Les deux Oncles impériaux affirmaient que ce n'était pas bon, mais vu la façon dont ils l'engloutissaient, tout le monde comprit.
À cet instant, leurs doutes s'évanouirent.
Désormais, l'Empereur Hongzhi comme la Centaine d'officiels avaient faim.
Était-ce vraiment comestible ?
Voyez comme les frères Zhang mangeaient avec bonheur.
L'Empereur Hongzhi se souciait peu du goût. L'essentiel était de savoir si cela pouvait servir de nourriture, et au-delà, la nature de cet aliment.
Il avait mille questions, mais en voyant les frères Zhang tout dévorer comme une tornade, l'Empereur Hongzhi eut vraiment envie de les gifler.
Il ne put se retenir plus longtemps. Il se leva et descendit de son trône.
« Assez ! Reculer ! »
Il hurla aux frères Zhang.
C'était humiliant. Honnêtement, l'Empereur Hongzhi ressentit une honte véritable.
Sans son épouse l'Impératrice Zhang, il les aurait tués maintes fois. Le fait d'avoir enduré jusqu'ici montrait que son caractère n'était pas si mauvais.
Zhang Heling et Zhang Yanling parurent immédiatement lésés.
Ils surent que les beaux jours étaient finis.
Rotant, Zhang Heling regarda avec ressentiment. Bien que son estomac pût encore en prendre, les frères craignaient un peu leur beau-frère. Ils reculèrent donc docilement avec leurs gros ventres.
L'Empereur Hongzhi réalisa alors qu'il avait surréagi. Le Fils du Ciel doit garder sa dignité, surtout en une occasion si formelle.
Mais aujourd'hui… il s'en moquait.
C'était comme d'habitude le calme Zhang Mao avait osé s'engouffrer plus tôt dans la Salle de la Culture Prudente.
L'Empereur Hongzhi s'approcha et regarda un bol de congee de patate douce. De près, un parfum agréable parvint jusqu'à lui.
À y regarder de plus près, le congee était liquide, mais avec des patates douces dorées, il avait plutôt belle allure.
Cependant…
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à ses ministres. La Centaine d'officiels était agitée ; sans l'étiquette, ils se seraient rués en avant.
Tous tendaient patiemment le cou, avides de voir à quoi ressemblait cette chose.
Liu Jian était anxieux. Il aurait voulu courir vers Fang Jifan immédiatement pour s'enquérir.
Xie Qian était encore plus impatient, mais sa vue était mauvaise et il ne distinguait pas la patate douce de loin. Il fixait intensément le visage de l'Empereur Hongzhi, cherchant à y lire des indices.
Li Dongyang, le Ministre des Revenus, d'ordinaire profond et réservé, piétinait maintenant d'impatience.
« Apportez un tabouret de brocart et des baguettes. »
Regarder n'avancerait à rien. L'Empereur Hongzhi décida d'y goûter lui-même.
L'eunuque apporta le tabouret de brocart, et l'Empereur Hongzhi s'assit près du grand fourneau.
Fang Jifan prit personnellement un bol neuf, loucha du congee dans la marmite, et préleva délibérément plus de morceaux de patate douce pour faire étalage.
« Votre Majesté… » Xiao Jing, de service, parut nerveux. Il s'avança derrière l'Empereur Hongzhi et dit : « Faut-il le tester pour s'assurer qu'il n'est pas empoisonné ? »
L'Empereur Hongzhi le regarda, puis Fang Jifan, puis les gens en haillons, couverts de boue, de la Colonie Agricole Militaire derrière lui…
Il garda le silence un moment, puis dit : « Cet homme est Zhang Xin, n'est-ce pas ? »
Zhang Xin parut très timide et répondit vivement : « Je suis Zhang Xin. »
« Et lui ! » L'Empereur Hongzhi désigna un autre Commandant. « Ce Commandant, je l'ai déjà vu. La Garde de la Forêt Impériale protège le palais et m'escorte ! Ces gens viennent tous du palais. Mais regardez-les maintenant. Depuis qu'ils sont allés aux Collines de l'Ouest pour la Culture Militaire, ils endurent le vent et le soleil chaque jour. Je me souviens qu'ils avaient la peau lisse, portaient des uniformes à écailles de poisson, ceignaient de longues lames, et avaient l'air imposants. Maintenant… Ah… pourquoi le tester ? Ils ne me feraient pas de mal. Même si ce fruit ne peut être nourriture ou est immangeable, rien que pour cela, fussent-ils de bas rang, ils sont des piliers du Grand Ming, mes proches collaborateurs… »
Cela signifiait : occupez-vous de vos affaires.
Xiao Jing se sentit éconduit et se tut.
Mais Zhang Xin et les autres furent émus aux larmes. Ils étaient devenus piliers et proches collaborateurs.
En vérité, personne n'aime souffrir. Mais la souffrance n'est pas le pire ; ce qui est vraiment mauvais, c'est quand nul ne voit votre peine, qu'on vous oublie, ou pire, qu'on vous déteste.
Alors, l'Empereur Hongzhi regarda à nouveau Fang Jifan. « Et Fang Jifan, il a la Maladie du Cerveau, pourtant il a travaillé dur pour la cour impériale et contribué grandement. Si je ne leur fais pas confiance, qui au monde puis-je croire ? »
Enfin, ce fut son tour. Fang Jifan fut profondément ému. Quand son nom n'avait pas été cité plus tôt, il crut être oublié, mais on l'avait gardé pour la fin.
Saisissant le bol et les baguettes, l'Empereur Hongzhi n'hésita pas. Il prit d'abord une patate douce épluchée, bouillie, et la porta doucement à sa bouche.
Dès qu'elle entra dans sa bouche, une sensation sucrée stimula instantanément ses papilles.
Les gens d'époques ultérieures pourraient être habitués au goût des patates douces, surtout dans une ère d'aliments diversifiés, et ne pas les trouver délicieuses.
Mais pour l'Empereur Hongzhi qui y goûtait pour la première fois, la saveur… il fut légèrement stupéfait.
Le goût… dépassait ses attentes.
C'était légèrement sucré et surprenamment délicieux.
Tous observaient l'Empereur Hongzhi, espérant trouver des réponses sur son visage.
Mais l'Empereur Hongzhi resta impassible. Sous le regard de tous, il but calmement une gorgée de congee. Le congee chaud entra dans son estomac. Différent des congees précédents, celui-ci, mélangé à la patate douce, était sucré et bien plus savoureux que le congee nature.
Bien sûr, l'Empereur Hongzhi avait vu beaucoup de choses et goûté maints mets, donc il ne fut pas outre mesure impressionné.
Mais cela suffisait à le mettre en alerte. Les gens ordinaires se contenteraient d'avoir du congee de millet pour remplir leur ventre.
La texture du millet était très mauvaise. Après l'incident Wang San, l'Empereur Hongzhi avait ordonné de faire du congee de millet pour voir ce que Wang San mangeait d'ordinaire. Même avec le meilleur millet acheté par les eunuques, le goût restait affreux.
Mais cette patate douce… les yeux de l'Empereur Hongzhi s'illuminèrent.
Bien sûr, le goût et la saveur n'étaient pas le point principal.
Il n'y avait pas beaucoup de riz dans le congee. Ce qu'il voulait surtout savoir, c'était si cela pouvait rassasier.
Il acheva donc rapidement le petit bol de congee.
D'ordinaire, il mangeait lentement, mais aujourd'hui il voulait voir le résultat. Il l'engloutit vite, rota, et se sentit un peu rassasié.
Fang Jifan sourit et éplucha une patate douce rôtie, la tendant. « Votre Majesté, celle-ci a encore meilleur goût. »
« Vraiment ? » L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil et la prit sans façon.
Quand Fang Jifan l'éplucha, il laissa exprès un peu de peau au fond pour que l'Empereur Hongzhi puisse la tenir. En la saisissant, les mains soignées de l'Empereur Hongzhi furent immédiatement tachées de cendre noire.
Xiao Jing, à côté, s'inquiéta.
Mais l'Empereur Hongzhi s'amusa. Il n'en eut cure. Avec anticipation, il goûta doucement la patate douce rôtie. Hmm… la saveur était plus riche que le congee de patate douce. La chair était tendre, parfumée, et sucrée !
Les gens du commun mangeaient rarement du sucre, car c'était un luxe.
Mais cette patate douce…
Le visage de l'Empereur Hongzhi devint grave. Il réprima son excitation. « Ce rouge… »
« Patate douce. » Fang Jifan se sentit mal à l'aise. L'Empereur avait goûté tous les délicats. S'il trouvait le goût médiocre, le mérite en serait réduit. S'il n'aimait pas, ce serait une catastrophe.
« Oui, patate douce. » L'Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan. Avant d'éclaircir certains points, il n'osait se réjouir pleinement !
Il craignait qu'il n'y ait quelque piège !
Alors il demanda sérieusement : « Le rendement était de trente dan par arpent ? »
Fang Jifan comprit la pensée de l'Empereur Hongzhi et dit : « Le vice-commandant de Cent-Foyers Zhang Xin et les Commandants et Soldats enrôlés ont cultivé avec soin. Le rendement fut bien de trente dan par arpent. Je crois que pour les gens ordinaires, vingt dan par arpent seraient atteignables. »
En réalité, même dix dan sauveraient d'innombrables vies.
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Zhang Mao, sachant que Fang Jifan ne mentait probablement pas. Il réfléchit un instant et demanda : « Comment cela se conserve-t-il ? »
Fang Jifan dit : « Il suffit de creuser une cave. Les paysans ordinaires en ont déjà. Même s'ils en creusent de nouvelles, ce n'est que de la main-d'œuvre. Je pense que si la patate douce est diffusée, Votre Majesté pourrait publier un Édit impérial exemptant temporairement une quinzaine de jours de corvée, pour que les gens creusent des caves pendant les saisons mortes. »
Cela semblait légèrement plus compliqué que de bâtir des greniers, mais pas de beaucoup.
L'Empereur Hongzhi acquiesça, soulagé.
« En outre… » Fang Jifan se ressaisit et continua, « Si la patate douce est séchée, elle devient des lamelles de patate douce séchée, utilisables comme rations sèches. Si on la réduit en poudre, elle devient comme de la farine et peut faire divers aliments. En fait… s'il y a un surplus, elle peut nourrir le bétail… »
C'était un trésor partout.
Fang Jifan continua : « Et… »
En parlant, il sortit comme par magie une tige de patate douce de sa manche, avec beaucoup de feuilles attachées, et l'agita devant l'Empereur Hongzhi. « Ces feuilles peuvent aussi être cuites en légumes. Elles ont plutôt bon goût. La tige peut aussi nourrir le bétail. »
L'Empereur Hongzhi fut stupéfait.
On dirait que la patate douce est un don miraculeux du ciel.
Non, les pilules miraculeuses ne donnent la longévité qu'à une personne, mais cette patate douce pourrait sauver des millions, peut-être des dizaines de millions.
Soudain, l'Empereur Hongzhi repensa à Wang San.
S'ils avaient eu cette patate douce à l'époque, y aurait-il eu tant de Wang San ?
Les yeux de l'Empereur Hongzhi s'humidifièrent.