En tant que Premier Secrétaire du Grand Secrétariat, la proposition de Liu Jian représentait, dans une certaine mesure, l'attitude de l'ensemble du système des lettrés-fonctionnaires à l'égard de l'empereur.
Autrefois, le Premier Empereur des Qin avait envoyé Xu Fu en mer à la recherche d'élixirs d'immortalité. On méprisait cet acte car le Premier Empereur agissait pour son intérêt égoïste.
Mais aujourd'hui, l'Empereur Hongzhi envoyait des gens outre-mer chercher des semences de céréales. C'était… un acte de grand mérite.
Pour être franc, si l'Empereur Hongzhi ne publiait pas d'édit pour rechercher ces semences après les paroles de Fang Jifan, la nouvelle se répandrait probablement, et les soldats et civils de l'Empire penseraient que leur emperador se souciait peu du bien-être du peuple.
La manière exacte d'obtenir les semences restait inconnue. Retrouveraient-ils ce pays légendaire, établiraient-ils des relations commerciales, ou exigeraient-ils un tribut ? Les négociations échoueraient-elles, menant à un affrontement violent ? Nul ne le savait.
Mais au minimum, ils devaient savoir où se trouvait ce pays, en confirmer l'emplacement, et élaborer des plans progressivement. Même si cela ne pouvait aboutir sous le règne de l'Empereur Hongzhi, il avait des fils, qui auraient des petits-fils, génération après génération, sans fin…
Pourtant, clairement, l'Empereur Hongzhi était destiné à peiner ; il ne reporterait absolument pas une telle affaire épineuse sur ses descendants.
Évidemment, le Grand Ming tout entier allait bientôt poser un œil convoiteux sur ce pays de l'Extrême-Ouest.
Fang Jifan soupira intérieurement. Si… il existait vraiment un tel pays, son souverain devait éternuer sans cesse à présent. Des dizaines de millions de paires d'yeux, brillants d'une lueur verte de faim, ricanaient, montraient les dents, affûtaient leurs lames avec impatience.
Une autre implication des mots de Liu Jian était… à n'importe quel prix.
L'Empereur Hongzhi avait déjà compris. « Ce pays connaît-il notre Grand Ming ? »
« Oui, il le connaît », acquiesça Fang Jifan. Il devait donner à l'Empereur Hongzhi un espoir plus grand…
D'ordinaire, une fois l'histoire lancée, la suite allait de soi. Fang Jifan dit donc sans hésiter : « Ce marchand Hu a dit que lorsque Zheng He effectua les Voyages aux Océans occidentaux, il atteignit un jour Bulawa. Ce pays eut aussi des échanges avec Bulawa et apprit ainsi la prospérité de notre Grand Ming, devenant encore plus méfiant. »
« … »
Le pays de Bulawa était la Somalie en Afrique. Zheng He s'y était rendu lors de ses voyages.
L'Empereur Hongzhi demanda, dubitatif : « Bulawa ? »
Xiao Jing, se tenant à côté, se hâta de murmurer : « Votre Serviteur, en lisant les hauts faits de Zheng He, a entendu ce nom. Les gens de ce pays sont noirs comme du charbon, et leur terre se trouve au fond de l'Océan Occidental. »
Soudain, tous furent transportés de joie, le visage rayonnant.
Si ce pays de l'Extrême-Ouest ressemblait à une île mythique, insaisissable et obscure, les laissant totalement dans le noir, ce serait vraiment difficile.
Mais puisqu'il y avait trace de ce pays à Bulawa, la chose devenait gérable. Zheng He ne s'y était-il pas rendu auparavant ? Si leurs ancêtres avaient pu y aller, eux le pouvaient tout autant !
La grande entreprise — non, la subsistance de millions de gens — était juste sous leurs yeux.
La flamme de l'espoir brûlait plus fort. Beaucoup s'excitèrent, et l'atmosphère dans la salle devint animée.
« Votre sujet estime qu'il faut immédiatement superviser la construction de grands navires, suivre l'exemple de Zheng He et prendre la mer, chercher d'abord les traces de Bulawa, puis suivre les indices. Ce pays de l'Extrême-Ouest ne peut être loin. »
« Votre Majesté, si Zheng He avait continué vers l'ouest à l'époque, peut-être… sous le règne de l'Empereur Wen, le Grand Ming aurait déjà obtenu les bonnes semences. »
Beaucoup soupirèrent, comme si chacun avait de peu manqué un trésor immense.
Les Voyages aux Océans occidentaux gagnèrent instantanément une nouvelle signification. Auparavant, ces voyages ne faisaient qu'amener des nations étrangères à payer tribut. Peu à peu, on réalisa que cela n'apportait qu'une vaine renommée, sans substance, si bien que les opposants les qualifiaient de gaspillage d'hommes.
Les voyages rapportaient aussi des trésors exotiques et de la richesse.
Mais beaucoup battaient du pied en protestation. Le Grand Ming ne privilégiait pas le commerce. Si l'on ne traitait pas l'argent comme de la boue, comment pouvait-on se dire lettré, ou lettré-fonctionnaire ? Comment la cour impériale pouvait-elle faire du commerce ?
Mais maintenant, on cherchait des semences de céréales — des outils de survie. Avec ces semences, on pouvait même atteindre une paix et une prospérité surpassant celles de Yao et de Shun.
En un clin d'œil, résoudre le problème de la faim du peuple — puisque la nourriture est la nécessité primordiale du peuple — qui oserait s'y opposer ?
Le visage de l'Empereur Hongzhi rayonnait, ses yeux brillants d'espoir.
Il se ressaisit et dit : « Ministre Ma. »
Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, s'avança. « Votre sujet est là. »
« Le Ministère de la Guerre doit immédiatement suivre les vieilles méthodes de Zheng He pour superviser la construction de navires de guerre et entraîner les soldats… » L'Empereur Hongzhi fit une pause, puis ajouta : « Le Ministère des Revenus fournira tous les fonds nécessaires depuis le Trésor National. Si cela ne suffit pas, on pourra aussi puiser dans la Bourse privée impériale. » Cette fois, il se montrait très généreux.
Il n'y avait plus rien à dire. L'argent était une petite affaire ; il s'agissait d'une question de grand bien et de grand mal.
En entendant cela, Fang Jifan sourit intérieurement !
En un instant, une nouvelle série de Voyages aux Océans occidentaux commença. Cette fois, le Grand Ming prendrait la mer avec une détermination encore plus grande, hissant ses voiles vers les parties les plus profondes de l'océan. Ils rencontreraient d'innombrables cultures et peuples, échangeraient avec de nombreux pays, apprenant de leurs forces. Si un jour ils trouvaient vraiment le maïs, ce ne serait peut-être pas aussi miraculeux que Fang Jifan l'avait décrit, mais au moins il y aurait quelque consolation ; cela vaudrait le coût.
Quant aux exagérations de Fang Jifan, le pire qui pourrait arriver serait d'être traîné dehors et battu.
Mais qu'importait ? Lui, Fang Jifan, agissait pour le pays et le peuple, longtemps nourri par des valeurs fondamentales. Même battu jusqu'à ce que son propre père ne le reconnaisse plus, cela en vaudrait encore la peine.
Bien sûr… Fang Jifan jeta un coup d'œil de côté vers Liu Daxia.
Liu Daxia avait été ravi un instant plus tôt. De si miraculeux Riz Perle et maïs existaient au monde !
Il avait même songé à écrire un article élevé pour louer cette affaire, honorant ainsi sa réputation d'Homme Noble.
Mais progressivement, son visage se figea, surtout quand l'Empereur Hongzhi ordonna à Ma Wensheng, le Ministre de la Guerre, de construire des navires de guerre selon les méthodes de Zheng He et de préparer le huitième Voyage aux Océans occidentaux. Son visage devint instantanément pâle comme du papier.
Un mauvais pressentiment.
Ma Wensheng garda le silence. Il baissa la tête et ne dit rien.
La salle devint silencieuse.
L'Empereur Hongzhi ne savait manifestement pas que tous les documents relatifs aux voyages de Zheng He avaient été détruits. Peut-être, pour Liu Daxia, cela avait-il été un acte émouvant et louable, digne d'être consigné en grande pompe — le moment le plus glorieux de sa vie.
En tant que Fils du Ciel, avec tant d'affaires importantes dans le monde, quelques documents archivés au Ministère de la Guerre brûlés n'étaient pas un problème majeur.
L'Empereur Hongzhi était donc maintenant plein d'ambition. Il pensait même que dans cinq ans, sa flotte atteindrait Bulawa et trouverait les traces de cette terre de l'Extrême-Ouest.
Que le Ciel bénisse !
Mais voyant Ma Wensheng hésiter et garder le silence si longtemps, l'Empereur Hongzhi commença à sentir que quelque chose n'allait pas. Il ne put s'empêcher de demander : « Qu'y a-t-il, Ministre Ma ? Pourquoi ne parlez-vous pas ? Y a-t-il quelque chose d'inconvenant à ce que la cour cherche les semences ? »
En réalité, Ma Wensheng s'était à l'origine opposé aux voyages, mais maintenant il les soutenait pleinement. Dans la cour actuelle, qui oserait ne pas les soutenir ? Ce serait se faire l'ennemi de dizaines de millions de soldats et de civils, un acte presque aussi grave que de profaner les tombeaux ancestraux de la famille Zhu.
Mais…
Le visage de Ma Wensheng devint de plus en plus sombre. Il bredouilla : « Les plans de construction navale de Zheng He, et tous les documents maritimes… ont été brûlés ! »
« Brûlés… » L'Empereur Hongzhi eut l'impression d'être frappé par la foudre. Il crut même avoir mal entendu. Son visage s'assombrit instantanément.
La salle devint si silencieuse qu'on aurait pu entendre une mouche voler. Presque tous pouvaient empathiser avec les sentiments de l'empereur.
D'innombrables fonds et grains, le labeur de générations, l'ingéniosité d'innombrables artisans habiles — tout parti en fumée.
Cet incendie signifiait que tout futur voyage affronterait d'innombrables obstacles supplémentaires.
Il était crucial de comprendre que les sept voyages avaient été accomplis pas à pas. Chaque voyage allait plus loin dans l'Océan Occidental, rassemblant plus de données et de renseignements. Ensuite, les navires de guerre étaient améliorés pour résister à des tempêtes plus violentes avant de s'aventurer plus loin.
Rien ne pouvait s'accomplir du jour au lendemain. Sans l'expérience des prédécesseurs, le Grand Ming actuel était comme un aveugle et un sourd en mer. Tout devrait être réappris depuis zéro.
Combien de temps cela prendrait-il ? Combien d'efforts ? Et combien en fonds et en grains ?
« Comment… ont-ils pu être brûlés ? » L'Empereur Hongzhi avait toujours été doux avec ses fonctionnaires, mais maintenant sa voix monta clairement. Il fixa Ma Wensheng intensément. Il était vraiment en colère, sa face de dragon enragée, tout son corps tremblant de fureur.
À cause de cet incendie, tout était perdu !
« Que fait donc le Ministère de la Guerre ? D'ailleurs, tous les documents n'étaient-ils pas supposés être copiés ? »
« … »
Ma Wensheng ne put répondre. Il n'avait pas de réponse.
En effet, tous les documents étaient censés être sauvegardés. À moins que quelqu'un ne l'ait voulu délibérément, il était absolument impossible qu'ils soient détruits en un instant.
Tous le savaient.
À cet instant, beaucoup de ceux qui connaissaient la vérité tournèrent leur regard vers Liu Daxia.
Ce avait été le moment le plus glorieux de Liu Daxia. Il s'en vantait souvent auprès d'autres, quoique en privé. Mais si une enquête était menée, avec les capacités de la Garde Brochée, tout serait vite mis au jour.
Pourtant, comment aurait-il pu anticiper une telle situation aujourd'hui ? Maintenant, il tremblait de tout son corps, n'imaginant pas que l'acte qui avait jadis bâti sa réputation d'Homme Noble deviendrait maintenant sa perte.
Son visage pâle était sans sang, ses jambes tremblaient. Bien que Ma Wensheng n'ait rien dit, Liu Daxia savait que ce feu n'avait pas seulement consumé l'œuvre de toute une vie de Zheng He, mais le brûlait maintenant lui aussi.
À ce moment, il leva instinctivement les yeux et découvrit Fang Jifan qui le regardait avec un faible sourire moqueur.
Fang… Ji…fan…
Était-ce lui ? Voulait-il lui nuire ? Sinon, pourquoi soulever cela si soudainement ? Les affaires d'outre-mer étaient vagues et incertaines ; ne pouvait-il pas dire ce qu'il voulait…
« Expliquez-moi cela clairement ! » Le rugissement de l'Empereur Hongzhi résonna dans la Salle de la Culture Prudente, faisant trembler involontairement tous les présents.
Chacun a une limite, sans rapport avec son bon ou mauvais caractère.
La limite de l'Empereur Chenghua était son élixir d'immortalité. Quiconque l'en empêchait, il le faisait tuer.
Pour l'Empereur Hongzhi, sa limite était les innombrables Wang San cachés dans son cœur. Quiconque se dresserait sur son chemin mourrait !
Le visage de l'Empereur Hongzhi était d'une pâleur terrifiante, son regard fixé intensément sur Ma Wensheng.
Ma Wensheng comprit clairement la gravité de l'affaire. Finalement, il marmonna trois mots : « Liu… Da…xia… »