan ne ressentait aucune honte, mais fit semblant d'haleter faiblement. « À peu près. Ce sont toutes des maladies, à peu près pareilles. »
Les yeux de Zhang Mao brillèrent de ruse. Puis il s'adressa à Fang Jifan.
« Ton père n'est pas dans la capitale. En ce moment, toute la ville te cherche. Tu dois ressentir une pression énorme, hein ? Je comprends ; c'est un surmenage anxieux qui fait rechuter ta Maladie du Cerveau. Ne t'inquiète pas. Confie le recrutement à Zhang Xin… ce qui veut dire : confie-le-moi ! Tu sais quel genre d'homme je suis. Je gérerai cet examen. Je me concilierai leur bienveillance et te protégerai des critiques. Les recrues doivent être choisies avec soin ; ne laisse pas n'importe quelle racaille entrer pour tout gâcher.
— Quant aux fauteurs de troubles, ils auront affaire à moi. Je les mettrai en pièces. »
Zhang Mao dit cela avec une assurance bien fondée. Hors de la capitale, le Duc de Wei et le Duc de Qian gardaient le Yunnan et Nankin. Dans la capitale, hormis le Duc de Ding et le Duc de Cheng, lui, le Duc d'Yingguo, était suprême. Une fois qu'il arrêtait les candidats, nul n'osait faire des vagues.
Mais les recrues se souviendraient invariablement de la contribution de Fang Jifan. Après tout, n'était-ce pas Fang Jifan qui apportait promotions et fortune à tous ?
Fang Jifan se retourna et s'assit droit sur le lit.
« Avec Oncle aux commandes, le problème se règle tout seul. »
« Absurdité ! » Zhang Mao rit de bon cœur, agitant la main avec grandeur. « Nos familles sont liées ! Ton père étant absent, je dois agir en ton nom. Si je restais à regarder ces chiens te dévorer des yeux avec avidité, Zhang Mao mériterait-il d'être appelé un homme ?
— Sois tranquille. Il n'est rien que ce vieil homme ne puisse régler ! Avec moi pour t'abriter du vent et de la pluie, concentre-toi sur ton agriculture l'esprit en paix. Ma grande équité, tu ne la connais même pas ! Tu sais seulement que je suis un vieux frère de ton père. Bien des choses je ne te les ai pas dites ; tu es un enfant, cela n'aurait aucun sens. »
« Quoi ? » Les yeux brillants de Fang Jifan s'écarquillèrent brutalement tandis qu'il fixait Zhang Mao assis devant son lit. Il était complètement décontenancé. Cela impliquait-il quelque autre affair cachée ?
« Pas question, pas question. Rien qui vaille d'être dit. Tout cela… ne t'ai-je pas sauvé ton grand-père à la Forteresse de Tumu ? Qu'y a-t-il à raconter ? Nos familles partagent des liens forgés dans le péril. Des broutilles, pas la peine d'en parler. N'y pense pas, n'te fais pas de souci… »
Fang Jifan frissonna. Grand-père voulait dire son propre grand-père. Merde ! Fang Jifan fut encore plus confus.
Cette Crise de la Forteresse de Tumu ressemblait vraiment à un lieu de rencontre qui forgeait les amitiés nobles ! Son grand-père avait été sauvé un nombre incalculable de fois par d'innombrables gens ! Apparemment, son grand-père avait accompagné l'Empereur Yingzong à la Forteresse de Tumu, haletant tout du long, porté sur divers dos, fuyant désespérément à travers monts et champs… d'où la venue de son père, et la sienne !
À y réfléchir, c'était assez compréhensible. Au moment de la Crise de la Forteresse de Tumu, bien que ce fût la bataille la plus humiliante du Grand Ming, l'effondrement même signifiait un chaos total ; nul ne pouvait se soucier d'autrui. De nombreux cas de sauvetage mutuel s'étant produits alors ? Preuve sans témoins ? Essentiellement invérifiable au-delà de tout doute ? Naturellement, les gens étaient libres d'inventer des histoires. Après tout, les histoires à dormir debout ne paient pas d'impôts.
Le visage de Fang Jifan devint écarlate. Finalement, il trancha. Bon. Considérons que mon grand-père a été sauvé une fois de plus. Merci.
Zhang Mao offrit quelques mots de réconfort à Fang Jifan avant de partir enfin.
Fang Jifan poussa un soupir de soulagement. Il n'y avait plus de paix en ville ; sa seule échappatoire était les Collines de l'Ouest.
Le Bureau des Mille Ménages des Collines de l'Ouest, tout comme son prédécesseur des Cent Ménages, ne possédait encore pour seul atout majeur : son enseigne. Les caractères dorés « Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire » brillaient vivement, surtout les mots « Culture Militaire ». Ils semblaient fondamentalement distincts, marquant le bureau comme différent des autres unités de la Garde impériale.
Les commandants et soldats enrôlés n'osaient pas rester oisifs. Dès l'aube, on les envoyait dans les parcelles disséminées sur les collines pour superviser la récolte de la patate douce. Chariot après chariot, les tubercules s'empilaient en montagnes, puis étaient promptement transportés en ville.
Zhu Houzhao lui-même était venu.
Profitant de la « maladie » de Fang Jifan, il arriva à l'Académie des Collines de l'Ouest avec quelques gardes, Liu Jin et d'autres.
Il avait aussi amené plus de soixante-dix petits poneys. Ces minuscules chevaux avaient été soigneusement sélectionnés, sellés, leur pelage lustré.
Les élèves, d'abord sur leur réserve en voyant le Prince héritier, éclatèrent en acclamations dès qu'ils surent qu'il apportait des poneys pour qu'ils montent. La joie les submergea.
Zhu Houzhao, vêtu de son uniforme militaire, avait une allure imposante. Il hurla des instructions à pleine voix, laissant les élèves grimper sur leurs montures par eux-mêmes en s'aidant des étriers et des pommeaux.
Les maîtres chargés de leur éducation primaire n'osaient pas désobéir au Doyen ni à Son Altesse le Prince héritier. De loin, ils regardaient Zhu Houzhao gâcher ce temps de leçon précieux sur une activité dangereuse. Le cœur brisé, des larmes leur vinrent aux yeux.
« Attention ! Ne vous faites pas donner un coup de sabot… » appelèrent-ils anxieusement de loin.
Zhu Houzhao pinca les lèvres avec dédain. « Se faire donner un coup de sabot, c'est bon pour eux ! Ça les rendra plus malins, ça leur apprendra une leçon. » Il tenait une cravache, dégageant l'autorité.
Voyaint plusieurs élèves hésiter à monter, Zhu Houzhao chevaucha vers eux, mit pied à terre et hissa chacun sur sa bête. Les enfants s'assirent de travers sur les poneys : certains ravis, d'autres effrayés, d'autres cramponnés aux pommeaux, les jointures blanches, tremblants.
« Hommes ! » cria Zhu Houzhao. « Suivez ce palais pour exterminer les Tartares ! Charge ! Cinq cents pas tout droit ! »
Sur ces mots, il prit la tête. Son cheval galopa fièrement pour se placer en avant.
Rappelons que ces jeunes poneys étaient comme les enfants : novices et enclins à suivre. Le cheval de tête monté par Zhu Houzhao était plus stable. Le voyant bouger, les petits poneys portant leurs cavaliers le suivirent frénétiquement.
Un élève robuste, à grosse tête, poussa un cri d'excitation : « Haha ! Xu Jie sait monter ! Haha ! »
« Haha ! C'est amusant ! » furent les cris ravis de quelques-uns.
Bien plus audibles étaient les appels à père et mère à grands cris.
Fang Jifan se tenait sur une crête lointaine entre les champs. Il venait d'arriver. Regardant Zhu Houzhao lâcher imprudemment les chevaux piétiner ses parcelles de patates douces, il ressentit un pincement au cœur. Wang Jinyuan derrière lui s'en moquait. Les parcelles de patates douces étaient abondantes. Qu'importait si Son Altesse le Prince héritier en piétinait quelques-unes ? Quand il venait aux Collines de l'Ouest pour manger et boire, il ne payait jamais non plus.
« Jeune Comte, » remarqua Wang Jinyuan, « Son Altesse le Prince héritier est vraiment espiègle. »
Fang Jifan, lui, murmura machinalement : « J'espère juste qu'il ne les abîmera pas. S'il y a un accident, c'est fini. »
Wang Jinyuan hocha profondément la tête, comprenant. « Exact. S'il arrive quelque chose… Si Son Altesse le Prince héritier n'est peut-être pas inquiété… comment expliquerions-nous la chose aux parents des enfants, monsieur ? »
Fang Jifan n'était pas du tout d'accord. Il se tourna, regarda Wang Jinyuan et ricana. « Savez-vous ce que sont des correspondants ? »
« Quoi ? » Wang Jinyuan le dévisagea, complètement déconcerté, les yeux grands ouverts.
Fang Jifan se contenta de sourire sans répondre.
S'il arrivait quelque chose, le premier mis en pièces serait le Prince lui-même. L'Empereur Hongzhi connaissait par cœur chacun de ces soixante-seize élèves ! Ils étaient correspondants de l'Empereur ! S'il survenait le moindre incident ? Le Prince héritier serait vraisemblablement astreint à un long pèlerinage de purification de trois mois aux Tombeaux Ancestraux !
Quant à l'équitation…
Fang Jifan n'avait jamais été pointilleux sur ce que les élèves apprenaient exactement. Il n'avait jamais eu l'intention d'en faire des rats de bibliothèque débitant des termes littéraires toute la journée aux côtés de pédants comme Ouyang Zhi. Comme ce serait ennuyeux ?