L'empereur Hongzhi était un homme qui se souciait véritablement du peuple du monde, c'est pourquoi il accordait une importance capitale à l'alimentation.
Maintenant que la patate douce faisait son apparition et pouvait jouer un rôle aussi considérable, comment aurait-il pu ne pas être enthousiasmé ?
Soudain, il éclata d'un grand rire, son visage de dragon rayonnant de joie !
Avec cette patate douce, il ne craignait plus les catastrophes naturelles. Même si l'une d'elles survenait, la production alimentaire augmenterait d'au moins dix fois, sinon trente fois.
De plus, lorsque Fang Jifan mentionna que cette patate douce pouvait également être cultivée en montagne, les yeux de l'empereur Hongzhi brillèrent encore plus.
Cela signifiait que les terres propices à la culture vivrière pouvaient continuer à l'être, tandis que les terres jusque-là impropres ou les champs médiocres ordinaires pouvaient désormais être plantés en patates douces.
Nul ne comprenait mieux la valeur de cela que l'empereur Hongzhi.
Les feuilles de patate douce pouvaient se manger en légumes, les tubercules rassasiaient la faim, et ils pouvaient même servir à nourrir le bétail. Pourtant, les modestes foyers n'osaient pas élever d'animaux, car les nourrir demandait autant de nourriture que pour plusieurs personnes.
Soudain, les vives disputes entre l'empereur et ses ministres disparurent complètement.
Les querelles entre le ministère de la Guerre et le ministère des Revenus au sujet du grain, les transports urgents de céréales vers la capitale depuis les différentes provinces — ces dossiers qui semblaient d'une importance capitale devenaient insignifiants grâce à cette petite patate douce. Du moins pour l'instant, tant que la population ne croissait pas à toute vitesse, tout redevenait des affaires bien minces.
À cet instant, l'empereur Hongzhi redressa son expression, désigna la patate douce et déclara avec fermeté : « Qu'un édit soit promulgué : la patate douce sera inscrite parmi les articles de tribut. Ordonnez aux Collines de l'Ouest d'en envoyer cinq mille jin au palais chaque année. »
Hou…
Les ministres furent en émoi.
L'attitude de Sa Majesté était claire : la patate douce devait être bonne, et l'Empereur l'appréciait fort.
« Cette chose… peut-elle être largement diffusée ? » L'empereur Hongzhi fixa intensément Fang Jifan.
Fang Jifan répondit résolument : « À l'origine… ce n'était pas possible… »
Cette phrase donna à l'empereur Hongzhi envie de frapper quelqu'un. Pourquoi s'arrêtait-il en plein milieu ? Cherchait-il la mort ?
Fang Jifan continua : « Du moins, c'était extrêmement difficile à l'origine. Je tablais sur au moins dix ou vingt ans d'efforts avant de pouvoir la diffuser. Cependant… grâce au vice-commandant de Cent-Foyers Zhang Xin, aux chefs de bannière Yang Da et Zhang Biao, aux officiers Xiao Qi Zhu Zheng, Zeng Jian et Chen Xin, aux commandants Wang Yan et Deng Jie… aux soldats enrôlés Chen Tao et Zhou Wu… »
Fang Jifan énonça lentement et posément, nom après nom. Il y avait soixante-treize personnes au poste de Baihu, et il se souvenait de chacune. Grâce à sa bonne mémoire, il n'en oublia praticamente aucune : « Grâce à leurs efforts conjoints, je peux garantir qu'il n'y aura absolument aucun problème. La Colonie agricole militaire fera de son mieux pour assister les gouvernements locaux dans la diffusion et la culture d'essai. »
L'empereur Hongzhi écoutait avec une grande patience, le visage rouge d'excitation, tout en mémorisant secrètement chaque nom.
Il leva les yeux et vit Zhang Xin et les autres en haillons.
Comment Zhang Xin et les autres n'auraient-ils pas compris ? C'était Fang Jifan qui cherchait délibérément du mérite pour eux. Si Fang Jifan avait voulu s'attribuer tout le crédit, personne n'aurait objecté. N'était-ce pas la règle dans la fonction publique des grands Ming ? Qu'importe combien vous aviez sué ou saigné, qu'importe vos efforts, le mérite ne vous revenait jamais de droit. Si un supérieur vous laissait quelques miettes de ses ongles, c'était déjà considéré comme de la bienveillance.
Mais Fang Jifan avait cité chacun d'eux devant Sa Majesté. Cela montrait clairement que le Baihu cherchait délibérément du mérite pour eux auprès de l'Empereur.
Ce « sans eux, impossible de diffuser en dix ou vingt ans » — les autres l'ignoraient peut-être, mais tous dans la Colonie agricole militaire savaient pertinemment que même sans eux, d'autres auraient réussi. Ils avaient juste eu la chance de suivre le Baihu.
Voyant l'empereur Hongzhi les regarder, Zhang Xin et les autres furent si émus qu'ils ne savaient que faire. Ils s'agenouillèrent tous et dirent : « Votre Majesté, tout cela revient à Fang Baihu. Nous, vos humbles sujets, n'osons pas revendiquer le mérite. »
Liu Jian se tenait sur le côté, stupéfait. Il fixa Fang Jifan, perplexe. Ce type… avait en fait une morale correcte ? N'avait-on pas dit qu'il manquait de vertu auparavant ?
Le duc d'Ying, Zhang Mao, observait la scène, le cœur secoué par des vagues de choc. Il lança un regard profond à Fang Jifan et vit que ce dernier arborait toujours la même mine insupportable — on avait envie de le frapper ! Pourtant, bien que l'expression fût identique, Zhang Mao sentit vaguement que Fang Jifan semblait désormais auréolé d'une lumière saintement radieuse.
Correct !
L'empereur Hongzhi était déjà comblé intérieurement. Franchement, même s'il s'était mis à danser frénétiquement sur place, cela aurait paru parfaitement normal !
Luttant pour réprimer son excitation intérieure, l'empereur Hongzhi adressa un regard significatif à Fang Jifan et dit : « Donc, ce sont eux qui ont le mérite principal ? »
« Je suis un homme honnête, donc ce sont bien eux qui ont le mérite principal. Quant à votre humble serviteur, je n'ai pas fourni grand effort dans la plantation et la culture de la patate douce. »
Si c'eût été quelqu'un d'autre, il se serait empressé d'exagérer son propre mérite devant l'Empereur. Mais Fang Jifan comprenait clairement que ce mérite était assez grand pour être partagé avec tous. Dans ce cas, pourquoi ne pas afficher le charisme personnel de ce jeune seigneur ?
Naturellement, ce que disait Fang Jifan n'était pas dénué de fondement. Sans les efforts de Zhang Xin et des autres, la patate douce n'aurait vraiment pas pu être présentée aujourd'hui.
« Hou… » L'empereur Hongzhi se leva, croisa les mains dans le dos et se mit à arpenter la pièce. Soudain, il s'écria avec excitation : « Les ancêtres nous protègent ! »
…
« Qu'un édit soit transmis ! » Après avoir invoqué la protection des ancêtres, l'empereur Hongzhi trancha : « Le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire de la Garde de la Forêt Impériale sera élevé au rang de Bureau des Mille Ménages de Colonie. Fang Jifan en sera le Qianhu, et Zhang Xin son adjoint. Tous les autres seront exceptionnellement promus d'un rang. Zhang Xin a secondé Fang Jifan avec un grand mérite — ce mérite n'est pas moindre que d'avoir exterminé des bandits. Il est par la présent nommé vicomte de Fengcheng. Les chefs de bannière Yang Da et Zhang Biao sont nommés commandants héréditaires de Mille Ménages. Les autres seront également récompensés selon les précédents. Parmi ces gens, ceux qui ont une épouse se verront accorder honneurs et décrets appropriés. En outre, une arche commémorative en pierre sera érigée aux Collines de l'Ouest pour perpétuer leurs exploits ! »
Zhang Xin resta stupéfait.
Même lui n'avait pas imaginé qu'il serait directement enfeoffé vicomte.
C'était un titre héréditaire transmissible de génération en génération, pour l'éternité. Il était le fils cadet du duc d'Yingguo. Normalement, il ne pouvait hériter du titre. Bien qu'il pût devenir fonctionnaire grâce à l'influence de son père, au bout de quelques générations, cela ne signifierait plus rien.
L'agriculture… lui avait valu un titre de comte. Si quelqu'un l'avait dit auparavant, personne n'y aurait cru, quoi qu'il fasse.
Zhang Xin était intérieurement transporté. Toutes les épreuves qu'il avait endurées semblaient récompensées d'un coup. Il s'agenouilla directement et dit d'une voix étranglée : « Votre serviteur… remercie Sa Majesté pour cette grâce. »
Les autres s'agenouillèrent à leur tour. Certains pleurèrent même ouvertement. Pendant ces jours, ils avaient terriblement souffert. Au départ, ils pensaient qu'être envoyés aux Collines de l'Ouest était une malchance. Qui aurait cru qu'en un clin d'œil, tous seraient promus et anoblis, et que même leurs descendants bénéficieraient de protection.
Zhang Mao était encore plus ravi. Sa famille comptait désormais un vicomte de plus. La famille Zhang… était chanceuse ! On eût dit que le lourd fardeau qui pesait sur son cœur depuis tant d'années s'évanouissait soudain.
Il regarda Fang Jifan avec gratitude. Comment n'aurait-il pas compris maintenant ? Sans Fang Jifan, son fils n'aurait probablement jamais accompli de grand exploit de son vivant.
À cet instant, l'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan et dit : « Fang Jifan, quelle que soit la récompense que tu désires, dis-le. Je t'accorderai n'importe quoi. »
… Que voulais-je ?
Je veux être enfeoffé prince, mais je n'ose pas le dire…
Fang Jifan garda ses véritables pensées pour lui, se sentant très mal à l'aise. Il toussa une fois avant de dire : « Votre Majesté, ma famille bénéficie des faveurs de l'État depuis des générations. J'ai déjà été nommé Qianhu et suis infiniment reconnaissant. Votre grâce céleste est vaste et puissante — comment oserais-je demander d'autres récompenses ? »
Ces paroles étaient quelque peu insincères, aussi son cœur… lui fit un peu mal.
« Oh. » L'empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos et dit : « Puisque tu es si noble et vertueux, qu'un autre édit soit promulgué de ma part : une arche commémorative en pierre sera également érigée pour Fang Jifan, relatant et glorifiant ses exploits, afin que son bon nom soit transmis pendant dix mille générations. »
…
Pierre… arche commémorative en pierre.
Fang Jifan pleura.
La fameuse arche commémorative en pierre ressemblait en fait à une arche de chasteté. Généralement, si une femme préservait sa chasteté et que cela devenait notoire, la cour impériale ou le gouvernement local promulguait souvent un décret pour ériger une arche en commémoration. Cette arche, brillante et magnifique, se dressait à l'endroit le plus visible devant la demeure, avec des inscriptions décrivant comment la femme avait maintenu sa chasteté, encourageant chacun à en faire autant.
Quant à l'arche commémorative en pierre, c'était pour les hommes, comme Fang Jifan. La cour commandait spécialement à des académiciens de Hanlin de rédiger un texte commémoratif, puis faisait construire une grande plaque sur la façade de la famille Fang — assurément éblouissante et tape-à-l'œil, faisant exclamer d'admiration tous les passants.
Fang Jifan pouvait même imaginer les louanges qu'on chanterait : « Voici cet idiot qui ne voulait pas de récompenses, était noble et vertueux, et a ainsi été spécialement loué par la cour impériale. »
Fang Jifan leva les yeux et ne put s'empêcher de lancer un regard rancunier à l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi le regarda significativement, puis dit : « Laissons ton affaire de côté pour l'instant. Comment pourrais-je te traiter injustement ? »
Fang Jifan se détendit alors. Votre Majesté, vous devez être correct.
Mais à cet instant, une voix s'éleva : « Votre serviteur… félicite Votre Majesté, se réjouit pour Votre Majesté. Ce que votre serviteur doit féliciter encore plus, ce sont les innombrables gens du peuple du monde. Avec cette patate douce, les soldats et les civils du monde sont bénis… »
Puis… vint le son de sanglots retentissants.
Tous regardèrent.
N'était-ce pas Liu Daxia, qui venait de reprendre le duc d'Yingguo, Zhang Mao ?
Liu Daxia était un Homme Noble, aussi offrit-il d'abord ses félicitations, puis évoqua le peuple, suivi immédiatement d'un grand cri. D'innombrables larmes coulèrent sincèrement. Instantanément… tous le considérèrent avec un profond respect !
Bien que Liu Daxia ne fût qu'un directeur au Bureau des Opérations du ministère de la Guerre, son caractère moral était si haut et pur, et sa sollicitude pour le peuple véritablement sans pareille.
Vraiment digne d'être un Homme Noble.
Mais pendant qu'il pleurait, Fang Jifan ne put s'empêcher de ressentir un certain dégoût.
Comment dire ? Se mettre en avant n'était pas grave, mais sans cesse traîner le pauvre peuple, puis pleurer et geindre — le peuple était déjà pauvre et misérable. Vous, un fonctionnaire, ils ne mangeaient même pas votre riz, pourtant vous les mentionniez chaque jour. Ce n'était pas vraiment se soucier des soldats et des civils ; c'était les pendre par vos mots et fouetter leurs cadavres chaque jour.
Les frères de la Colonie agricole militaire, pour la patate douce, trimaient tous de l'aube au crépuscule, s'épuisant à la tâche. Mais est-ce qu'ils en faisaient l'étalage comme ça chaque jour ?
Homme Noble… je crache !
Fang Jifan plissa les yeux et ricana intérieurement…
Si je ne détruis pas cet hypocrite aujourd'hui, je ne m'appellerai pas Fang !