Lorsque Ma Wensheng prononça les trois mots « Liu Daxia », aucun des ministres dans la salle ne put plus associer ces trois mots au terme « Personne Noble ».
Même Xie Qian lança un cri de colère.
Le visage de Liu Jian était glacial.
Li Dongyang garda le silence, mais son expression sombre en disait long.
Les Censeurs, Secrétaires superviseurs et Académiciens de Hanlin qui avaient autrefois admiré Liu Daxia le regardaient désormais avec haine.
La vantardise était une épée à double tranchant. Elle pouvait vous valoir une bonne réputation et faire de vous une Personne Noble, mais si vous la ratiez, vous deveniez un pécheur pour l'éternité.
A présent, qualifier Liu Daxia de pécheur pour l'éternité n'était nullement excessif.
Liu Daxia savait qu'il avait fauté. Ses jambes fléchirent, et il s'effondra au sol comme une masse sans os. Il marmonna quelque chose, voulant se défendre, mais son éloquence habituelle l'abandonna complètement.
Que pouvait-il dire à cet instant ? Les commissures de sa bouche tressaillirent, et ses yeux s'écarquillèrent légèrement tandis qu'il fixait de peur la foule en colère devant lui.
L'Empereur Hongzhi était furieux. Il écarquilla les yeux sur Liu Daxia et dit : « Vous étiez le Directeur du Bureau des Opérations au Ministère de la Guerre. À cette époque, toutes les cartes nautiques et les méthodes de construction navale étaient sous votre responsabilité. Pourquoi ont-elles été toutes brûlées d'un coup ? »
« Je… je… » Liu Daxia arbrait une expression lamentable et n'osait pas regarder l'Empereur Hongzhi furieux.
Puis il se mit à trembler car… une vérité encore plus terrible allait être révélée.
Il s'aplatit par terre, tremblant comme une passoire, et dit d'une voix tremblante : « Je mérite de mourir dix mille fois ! »
« Votre Majesté ! » quelqu'un fit un rapport. C'était un Censeur qui s'avança. « J'ai entendu dire que sous l'ère Chenghua, Liu Daxia a brûlé toutes les cartes nautiques pour empêcher le Ministre de la Guerre, Xiang Zhong, de les obtenir. À ce moment-là, le défunt empereur envisageait de relancer les Voyages aux Océans occidentaux et y était déjà favorable. Liu Daxia a décidé d'aller jusqu'au bout et a complètement détruit les cartes nautiques. Cette affaire est non seulement de notoriété publique, mais il est aussi dit que Liu Daxia ne l'a jamais niée ! »
L'Empereur Hongzhi fut choqué.
Il comprit instantanément quelque chose.
Si Liu Daxia n'avait été que négligent, il aurait pu rejeter la faute sur les commis en dessous de lui pour leur incompétence. Mais maintenant… ce n'était pas de la négligence. C'était un fonctionnaire qui croyait agir pour le peuple, mais qui, pour sa propre réputation, avait utilisé un incendie pour acquérir une grande renommée.
Mais ce qu'il avait brûlé, c'étaient des centaines de millions de taels d'argent, des dizaines de millions de shi de grain, et les connaissances et l'expérience accumulées de générations innombrables, bâties sur les vies de centaines de milliers de personnes.
« Hmph… » L'Empereur Hongzhi plissa les yeux, les commissures de sa bouche tressaillirent. Son expression n'avait jamais été aussi terrifiante.
L'air sembla se figer en un instant, et personne n'osa faire un bruit.
Liu Daxia sentit naturellement la colère de l'Empereur Hongzhi. Il enfouit profondément sa tête et répéta : « Je mérite de mourir dix mille fois ! »
Clairement, il n'osait pas réfuter, et ne le pouvait pas.
« Bête ! » L'Empereur Hongzhi fixa froidement Liu Daxia, leva le pied et donna un violent coup.
Il n'avait jamais mis la main sur un ministre auparavant, mais aujourd'hui, il ne put se retenir.
Ce coup porta directement sur la nuque de Liu Daxia. Liu Daxia perdit le contrôle de sa tête, et avec un bruit sourd, son front heurta violemment la brique de cuivre. Immédiatement, son front se déchira et le sang coula à flots.
Il n'osa pas l'essuyer, laissant le sang couler le long de ses joues. Il gisait là comme un chien mort, gémissant de douleur. Malheureusement, plus personne ne ressentait de pitié pour lui.
Fang Jifan… il l'avait piégé.
Il l'avait piégé à mort.
Mais que pouvait-il faire ?
Fang Jifan observa tout cela froidement. En vérité, que Liu Daxia ait brûlé les cartes nautiques pour un gain personnel ou simplement pour gagner la renommée n'avait plus d'importance.
Les efforts de toute une vie de Zheng He avaient été réduits en cendres par Liu Daxia. Pour cela seul, il méritait de mourir.
« Gardes, emmenez-le et enfermez-le à la Prison impériale du Bureau de l'Administration du Nord. Dites à Mou Bin que dans trois jours, je veux ses aveux ! »
Liu Daxia était dans le désespoir.
Il avait pensé que le pire qui puisse lui arriver serait d'être démis de ses fonctions ou forcé à la retraite. Jamais dans ses rêves les plus fous il n'avait imaginé que son sort serait la Prison impériale.
Même si, sous le commandement du Commandant Mou Bin, la Garde Brochée n'était plus aussi cruelle qu'avant, une fois qu'une personne était arrêtée sur ordre direct de l'Empereur et jetée dans cette prison, ce serait un enfer vivant. Il ne put s'empêcher de supplier grâce.
« Votre Majesté, ayez pitié ! »
Malheureusement, personne ne lui prêta attention. Un groupe de Commandants venus de l'extérieur de la salle s'engouffra, le souleva et l'entraîna dehors comme un chien mort. « Votre Majesté ! Votre Majesté ! »
Les lamentations de Liu Daxia s'éloignèrent de plus en plus.
Mais personne dans la salle ne consentit à parler pour lui. Même ceux qui lui étaient familiers regardèrent froidement du début à la fin, comme s'il était un étranger.
Après sa crise de colère, l'Empereur Hongzhi prit une grande inspiration.
« Sans les cartes nautiques et les documents de construction navale, nous devons repartir de zéro. Sans la guidance de nos prédécesseurs et l'expérience de nos Ancêtres, nous naviguerons quand même sur les mers ! Le Ministère de la Guerre doit d'abord établir un plan pour les Voyages aux Océans occidentaux. Faites-le rapidement. Tous les ministères doivent assister, surtout le Ministère des Revenus. N'ayez pas peur de dépenser l'argent et le grain. L'Empereur Wen a pu naviguer aux Océans occidentaux, et moi aussi. L'Empereur Wen a pu partir de rien, et moi aussi ! »
« J'obéis à votre ordre », dit Ma Wensheng sans hésiter. Il comprenait fort bien que les Voyages aux Océans occidentaux étaient désormais urgents. Quiconque oserait faire obstruction mériterait la mort.
Li Dongyang, en tant que Ministre des Revenus, s'avança aussi et parla très sérieusement.
« Votre vieux ministre fait une promesse d'abord : quand le Ministère de la Guerre aura rédigé les règlements, ne vous inquiétez pas pour l'argent et le grain. L'important est de mener les Voyages aux Océans occidentaux le plus tôt possible. S'il nous manque de l'argent et du grain, quelle que soit la difficulté pour le Ministère des Revenus, nous trouverons un moyen. »
Hong Zhong, le Ministre des Travaux, s'avança également. Il avait autrefois été Commissaire de surveillance du Sichuan et supervisé les affaires militaires du Jizhou. Son parcours de vie était similaire à celui de l'ancien Ministre de la Guerre, Xiang Zhong. Tous deux avaient été trempés dans des postes locaux, aussi avait-il longtemps été mécontent de l'incendie des cartes nautiques par Liu Daxia et ressentait une grande sympathie pour Xiang Zhong. Il parla maintenant.
« Le Ministère des Travaux fera tout son possible pour recruter des Artisans habiles. Dans des endroits comme le Fujian, le Guangdong et le Jiangzhe, il devrait encore y avoir de nombreux vieux Artisans qui ont transmis par oral quelques techniques secrètes pour construire des Navires de mer. J'ordonnerai à mes hommes de rechercher assidûment et de voir si cela peut se faire. »
Hong Zhong était profondément inquiet à ce sujet. Construire des navires et construire des Navires de mer n'était pas la même chose. Ce que Liu Daxia avait brûlé étaient les matériaux pour les Navires de mer océaniques, qui étaient extrêmement précieux. L'océan a d'énormes vagues, alors comment renforcer la coque, comment assurer les provisions à bord, et même comment combattre s'ils rencontrent des pirates. Aussi, quelles îles ont de l'eau douce pour ravitailler la flotte, où ils peuvent accoster, et quelles saisons ont de grosses vagues en mer — chaque information avait été obtenue à l'origine au prix de nombreuses vies. Ce que le Ministère des Travaux pouvait faire, c'était essayer de rassembler quelques informations auprès des descendants du dernier groupe de constructeurs naviculaires et de Marins qui avaient navigué aux Océans occidentaux.
L'expression de l'Empereur Hongzhi s'adoucit un peu, mais il secoua la tête, puis soupira.
« Je remercie tous mes ministres pour vos efforts. »
Il n'était plus d'humeur. Le ciel dehors avait déjà assombri.
« Concernant les affaires liées aux Voyages aux Océans occidentaux, tous les mémoires ou rapports, peu importe quand, doivent être immédiatement remis au palais. Je les examinerai… personnellement, un par un. »
Après la grande joie et la grande colère, l'Empereur Hongzhi parut légèrement fatigué. Il posa un regard profond sur Fang Jifan.
« Fang Jifan a présenté la patate douce, ce qui assure que notre Grand Ming ne connaîtra pas la famine pendant cent ans. C'est un grand mérite. Si un jour nous pouvons trouver ce Riz Perle et ce Maïs, Fang Jifan sera encore crédité comme le premier contributeur. Mes ministres… il est tard, vous pouvez vous retirer maintenant. »
Après avoir dit cela, il se tourna.
Juste au moment où les ministres allaient prendre congé, il se retourna soudain et dit à Fang Jifan, mot par mot : « Laissez toutes les patates douces que vous avez apportées. »
« Oh », Fang Jifan dit rapidement. « J'obéis à votre ordre. »
Il pensa en lui-même : Où trouveras-tu dans cette vie du riz gros comme des perles ou du maïs qui rend cent shi à l'arpent ? Il semble que moi, Fang Jifan, je ne recevrai jamais ce mérite.
Puis il s'excita à nouveau. La participation importait. Pendant les Voyages aux Océans occidentaux, ils pourraient entraîner les Marins répétitivement, améliorer continuellement la technologie de construction navale, et permettre à tout le Grand Ming de voir le monde plus clairement. Ils pourraient renforcer davantage d'échanges.
Quant à apprendre des forces des autres et les intégrer, Fang Jifan ne se vantait pas — les Han pourraient surpasser leurs pairs d'un seul doigt.
Il emmena hâtivement un groupe de Commandants hors de la Porte Méridienne.
Zhang Xin et les autres suivirent de près Fang Jifan, tous rayonnants de joie. Le Chef de bannière Yang Da, pinçant ses doigts calleux, ne cessait de calculer avec ses compagnons à quel point son poste de Commandant héréditaire de Mille Ménages était prometteur, combien de riz et de salaire il pourrait apporter à ses descendants.
Fang Jifan s'était contenu tout le long de la sortie du palais. Finalement, après avoir franchi la Porte Méridienne, il leva la jambe et donna un violent coup de pied à Yang Da. Il le rappela froidement : « Espèce de chien, le prix du riz va s'effondrer, et tu comptes encore ton riz. Aie un peu d'ambition, veux-tu ? »
Ce coup envoya Yang Da s'étaler. S'il était tombé aux Collines de l'Ouest, le sol boueux n'aurait pas posé de problème, mais la Voie impériale était pavée de briques et de pierres. Le genou de Yang Da fut terriblement éraflé, et il grimaça de douleur, se hâtant de dire d'une voix pitoyable : « Je mérite de mourir. »
« Dégage, tu m'énerves ! » Fang Jifan agita la main vers lui avec impatience.
« Oh », Yang Da acquiesça docilement, les commissures de la bouche légèrement relevées. Il était heureux intérieurement. Il salua Fang Jifan et s'éloigna rapidement, n'osant plus s'approcher de Fang Jifan.
Mais personne au Bureau des Cent Ménages, y compris Yang Da, n'osa garder la moindre rancune contre Fang Jifan.
Ailleurs, si un supérieur était dur, tout le monde finirait inévitablement par se plaindre.
Mais Fang Jifan était différent. Bien que Fang Jifan fût dur, c'était un homme de solutions. Non seulement il avait des solutions, mais quand il y avait du mérite, il faisait de son mieux pour vous recommander.
Le soi-disant « père et fils combattant côte à côte sur le champ de bataille » suivait en fait la même logique. On voit souvent un père battre son fils, mais combien de fils en veulent vraiment à leur père ? La raison est que, même s'ils se font battre, les fils savent que, bien que ce père puisse les frapper, quand il y a des avantages, il pensera aussi à eux en premier.
Par conséquent, entre père et fils, outre les liens du sang, il y a cette couche de confiance.
Maintenant, Fang Jifan était leur père. Il pouvait les frapper à sa guise, et ils se soumettraient quand même. Ce n'était pas parce que Yang Da et les autres étaient vils, mais parce que… ils croyaient que, même s'il les frappait, aux moments critiques, le Bai Hu ne les traiterait pas injustement. Même s'ils allaient au champ de bataille, s'ils avaient besoin de quelqu'un pour leur couvrir les arrières, ils espéreraient que cette personne soit Fang Jifan.