« Fang Jifan… »
Quelqu'un haletait en le poursuivant par derrière.
Fang Jifan, Zhang Xin et les autres étaient jeunes et vifs.
Il existait beaucoup de règles non écrites dans la fonction publique ; même en sortant du palais, les hauts ministres au statut élevé marchaient devant, tandis que les jeunes fonctionnaires n'osaient pas les dépasser et les suivaient de près.
Mais Fang Jifan marchait d'un pas rapide, et Zhang Xin ainsi que les autres le suivaient naturellement. Ils n'osaient pas prendre le moindre retard. Quoi qu'il arrive, ils devaient rester collés à Fang Jifan.
Après tout, Fang Jifan était leur pourvoyeur !
Entendant quelqu'un appeler son nom par derrière, Fang Jifan s'arrêta et se retourna. Il vit Ma Wensheng, ministre de la Guerre, haleter en courant vers lui.
« Comte nouvellement établi, veuillez patienter un instant. »
Fang Jifan fronça légèrement les sourcils et fixa Ma Wensheng, perplexe. « Que se passe-t-il, ministre Ma ? »
Reprenant son souffle, Ma Wensheng détailla Fang Jifan des pieds à la tête. « Je… je n'en suis pas si sûr… »
« … »
« Quoi ? »
« Pas sûr, » dit Ma Wensheng gêné, se retenant. « Le maïs et le riz perlé existent-ils vraiment, Comte nouvellement établi ? Une fois que la cour impériale se lancera dans les Voyages aux Océans occidentaux, cela demandera des efforts immenses. »
Fang Jifan le toisa longuement, puis parla gravement : « Ministre Ma, me faites-vous si peu confiance ? »
« … »
Fang Jifan continua de presser : « Quelle espèce de personnage prenez-vous Fang Jifan pour ? »
Son ton était un peu froid.
« … »
« Fang Jifan a toujours été réputé pour son intégrité et sa parole tenue, et cela se sait partout sous le ciel. Pourtant, vous m'insultez ainsi ? »
Ma Wensheng sembla réaliser qu'il avait outrepassé les bornes. Questionner quelqu'un aussi directement était effectivement une insulte. Il bredouilla donc, hésitant :
« Comte nouvellement établi, ce que je voulais dire… »
« Assez, » le coupa Fang Jifan, son expression s'assombrissant, son ton se durcissant. « Non seulement vous m'insultez, mais vous insultez aussi chaque soldat de la Colonie agricole militaire. »
Ma Wensheng fut saisi en regardant le groupe de « vieux paysans » mal vêtus, l'air éberlué.
Oui, peut-être que Fang Jifan n'inspirait pas confiance, mais quelle raison y avait-il de se méfier de ces soldats ? Regardez-les — chacun est devenu ainsi pour le service de la cour impériale. Ils sont les piliers de la cour.
« Je comprends maintenant, » hocha Ma Wensheng, parlant avec une pointe d'excuses.
« Le ministère de la Guerre ne ménagera aucun effort pour rédiger les règlements. »
Fang Jifan hocha légèrement la tête et n'insista pas, son expression s'adoucissant. L'instant d'après, comme s'il venait de penser à quelque chose, il demanda soudain :
« En fait, j'ai toujours eu un doute — Liu Daxia a-t-il vraiment brûlé toutes les cartes marines ? En tant que fonctionnaire de la cour, brûler ces cartes et documents, c'était décevoir totalement Xiang Zhong et tous ceux qui espéraient les Voyages aux Océans occidentaux. Mais je suis fermement convaincu que Liu Daxia ne peut pas être aussi stupide. Après tout, c'était un fonctionnaire de la cour. S'il a brûlé toutes ces cartes et archives maritimes complètement et que personne n'enquête, il gagnera une bonne réputation. Mais si quelqu'un enquête, il risque la ruine. Alors je pense qu'il a dû garder quelque chose de côté, pour sa sécurité. »
Le cœur de Ma Wensheng fit un bond, et il comprit soudain.
Oui, brûler les cartes marines et les documents n'était qu'un moyen, pas une fin.
Ma Wensheng posa sur Fang Jifan un regard profond, hocha vigoureusement la tête en signe d'accord, puis sourit légèrement : « Très probablement, la Garde Brochée nous donnera la réponse. Si ces cartes et documents d'archives existent encore, ce serait vraiment un coup de chance pour le Grand Ming. Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt dans la salle ? »
Fang Jifan répondit : « Je viens seulement de m'en souvenir. »
En réalité, il s'en souvenait depuis longtemps. En fait, les recherches historiques ultérieures avaient toujours débattu de ce point. La raison principale était que la contrebande dans le Sud-Est était alors rampante, si bien que de nombreux marchands privés agissaient aussi comme pirates. Leurs navires de guerre étaient de grande échelle et hautement avancés. À la fin des Ming, ces forces piratiques privées grandissantes, souvent appelées Pirates japonais, dominaient presque toute la mer de l'Est.
Un siècle plus tard, le chef pirate Zheng Zhilong, héritant de la flotte marchande privée, mena sa flotte dans une bataille décisive contre la flotte hollandaise, alors hégémon maritime, et lui infligea un lourd revers.
Cela sert d'exemple clair.
La raison pour laquelle Fang Jifan n'en avait pas parlé dans la salle était simple — notre noble personnage, Liu, n'avait pas encore subi les interrogatoires musclés de la Garde Brochée, n'est-ce pas ? Comment aurait-il pu tout avouer d'un coup ? Il faut savoir rester décent ; il n'y avait pas besoin de ravir ce mérite à la Garde Brochée. Après tout, Fang Jifan était un homme aux principes moraux solides.
Ma Wensheng s'exalta : « Si c'est le cas, la dépense d'argent et de vivres peut être minimisée. Comte nouvellement établi, cette fois vous avez offert la Patate douce et rendu un grand service. Sa Majesté fait ériger un arc de pierre commémoratif pour afficher vos mérites. C'est vraiment enviable ! »
Ses yeux brillaient, et son visage rayonnait d'admiration. Ériger un arc de pierre commémoratif était le rêve de tout lettré.
Cette chose — c'était une façon de se faire souvenir pendant mille ans.
Les lettrés accordaient le plus de prix à une telle réputation, un peu comme les femmes considéraient l'érection d'un arc de chasteté comme l'honneur d'une vie.
Ma Wensheng regarda Fang Jifan avec des joues rougies, claquant la langue en louanges. Quant à lui, ce ministre de la Guerre, il n'aurait probablement jamais d'arc de pierre commémoratif de sa vie. Il ne savait même pas s'il obtiendrait un titre posthume après sa mort.
Le visage de Fang Jifan s'assombrit instantanément. Il poussa un cri silencieux intérieurement — à quoi bon un arc de pierre commémoratif ? Mieux vaudrait recevoir des récompenses tangibles ! La pensée le peinait au point qu'il pouvait à peine respirer.
Il dit raide : « Ah, je pars maintenant. »
Il se retourna et s'en alla avec Zhang Xin et les autres.
Ma Wensheng se sentit un peu mal à l'aise. Avait-il dit quelque chose de travers ? Ce type était vraiment comme le disaient les rumeurs — pas un brin de courtoisie !
Mais… s'il était courtois, ce ne serait pas Fang Jifan. Ma Wensheng n'avait jamais eu de grandes attentes envers Fang Jifan ; ses attentes étaient déjà au niveau moral le plus bas, pas différentes de celles d'une bête.
Bien que Fang Jifan lui ait juste jeté un regard glacial et soit parti avec ses hommes, Ma Wensheng caressa sa barbe, observant le dos de Fang Jifan s'éloigner au loin. Il secoua la tête et ne ressentit pas de colère. Au contraire, il marmonna pour lui-même : « Ce Fang Jifan n'est pas aussi terrible que je l'imaginais. Du moins… occasionnellement… on peut raisonnablement parler avec lui. Ces commères de l'extérieur, qui colportent des rumeurs, ne valent vraiment rien… »
Le Fang Jifan qui s'en allait ne pouvait probablement pas imaginer que, malgré sa grossièreté et son arrogance, il avait reçu une note de cinq étoiles.
Cela…
…
La famille Fang devint animée.
Dès que l'édit impérial fut publié, l'arc de pierre commémoratif décerné par l'empereur fut érigé. Le ministère des Travaux en supervisa personnellement la construction, et il parut sans compromis et majestueux. Il occupait presque la moitié de la rue devant la porte de la famille Fang. Le mur d'en face dut être reculé pour faire de la place.
Sur l'arc de pierre commémoratif étaient gravés les mots « Loyal, Dévoué, Brave et Sage ». C'était le plus haut niveau d'arc de loyauté pour les officiers militaires — on ne pouvait recevoir de si hautes louanges sans avoir accompli de grands mérites.
Pour l'inauguration de cet Arc de Loyauté, le Préfet de la Préfecture de Shuntian vint en personne, et des eunuques du palais assistèrent également. De plus, le Duc d'Ying, Zhang Mao, portant la nomination de Sa Majesté, vint lire un autre édit.
Fang Jifan se tenait les mains dans le dos, levant les yeux vers l'imposant arc de pierre commémoratif. Il se sentit comme une prostituée qui se serait rangée et aurait reçu un arc de chasteté — à la fois ridicule et frustrant. Cette chose ne se mangeait ni ne se buvait ; c'était juste un honneur. Au minimum, le palais aurait pu donner quelque chose de plus pratique.
Cela le peinait vraiment — tout son dur labeur était gaspillé comme ça.
Fang Jifan trouvait l'arc de pierre commémoratif inutile, mais derrière lui, Wang Shouren et les autres le contemplaient tous, inexplicablement émus.
Un arc de pierre commémoratif — le plus haut honneur pour les officiels civils et militaires de leur vivant. Leur mentor était vraiment leur modèle. Si jeune, et il avait déjà atteint une telle gloire. Désormais, dans tous les villages et rues environnants, qui ne le respecterait pas ? Finalement, tout cela serait consigné dans les annales des districts, des préfectures, voire de l'empire, laissant son nom à la postérité.
Tang Yin pleurait, les larmes coulant sur son visage. Il sanglotait, le visage caché dans ses mains.
Fang Jifan fut surpris par ces pleurs et fronça les sourcils en demandant : « Pourquoi pleures-tu ? »
« Le mentor a offert la Patate douce et sauvé d'innombrables gens du peuple. Sa Majesté a gracieusement décerné cet arc de pierre commémoratif pour honorer vos mérites remarquables. Une telle grâce céleste ! Mentor… ton élève est heureux pour toi… si heureux… »
Les paroles larmoyantes de Tang Yin émurent Wang Shouren et les autres également. Leurs yeux devinrent tous humides.
Cet arc de pierre commémoratif était comme les titres posthumes accordés aux ministres à leur mort.
Dans l'histoire, même l'estimé Premier ministre Li Dongyang, qui avait servi comme Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, était sur son lit de mort quand il apprit que l'Empereur avait l'intention de lui accorder le titre posthume « Duc Wenzheng ». Ce Premier Secrétaire, déjà au sommet et proche de la mort, sauta littéralement de son lit de malade, plein de vitalité.
Fang Jifan était à la fois perplexe et avait envie de mourir. N'est-ce pas… n'est-ce pas juste comme un certificat de prix pour un élève modèle ? Quel grandiloquence… Votre Majesté, pourriez-vous donner quelque chose de plus pratique… Soudain… Fang Jifan voulut mourir…
Une infime lueur de larmes apparut au coin des yeux de Fang Jifan.
Ceux qui étaient près de lui virent cela et hochèrent la tête, murmurant entre eux — regardez le lien entre ce mentor et ses élèves, vraiment touchant le ciel et la terre.
Le Duc d'Ying, Zhang Mao, se tenait à côté, rayonnant de bonheur. Il gifla soudain l'eunuque venu observer la cérémonie. Sa large main en éventail frappa l'épaule de l'eunuque, qui se ratatina instantanément, près de s'effondrer au sol.
« Laisse-moi te dire, Eunuch Liu, sais-tu ce que j'ai dit au fils du vieux Fang à l'époque ? »
L'eunuque se frotta l'épaule, souhaitant être mort, mais força tout de même un sourire.
« Oublie, tu ne comprendrais pas de toute façon. »
L'eunuque jeta un regard prudent à Zhang Mao. « Ce serviteur n'a pas encore félicité le Duc. La famille Zhang a maintenant un autre jeune Comte. Qui dans toute la Capitale n'est pas envieux… Au fait, Duc, si vous écriviez une lettre à Kaifeng, à Son Altesse le Prince de Zhou… »
Le visage de Zhang Mao s'assombrit. Quant à Kaifeng, cela faisait naturellement référence à son beau-parent, le Prince de Zhou. Sa belle-fille avait été dupée — ce Prince de Zhou n'était vraiment pas correct. Quelques jours plus tôt, il avait été si inquiet et honteux — quelle honte pour la digne résidence ducale. Mais maintenant, il croisa juste les bras et ricana, feignant une indifférence totale.
« Écrire quelle lettre ? Écrire quelle lettre ? Les hommes de notre famille Zhang ne s'inquiètent pas de manquer d'épouses. Si le Prince de Zhou veut rompre les liens, qu'il les rompe ! S'il ose, qu'il ne renvoie pas la personne — qu'il la répudie ! »
« Moi, Zhang Mao… » Zhang Mao découvrit ses dents, ricannant, avide que tout le monde entende — après tout, le dernier incident l'avait presque fait perdre la face entièrement : « …ne suis pas à trifouiller ! »