L'ouverture des mers, l'interdiction du commerce maritime, les voyages aux Océans occidentaux, la coupure des routes de l'Ouest maritime.
Dans les époques ultérieures, à beaucoup, il semblait que depuis l'Empereur Wen, la politique maritime des Grands Ming n'avait fait que perpétuer la stratégie de l'Empereur Taizu.
Mais en vérité, les débats à la cour sur l'ouverture ou l'interdiction du commerce maritime, et sur la poursuite des voyages aux Océans occidentaux,
Du règne de l'Empereur Xuanzong jusqu'à l'ère Hongzhi, n'avaient jamais cessé.
Tous les quelques décennies, on se remémorait ces vieilles querelles poussiéreuses, et ainsi, autour de l'Interdiction de la Mer et des politiques sur les Océans occidentaux, les deux camps s'affrontaient férocement, arguments contre contre-arguments.
Le dernier grand différend sur l'Interdiction de la Mer eut lieu sous le règne de Chenghua.
Représentant la faction favorable à l'ouverture des mers et aux voyages, le ministre de la Guerre, Xiang Zhong.
Xiang Zhong avait traversé la Crise de la Forteresse de Tumu, avait été capturé, et les Oïrats l'avaient chargé de soigner les chevaux.
Mais ce gaillard était futé ; il sauta simplement sur l'un des chevaux dont il avait la garde et s'enfuit.
Plus tard, la bête s'épuisa, alors il marcha à pied pendant sept jours et sept nuits jusqu'à Pékin. Une figure légendaire, symbole de l'esprit d'évasion du peuple chinois.
Par la suite, il fut gouverneur des affaires militaires au Huguang, aussi commissaire impérial adjoint au Guangdong, et commissaire de surveillance provincial au Shanxi. Grâce à son excellente administration, il fut muté à la Capitale.
Il était aussi natif du Zhejiang, vivant sur la côte. Il connaissait bien les dangers des pirates envahissant les frontières, mais avait aussi entendu de ses aînés les récits de l'époque glorieuse des voyages de Zheng He aux Océans occidentaux.
À l'époque, d'innombrables trésors exotiques étaient chargés et déchargés, d'innombrables navires massifs étaient construits, d'innombrables gens devenaient marins et officiers de mer, appareillant avec Zheng He pour gagner du mérite et faire carrière.
Songeant à cela, Xiang Zhong plaida pour la reprise des voyages aux Océans occidentaux.
Et fit immédiatement face à l'opposition.
Les deux camps argumentèrent férocement, le visage empourpré.
Mais aussi vif que fût le débat, Xiang Zhong comprit probablement qu'il s'éterniserait fort longtemps… alors il s'en moqua.
Ce qui lui glaça vraiment le sang ne fut pas la dispute. Cela survint quand il fondit sur Liu Daxia, l'officier chargé des magasins du Ministère de la Guerre, avec ses partisans, exigeant qu'il remette les cartes marines et les archives des voyages de Zheng He. Liu Daxia lui apprit que tout ce matériel avait été brûlé.
En un instant, tout débat cessa.
Personne n'évoqua plus jamais l'ouverture des mers ni les voyages aux Océans occidentaux.
Voyez-vous, les gens vouaient une profonde crainte à l'océan. Les Grands Ming n'avaient pas construit de grands navires depuis des décennies, n'avaient pas navigué sur les mers depuis des années. Sans expérience passée, même former des matelots pour de lointains voyages ou former des timoniers et des maîtres de voile, c'était repartir de zéro. Tout dépendait du savoir-faire des Anciens.
Sans la sagesse accumulée des ancêtres, tenter de construire des navires et d'entraîner des équipages pour de lointains voyages entièrement à partir de rien… c'était simplement risible.
À moins, bien sûr, que la cour impériale ne fasse preuve de la même résolution hardie que l'Empereur Wen à l'époque, sans compter le coût.
À la période Chenghua-Hongzhi, l'Empereur était l'autorité ultime, capable de décisions tranchantes comme l'Empereur Wen. Il pouvait ordonner la mobilisation de centaines de milliers d'hommes et concentrer toute la puissance de la cour pour bâtir une flotte sans précédent.
Mais maintenant, avec tant de factions qui s'y opposaient à la cour, de telles grandes entreprises étaient impossibles.
Ainsi, les disputes sur l'ouverture ou l'interdiction des mers cessèrent, les discours sur les voyages aux Océans occidentaux disparurent, parce que tout était devenu dénué de sens. Les Grands Ming s'étaient complètement isolés des océans.
Indigné, Xiang Zhong demanda sa retraite. Il était encore dans la force de l'âge, avait atteint le poste de ministre de la Guerre. S'il était resté, il avait de grandes chances d'entrer au Grand Secrétariat. Après tout, même à la retraite, il vécut encore heureux pendant vingt-six ans.
Liu Daxia, lui, gagna une renommée immense et une réputation éclatante dans toute la cour et le pays pour cet acte.
Beaucoup le louèrent pour avoir placé le principe au-dessus de l'autorité, sans craindre les puissants. Ils crurent qu'il agissait pour la nation et son peuple, refusant de gaspiller l'argent du trésor public en projets de vanité pour la cour.
Aujourd'hui, Fang Jifan présenta la patate douce. En noble homme dévoué au pays et au peuple, Liu Daxia sauta naturellement sur l'occasion pour s'emparer de la lumière. Son spectacle en larmes émut les cœurs profondément.
L'Empereur Hongzhi fut profondément touché. Comment n'aurait-il pas souhaité pleurer ouvertement lui aussi ? Avec cette patate douce, le problème pressant de la pénurie alimentaire qui lui causait d'infinis maux de tête pouvait enfin être résolu.
Mais il était l'Empereur ; il devait maintenir sa dignité. Il ne pouvait certainement pas pleurer ouvertement devant ses ministres.
L'Empereur Hongzhi jeta un regard supplémentaire à Liu Daxia ; son impression de ce Directeur du Bureau des Opérations au Ministère de la Guerre semblait s'être grandement améliorée.
La rumeur disait que le Directeur Liu était loyal, honnête, généreux, et chérissait le peuple comme ses propres enfants. C'était bel et bien vrai.
Après avoir exprimé ses sentiments, l'Empereur Hongzhi posa son regard profond sur Fang Jifan. Ses yeux vifs et perçants contenaient de la perplexité alors qu'il demanda gravement.
« Ministre Fang, d'où vient cette… patate douce ? »
Fang Jifan répondit sincèrement.
« Ce sujet mérite la mort pour cela. Elle vient d'un marchand Hu. »
Un… marchand Hu ?
L'Empereur Hongzhi fut instantanément décontenancé. Son visage changea légèrement, ses lèvres tressaillirent involontairement.
« Marchand Hu… »
Une expression gênée se répandit maintenant parmi les officiels assemblés dans la salle. Ils regardèrent Fang Jifan, partagés entre le rire et les larmes. Vraiment, tu es toujours Fang Jifan !
Les Grands Ming n'autorisaient que le commerce de tribut ; le commerce privé était strictement interdit.
Fang Jifan n'avait mentionné aucun envoyé de tribut d'un pays précis, seulement un « marchand Hu ». N'importe qui pouvait voir qu'il… trafiquait avec des contrebandiers. Ce type était un problème.
Cependant, face à un tel exploit monumental, le fait qu'il s'agisse d'un marchand Hu n'avait pas la moindre importance.
L'Empereur Hongzhi se ressaisit, haussa un sourcil, choisit de ne pas approfondir la question du marchand Hu, et soupira profondément à la place.
« Vraiment incroyable qu'une chose aussi salvatrice que la patate douce existe en ce monde. »
Voyant que le moment était à peu près venu, Fang Jifan lança un coup d'œil en coin vers Liu Daxia. Liu Daxia pleurait encore doucement, visiblement submergé par l'émotion, semblant incapable de calmer sa joie intérieure.
Fang Jifan ricana intérieurement, puis prit la parole.
« Votre Majesté, auprès de ce marchand Hu, ce sujet a appris que la patate douce n'est pas considérée comme rare du tout dans leur patrie. Là-bas, outre la patate douce, il y a bien d'autres cultures qui pourraient être qualifiées de miraculeuses. J'ai entendu parler de l'une où l'on peut récolter trois fois par an. Un arpent de terre peut produire plus de cent shi. Son goût est délicieux, même meilleur que la patate douce. Ils l'appellent généralement le maïs. Oh, oui ! Ce maïs ne demande même pas de culture soignée — laissez-le juste pousser. Les gens là-bas n'ont presque pas à se soucier de l'agriculture, pourtant ils ne connaissent jamais la famine. »
La salle éclata en murmures.
Cent shi par arpent ?
Et il a un goût encore meilleur que la patate douce ? Et… il n'a pas besoin des soins constants comme le riz ou le blé…
Cent shi !
Cela multiplierait les rendements céréaliers par des dizaines de fois ! Actuellement, une famille peut travailler vingt arpents de terre, peinant ardemment juste pour obtenir plusieurs dizaines de shi de rations.
Cela… devait être un mensonge.
Si Fang Jifan avait dit cela hier, il aurait suscité la risée universelle.
Mais aujourd'hui ? Personne ne rit. La patate douce ne s'était-elle pas avérée assez miraculeuse ? Cela ne valait-il pas les paroles de Fang Jifan ? Qu'importait s'il mentionnait une autre culture merveilleuse comme le maïs ?
L'Empereur Hongzhi fut visiblement ému, les yeux brillants de ferveur, et demanda avec excitation.
« Où se trouve ce… maïs ? »
« À l'ouest de l'Ouest », répondit Fang Jifan. « Ce sujet l'a aussi entendu de ce marchand Hu. Mais il m'a semblé un homme honnête, je doute qu'il ait osé me tromper. Il a aussi dit qu'en dehors de cela, il y a une autre culture là-bas… »
« Il y en a ENCORE… »
Tous eurent l'impression de devenir fous.
C'était totalement vertigineux, ouvrant une porte toute neuve pour l'Empereur et les ministres assemblés.
Liu Daxia, le ministre aimant le peuple, cessa de pleurer à présent, pressant avec empressement : « Quoi d'autre ? »
Fang Jifan sourit à l'assemblée en parlant.
« Il y a une autre chose. Ils l'appellent le Riz Perle. Plantez un seul grain, et un grain grossit comme une perle. En manger une douzaine à peine rassasie un homme. Son rendement par arpent… peut atteindre deux cents shi… »
La cour, Empereur et officiels confondus, retint collectivement son souffle, les yeux écarquillés d'une stupeur totale.
Ce riz était même associé au jade et aux perles ! Rien que d'après la description de Fang Jifan, il sonnait déjà incroyablement précieux.
Il semblait que, comparé à ce pays lointain à l'ouest de l'Ouest, la patate douce était considérée comme une nourriture si misérable que même les chiens la dédaigneraient.
Fang Jifan tissa son récit sans rougir, sans pause, son expression d'une sincérité absolue.
De toute façon, la patate douce était là maintenant. Le croire ou non, c'était leur affaire. Si un jour les gens atteignaient un jour ce fameux pays à l'ouest de l'Ouest pour découvrir que le maïs n'était nul part aussi miraculeux, sans parler du mythique Riz Perle… eh bien, que faire ? Fang Jifan s'était simplement fait avoir ! Dupé par ce maudit marchand Hu ! Allez, allez, il ramènerait ce marchand Hu, le hacherait en chair à saucisse, et le grillerait en amuse-gueule pour accompagner les boissons de tout le monde.
« … »
Les officiels assemblés restèrent sans voix.
Mais leurs cœurs brûlaient d'un ardent désir, chaque esprit rempli de visions des nourritures que Fang Jifan décrivait.
Si elles existaient vraiment, atteindre un âge d'or serait garanti !
L'Empereur Hongzhi arbora une expression grave. Il regarda autour de lui ses ministres, voyant leur regard commun de désir intense. Il savait fort bien qu'ils pensaient tous la même chose que lui.
Après avoir parcouru la salle, le regard de l'Empereur se posa enfin sur Fang Jifan et il demanda.
« Où est ce marchand Hu ? »
« Déjà parti. A mis les voiles au loin », soupira Fang Jifan.
« Il a aussi dit que des choses inutiles comme les patates douces, son pays ne se souciait guère de les exporter. Mais même ce pays le plus lointain connaît bien la puissance des Grands Ming. Ils refusent absolument de laisser leurs précieuses cultures céréalières tomber entre nos mains et ainsi nous renforcer. Donc, ils interdisent strictement aux marchands d'emporter du maïs ou du grain de semence de Riz Perle hors du pays. Quiconque est pris encourt l'exécution immédiate. »
« … » L'Empereur Hongzhi eut l'impression de sombrer dans la morosité.
Le maïs et le Riz Perle, pour la cour assemblée devant lui, étaient comme la légende de l'Élixir de Longue Vie pour Qin Shi Huang.
Ne pas les connaître était une chose. Mais savoir qu'il existait de telles choses miraculeuses ? Comment pouvait-il manger en paix ou dormir tranquillement maintenant ?
Imaginez seulement ! Travailler sans relâche jour et nuit à songer à la mise en valeur des terres, à promouvoir l'agriculture. Entendre parler de quelque catastrophe naturelle et pâlir de frayeur ? Terrifié que le peuple meure de faim et se révolte ? Pire — réprimer de telles révoltes exigeait elle-même d'immenses dépenses d'argent et de grain !
L'Empereur Hongzhi avait versé tout son cœur et son âme dans l'empire, et il restait largement… médiocre. La patate douce avait apporté quelque réconfort. Pourtant maintenant, Fang Jifan lui parlait de quelque chose d'analogue à des codes de triche célestes — promettant une puissance divine instantanée et une richesse ultime…
L'Empereur Hongzhi rougit jusqu'aux oreilles. Il se tourna vers Liu Jian.
Liu Jian, lui aussi, était ému. « Ce sujet souhaite voir la patate douce. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça.
Liu Jian s'avança. Quelqu'un lui tendit une patate douce. Liu Jian demanda : « Fang Jifan, ce Riz Perle… est-il aussi gros que cette patate douce ? »
« Oui », confirma Fang Jifan. « Plantez un grain, obtenez trois récoltes par an. Résistant aux parasites. Un seul plant donne des douzaines de grains chacun gros comme une patate douce. »
Était-ce… encore du riz ?
Face à cette franchise soudaine de Fang Jifan, le cœur de Liu Jian fut véritablement ébranlé. « Votre Majesté », suggéra-t-il, « l'interdiction de ce pays sur l'exportation des semences est parfaitement compréhensible. »
Vrai. Les Grands Ming feraient de même.
« La tâche urgente maintenant », conclut Liu Jian avec conviction, « est de découvrir la localisation de ce pays. Si nous obtenons ces semences, un âge d'or semblable à ceux de Yao et Shun serait à portée de main. »
Le Riz Perle et le Maïs exerçaient désormais une fascination fatale sur Liu Jian.